Затем отлепился от косяка, сделал два шага вперед и обнял за плечи:
— Какая ты красивая!
Меня пробрало от его восхищенного взгляда, и щеки снова полыхнули жаром. Я не знала, что сказать в ответ и как себя вести, чтобы не показаться глупой. Помог мобильник: он задрожал и завибрировал в кармане, привлекая к себе внимание.
На маленьком экране мелькнула фотка "отаку"[3] — Гришки Воронова.
— Да?
Я млела от взгляда Валгуса и от его прикосновений, и когда ответила однокласснику, голос походил на мурлыканье
— Саш? — растерянно сказали в ухо. — Мы собираемся в двенадцать на площади у елки. Зайти за тобой?
Я перевела вопросительный взгляд на друга, и он кивнул, соглашаясь. Слух у Валгуса не хуже моего, так что разговор он прекрасно расслышал.
— Мы сами придем, — ответила за двоих и нажала на кнопку, проигнорировав недовольное — "С кем?". Глупый вопрос. Мог бы не спрашивать.
***
Длинная ледяная дорожка делила заснеженный склон на две стороны черной непрозрачной полосой. Она выводила прямо на застывший пруд. За ним горела разноцветными мигающими огнями огромная ёлка — главное украшение нашего района. Там было шумно. Под оглушительный грохот петард, вызывающий боль в ушах, смеялись и громко переговаривались люди. Народу набралось достаточно. Не могу сказать, что подвыпившая толпа самая интересная компания, но сегодня я была не против — всё-таки Новый год! Праздник. Да и не смогла я до конца преодолеть смущение от присутствия Марка и Ванессы, хоть мы и поздравили друг друга, звякнув узорчатым хрусталем наполненных шампанским бокалов. Валгус тоже не возражал прогуляться, понимал, наверное, как мне сложно.
Я посмотрела вниз: как же лень косолапить по скользким ступеням вслед за обычными людьми. А ледяной склон устрашающе крут, но чертовски заманчив!
Валгус тихо рассмеялся, в очередной раз угадав по взгляду ход моих мыслей:
— Скатимся?
И не дожидаясь согласия, выпустил меня из объятий, сунул руки в карманы и, рисуясь, лихо съехал вниз. Это смотрелось здорово. Я услышала чье-то восхищенное "ох!", улыбнулась желанию друга покрасоваться, а потом — была, не была! — шагнула на лед.
Не уверена, что у меня получилось так же бесподобно, как у Валгуса — руки сами автоматом разошлись в сторону, взяв на себя роль балансира, но, по крайней мере, я не упала. И не зашаталась. Вообще-то мне понравилось: ветер в лицо, сердце замирает от восторга, все мелькает вокруг. Здорово! Жалко только слишком быстро: не успела в полной мере насладиться собственной смелостью, как перед глазами замелькала расчищенная от снега поверхность пруда.
Разогналась я прилично, и люди старались убраться прочь с моего пути, лишь один верзила неожиданно преградил дорогу, не давая увернуться.
Я отчаянно замахала руками, пытаясь затормозить, а потом зажмурила глаза, приготовившись врезаться — отпрыгнуть в сторону от растерянности попросту не сообразила. Я была уверена на все сто, что снесу верзилу, но ошиблась: "препятствие" оказалось крепким что столб и таким же непоколебимым. Мужчина даже с места не сдвинулся, когда в него влетели! Пока готовила извинения, он словно котенка, схватил меня за шиворот куртки и отстранил от себя, пристально вглядываясь в лицо. И этот взгляд при всем желании нельзя было назвать дружелюбным, от него по спине побежали мурашки, и захотелось втянуть голову в плечи. А еще лучше — оказаться где-нибудь в недосягаемости от здоровых, похожих на кувалды, кулаков.
И словно исполняя мое желание, стремительным вихрем подскочил Валгус. Не знаю, что он сделал, как вынудил выпустить пойманную добычу, но уже через секунду я стояла в стороне, прикрытая надежной спиной друга. Словно мне опять угрожала беда, хотя я пока ее не учуяла. Разве что… разве что ….
Я приоткрыла рот от ужаса — пах здоровяк хоть по-другому, но тоже… опасно. И не как человек. Угрожающая поза Валгуса ему очень не понравилась: широкие брови сошлись к переносице, рот скривила недобрая усмешка, а плечи начали разворот, так словно незнакомец собрался в один удар снести моего защитника. Я внутренне ощетинилась, готовясь к драке: в стороне не останусь, чем бы это не грозило!
И как в замедленной съемке, тело гиганта напряглось, он немного согнул корпус, а в следующее мгновение, мужчину откинуло назад — изящная гнутая рукоять трости спасла нас от расправы. Когда здоровяк упал на снег, стало видно, кто прятался за широкой спиной верзилы. Невысокий мужчина лет шестидесяти, со смоляной ухоженной бородкой, длинными волосами, собранными в хвост, одетый с невероятным вкусом. Он опустил трость, оперся на нее двумя руками и посмотрел на нас. Лицо незнакомца выражало лишь вежливый интерес, словно он увидел двух забавных зверушек.
Я почувствовала, как дрогнула рука Валгуса, а потом мой друг расслабился и учтиво поклонился. Как в старинном кино. Старик ответил, слегка склонив голову, и поприветствовал:
— Bone soire, les jeunes[4].
Я незаметно втянула воздух, пытаясь разобраться, кто стоит передо мной. Пахло… странно: горячей железной окалиной. Словно рядом долго держали гвоздь в сильном огне. Не могу сказать, что запах вызывал отвращение, но и желание подойти ближе он точно не пробуждал. К тому же мне не понравилось панибратство старикана. Впрочем, именно оно объяснилось быстро.
— Позвольте, позвольте… Валгус? Вы ли это? Mon jeune ami[5]! Что вы здесь потеряли, в этом забытом богами месте?!
Юноша едва заметно вздохнул, словно смиряясь с неизбежным и ответил… К величайшей жалости, разобрать хоть слово мне не удалось.
— Нет, нет, нет! — словно поняв мою досаду, с улыбкой покачал головой старик. — Невежливо при дамах говорить на чужом для них языке. Кстати… — глаза незнакомца сверкнули зеленью из-под густых бровей — вы нас представите? Какая милая девушка…
Сделав шаг вперед мужчина, словно невзначай, стукнул тростью сидящего с недовольным видом на снегу амбала:
— Вставайте, mon copain[6], а то простудитесь!
Я бы посмеялась над глупым видом верзилы, со стороны это и правда смотрелось забавно, но все мои волчьи инстинкты выли, что ситуация из категории "не смешно". И амбал по сравнению со стариканом — просто младенец рядом тигром.
— Месье Хаб, позвольте вам представить, это Александра, — чуть ли не шаркнул ножкой Валгус, заставив меня приоткрыть в изумлении рот, и тут же, не отрывая пристального взгляда от старика, добавил: — Она совсем не в курсе… э… мировых проблем.
— Совсем? — в радостном изумлении поднял брови старик.
