Она решила идти вдоль гор к Великой реке. Почему туда - и сама не могла сказать, чувствовала: там ее отыскать будет труднее, чем в более населенных краях востока. Мергины могут ее защитить и хотят, но Далмира сделала выбор и не жалела, хоть и пришлось покинуть этих прекрасных людей. Но так лучше для них и для нее, коль даже стражи эмона интересуются красноволосой беглянкой. Конечно, Тормун бывает везде, его влияние велико. Еще Далмира знала, что сбежать от хартогов не мог никто, и знала самого Тормуна. Он не отступится, пока беглянка не вернется в Круг, или ее рыжую голову не покажут хартогам...
Девушка пересекла неширокую полосу леса и поднялась на холм. На его вершине осмотрелась и решила двигаться к соседней, более высокой горе, серо-голубой, обветренной вершине, покрытой осыпями и редким кустарником.
Далмира спустилась в ложбину между холмов, помогая себе копьем, как дорожным посохом, перепрыгнула по белым камням неглубокий ручей и снова вошла в лес. Здесь пели птицы, и свет солнца играл на светлых глянцевых стволах.
За спиной раздался звук осыпавшихся камней. Далмира отпрыгнула в сторону и развернулась, занося копье. Перед ней стоял человек в просторной светлой одежде. На поясе висел небольшой клинок, лицо закрывала железная маска.
- Куда идешь? - спросил он. Голос был глуховат и, пробиваясь через прорези в маске, звучал странно и не по-человечески.
- Ухожу туда, откуда пришла, - ответила, выпрямляясь, Далмира. Хищно нацеленное копье опустилось. Судьи ей не враги.
- Ты не можешь уйти просто так.
- Что это значит?
- Люди одана говорят, что ты - преступница. Я желаю знать, в чем тебя обвиняют.
- Меня обвиняют не мергины, так что это не дело Судей. Я хочу уйти, - она повернулась, но на другой стороне тропы стоял еще один Судья. Его маска была желтой, сделанной из тонкого золотого листа.
- Мы не отпускаем без суда, - сказал он.
Бежать? Но ведь я - не преступница.
- Я не нарушала ваших законов, - сказала Далмира. Судьи неторопливо приближались.
- Ты уверена? - снова сказал второй.
- Отдай оружие и расскажи, в чем тебя обвиняют. Мы будем судить тебя, - сказал первый.
- Нет! - Далмира приподняла копье. - Я знаю ваш закон, и я его не нарушала!
- Так ли это? - спросил первый. - Разве сейчас ты поступаешь так, как велит тебе сердце?
Далмира замерла. Откуда им знать?
- Она виновна, если ведет себя так, - сказал второй. В его голосе слышалась насмешка.
- Наверно, - первый остановился, с точностью выдерживая дистанцию удара, и Далмира убедилась, что перед ней отличный боец. - Итак, ты отдашь оружие? Зачем сопротивляться, если ты невиновна? Ты не веришь нам?
- Я не мергинка. Я верю только себе!
Не убежать. Эти парни знают горы, как свои пальцы. Жаль, среди них нет того, кто вступился за нее перед хартогом.
- Мергины приняли тебя, теперь ты мергинка. Опусти копье.
- Или мы проучим тебя... - второй сунул руки за спину. В один миг в его ладонях оказались два узких серповидных лезвия.
Он направился к ней. Не выдержав напряжения, Далмира вскинула копье. Металл звякнул о металл. Короткий замах и удар. Судья парировал и отскочил к дереву. Маска качнулась на плечо, он замер, словно разглядывая девушку. Далмира опасалась атаковать, но, не забывая о первом противнике, в кувырке ушла в сторону. Тот атаковал, двигаясь мелкими, уверенными шажками. Взмахи копья не могли остановить его. Уклоняясь или парируя, он теснил Далмиру, его меч мелькал возле ее груди и шеи. Судья был очень быстр, через минуту Далмира оказалась прижата к дереву и обезоружена.
- Ну, вот, - проговорила желтая маска. - Все равно...
Далмира сбила его с ног неожиданной подсечкой и рванулась в лес. Но через несколько шагов что-то ударило по ногам, и девушка ткнулась носом в траву. Ноги заплело, Далмира приподнялась и увидела тонкую веревку с грузилом, обмотавшуюся вокруг лодыжек. Железная маска нависла над ней.
- Шустрая, - сказал Судья.
- Да уж, - подтвердил второй, поднимаясь с земли.
- Что вы от меня хотите? Судить? Я ни в чем не виновата!
Смех человека в маске звучал странно:
- Вставай, красноволосая. Ты оправдана.
- Что?
Судья нагнулся и распутал ей ноги.
- Просто скажи, почему ты уходишь, Далмира?
- Эти люди страдают из-за меня, - Далмира встала, непонимающе глядя на Судей.
Один покачал головой:
- Не стоит уходить. Мергины всегда принимали беглецов. И всегда страдали от этого. Это плата за свободу. Ты знаешь, что значит слово "мергин"?
- Мергин - значит отступник, изгой.
- Так нас называют арны, - кивнула желтая маска.
- А разве вы - не арны? - удивилась Далмира.
- У нас один язык, но разные обычаи и боги. Большинство арнов переняли веру Древних, мы остались верны своему богу. Потому их фагиры ненавидят нас.
- Мы принимаем власть одана, - сказала железная маска. - Но не принимаем веру. Арны позабыли старое значение слова мергин - вольный человек.
- Не позабыли. Их заставили забыть, - сказал другой Судья. - Мы говорим: ты можешь вернуться, Далмира. Ты такая же, как они все.
- Но воины одана преследуют меня. И хартоги.
- Те люди с длинными луками?
- Да. Это охотники. Им нужна моя голова. И они никогда не отступают.
Маски переглянулись.
- Возможно, мы заставим их изменить своим обычаям. Или они останутся в этих горах навсегда, - сказала железная маска. - А пока мы можем спрятать тебя. В горах есть места, о которых не знает никто, кроме нас. Там тебя не найдут.
- Что я стану делать в горах? - спросила Далмира. - Прятаться там вечно?
- Время разрешает все, - сказал один из Судей. - Идем.
- Зачем вы напали на меня и говорили о суде? - Далмира вопросительно посмотрела на Судей.
- Мы пошутили, - сказала золотая маска. - А может, и нет. Идем.
Несмотря на таинственность и непредсказуемость Судей, Далмире они нравились. Один из них спас ее от хартогов, а теперь они вновь предложили ей помощь. Она решилась:
- Идем.
Путь лежал через покрытый густым лесом отрог. Затем, прыгая по огромным замшелым камням, они перебрались через игравший радугой над водопадом горный ручей и вошли в пещеру. Далмира думала: укрытие здесь, но ошиблась - пещера оказалась проходной. Спугнув гнездившихся под потолком летучих тварей, путники вышли из каменной кишки в другом месте и поднялись в гору.
- Вы всегда ходите в масках? - спросила Далмира.
- Не время снимать их, - не оборачиваясь, сказал идущий впереди Судья.
Далмира оглянулась и заметила, что Судья в желтой маске исчез. Как же ловко они двигаются, подумала девушка, когда он успел уйти?
- Уже скоро. Почти пришли...
