— Совсем близко. Я смогу вывести нас! Руфь, — начал было он, но я перебила.
— Запоминай: ты сейчас во весь опор мчишься туда и как только встретишь пограничный патруль, шлешь его ко мне в помощь. Запомнил, где я нахожусь? Сможешь показать? — и, дождавшись утвердительного кивка, ударила Снежка по крупу, посылая того в галоп.
Немного послушав возмущенные удаляющиеся вопли, тяжело вздохнула.
«Алаин умный мальчик, он должен понять» — подумала я и, обернувшись, встретилась с глазами твари, поджидающей меня.
Стараясь не делать резких движений, медленно вытащила меч, обхватив тот обеими руками, повернув боком и выставляя перед собой.
«Раз она не напала на Алаина, когда он был здесь, значит, ждала именно меня».
Мы стояли друг против друга и осматривали каждый будущего соперника. Тварь, а никак иначе назвать её я не могла, совершенно не поддавалась классификации. Я достаточно хорошо знала нежить, которую можно было встретить в этом лесу, но существо, стоящее напротив меня не было похоже ни на что.
Её можно было сравнить с детским рисунком, когда ребенок старается прибавить максимум смертоносных деталей, чтобы поразит своих товарищей «по-настоящему ужасным монстром». Она могла показаться смешной и нелепой в своей карикатурности, если бы не была смертельно опасно. А это я поняла с первого мгновения, только увидев её.
Туша, размером со среднего быка, была покрыта жесткой коричневой шерстью, которая топорщилась во все стороны. Стальные мускулы переливались под кожей, показывая мощное, но не массивное телосложение. Игольчатый гребень с острыми шипами проходил вдоль хребта. Мускулистые лапы заканчивали острые когти, казалось обещающие каждому, приблизившемуся больше, чем на десяток метров неминуемую гибель. На узкой продолговатой морде виднелись щелки глаз без белков, будто наполненные непроглядной тьмой.
Пасть приоткрылась в предупреждающем рыке, показав множество смертоносных длинных клыков со стекающей с них слюнной.
«Обильная слюна — один из признаков скорого бешенства» — мелькнула пессимистическая мысль.
«Час от часу не легче» — тяжело вздохнула, поудобней перехватив меч и слегка согнув ноги в коленях, готовая сорваться с места в любой момент.
Я понимала, что в данной ситуации не в состоянии справиться с тварью, но решила бороться до конца. Я не хотела умереть, а тем более умереть бесцельно, так ничего и не добившись. Меня страшила возможная боль, но я наступила ей на горло, приказав зародившейся было фобии, навсегда исчезнуть. Оставалось надеяться на скорую подмогу, да постараться продержаться до этого момента. А о том, что помощь может и не прийти, я приказала себе не думать.
Вспомнились слова мастера Ли: «Если не можешь победить честно, то старайся использовать все возможности для достижения цели. Но так стоит делать, только если от этого зависит твоя жизнь или жизнь дорого тебе человека. Если не можешь одолеть противника — старайся продержаться, как можно дольше и в выгодный для тебя момент отступи и затаись, до тех пор, пока не будешь готова ответить достойно. Если противник крупнее тебя — обрати это себе в преимущество: ты более юркая. Если же он меньше тебя, то старайся задавить его массой. Если он быстрее тебя — этим тоже можно воспользоваться. Противник быстро выдохнется, постоянно перемещаясь. Дождись момента и ударь…»
«А что делать, если противник, по всей видимости, превосходит тебя по всем параметрам? — немного нервно подумала я. — Жить. Постараться выжить, не смотря ни на что».
«Не сдохну, только из вредности, — решила, гадко улыбнувшись. — Что ж, паника не лучший советник. Не приступить ли мне собственно к спасению свей драгоценной шкурки?»
Тварь, по-видимому, разделяла мое мнение и решила начать более активные действия. Я отчистила сознание от всех посторонних мыслей и ввела тело в некое подобие транса. Мир сузился до кончика меча и надвигающейся на меня твари.
Я начала плавно уходить в сторону, стараясь найти оптимальную точку для атаки. Но тварь не дала мне шанса, пружинисто прыгнув в мою сторону. Кувырком ушла с траектории её прыжка, вновь вскочив на ноги.
Тонкая струйка крови потекла с оцарапанной щеки, прошлась по шее и соскользнула в расстегнутый ворот. «Задела все-таки…»
Я судорожно вздохнула, поняв, что «шутки кончились» и теперь будем «играть по-взрослому».
Прошло около двадцати минут, и мы успели нанести друг другу с десяток оценивающих ударов, стараясь прощупать слабые места. Моя рубашка изорвалась, и окрасилось кровью, а плечо предательски ныло. Начинали уставать руки, сжимающие меч. А потом все смешалось в безумном танце со смертью, где каждое движение может оказаться последним.
Я порадовалась, что отослала Алаина и Серого. Мне не хотелось их гибели.
.
Мы с тварью бешено метались по лесной поляне двумя смазанными тенями, то останавливаясь на мгновение, чтобы перевести дыхание, то снова немыслимо ускоряясь.
Я вновь и вновь наносила удары, стараясь причинить твари максимальный вред. Но она отмахивалась от них, как от назойливого комариного писка, будто не замечая.
Я действительно была быстрее её, но это преимущество являлось временным, так как мое дыхание уже несколько сбилось, обещая в последствии, вырываться из бешено вздымающейся груди, болезненными всхлипами.
«Что же делать? Что же делать?» — пульсировала в голове отчаянная мысль. А дальше все пошло, как в замедленной съемке.
Яркой сталью мелькнул удар, и тварь встряхивает головой в желании убрать капающую в глаза кровь.
Удар уже её и я отлетаю на несколько метров, каким-то чудом сохранив равновесие.
Прыжок и охотник с жертвой на мгновение меняются местами, в этой безумной пляске каленной стали и крови, бегущей по жилам.
Два существа напряженно ожидающие, когда кто-то из них допустит уже смертельную ошибку и земля окропиться чужой кровью.
И свинцовое небо, тяжелыми тучами безразлично созерцает творимое действо.
Я делаю неосторожный шаг назад и падаю на спину, зацепившись за подвернувшийся под ногу корешок и чудом не выронив меч из ослабевших пальцев.
Капля крови медленно стекает из напряженно прокушенной губы. И я понимаю, со всем обрушившимся на меня отчаянием, что не успеваю подняться, не успеваю…
Выставляю перед собой меч в безнадежной попытке защитится от несущейся на меня твари.
И, казалось, когда развязка неминуема, нежить сносит мощной силовой волной, пришедшей откуда-то с боку. А тварь так и не успевает подняться и в её бок вонзается множество стрел с белым оперением. Еще одно заклинание сжигает её, так и не успевшую ничего предпринять.
