— Заходите, мальчики, — сказал мистер Карлиус так, будто это был его фургон, а не мистера Длинноута. — Садитесь, чувствуйте себя как дома.
— Спасибо, я лучше постою, — сказал Эвра, стараясь не лязгать громко зубами.
— Я тоже постою, — сказал я, чтобы поддержать Эвру.
— Как вам будет угодно, — отозвался мистер Карлиус. Он один сидел. — Я много слышал о тебе, Даррен Шэн, — начал мистер Карлиус.
Он крутил в руках часы в форме сердечка. Когда он замолчал, я услышал, как они тикают.
— Ты храбрый парнишка, — продолжил мистер Карлиус. — Замечательный молодой человек. Пожертвовал всем, чтобы спасти своего друга. Немногие решились бы на такое. В наши дни люди стали ужасными эгоистами. Приятно сознавать, что в мире еще остались герои.
— Никакой я не герой, — буркнул я и залился краской.
— Да нет же, герой, — не уступал он. — Как еще назвать человека, который поставил на карту все ради другого человека?
Я гордо улыбнулся. Я никак не мог понять, почему Эвра боится этого милого, хотя и странного человека. В нем не было ничего пугающего. Мне он даже понравился.
— Лартен утверждает, что ты отказываешься пить человеческую кровь, — сказал мистер Карлиус. — Что ж, я тебя не виню. Это мерзкая, противная жидкость. Я сам ее терпеть не могу. Кроме, разумеется, крови ребенка. Эта кровь — настоящий деликатес.
Я нахмурился:
— У детей нельзя пить кровь. Они еще маленькие. Если выпить кровь у ребенка, он умрет.
Мистер Карлиус широко раскрыл глаза и так же широко улыбнулся.
— Ну и что? — вкрадчиво спросил он.
У меня по спине пробежал холодок. Если он пошутил, то это была очень злая шутка, которую, однако, я бы постарался ему простить (я ведь и сам только что хохотал над бедным Брэдли). Но по выражению его лица я понял, что мистер Карлиус не шутит.
И тут я догадался, почему этого человека так боятся. Он был настоящим воплощением зла. Не просто грубым или жестоким, но настоящим злом из преисподней. Такие могут убить тысячи людей только ради того, чтобы услышать их крики.
— А знаешь, — сказал мистер Карлиус, — твое лицо мне знакомо. Мы где-то встречались, Даррен Шэн?
Я покачал головой.
— Ты уверен? — спросил он. — Ты кажешься мне очень знакомым.
— Я бы… запомнил, — выдохнул я.
— На память никогда нельзя положиться, — улыбнулся мистер Карлиус. — Она — великий обманщик. Ну ладно, не важно. Может быть, я с кем-то тебя путаю.
По тому, как он ухмыльнулся (в толк не возьму, почему мне раньше казалось, что у него милая улыбка?), было видно, что на самом деле он так не думает. Однако я был уверен, что он ошибается. Такого человека я бы никогда не забыл.
— Вернемся к нашим делам, — сказал мистер Карлиус.
При этом он сильно сжал в руке часы в форме сердечка, и мне показалось, что они засверкали и вот-вот расплавятся. Я мигнул и потер глаза. Видение исчезло, часы оказались целыми.
— Вы видели, что я привел с собой Малый Народец, — сказал мистер Карлиус. — Они у меня новенькие и не очень-то умеют управляться с веревками. В другое время я бы задержался на пару дней, чтобы преподать им нехитрую науку, но сейчас у меня много важных дел. К тому же они толковые и наверняка быстро всем обучатся сами. Однако пока они будут обучаться, я бы хотел, чтобы вы, мои милые мальчики, помогли им освоиться в цирке. Вам не придется много работать. Я хочу, чтобы вы добывали для них еду. У них хороший аппетит. Ну, так как, мальчики? Ваши опекуны уже согласились. — Мистер Карлиус кивнул на мистера Длинноута и мистера Джутинга, которые, судя по всему, согласились с большой неохотой, но сейчас старались этого не показать. — Поможете старом доброму мистеру Карлиусу и его Малому Народцу?
Я быстро посмотрел на Эвру. Он явно не хотел соглашаться, но все равно кивнул. Я тоже.
— Замечательно! — обрадовался мистер Карлиус. — Эвра Вон уже знает, как ухаживать за моими любимцами. Если возникнут какие-нибудь проблемы, обращайтесь к Хиберниусу, он вам поможет.
Мистер Карлиус помахал рукой, давая понять, что нам пора уходить. Эвра попятился к двери, но я не двинулся с места.
— Простите, — сказал я, собрав всю свою смелость, — почему вы зовете их Малым Народцем?
Мистер Карлиус медленно обернулся. Если он и был удивлен моим вопросом, то не показал виду. Я заметил, как мистер Длинноут и мистер Джутинг открыли рты от изумления.
— Потому что они маленькие, — добродушно объяснил мистер Карлиус.
— Да, я знаю, — сказал я. — Но как их зовут на самом деле? По-настоящему? Если бы мне раньше кто-то стал рассказывать о Малом Народце, я бы решил, что это гномы или эльфы.
Мистер Карлиус улыбнулся:
— Они и есть гномы и эльфы. По всему миру ходят легенды о маленьком волшебном народе. Откуда-то же они берутся, эти легенды. А на самом деле в них говорится о моих маленьких преданных друзьях.
— Вы хотите сказать, что эти карлики в синих плащах с капюшонами — эльфы? — недоверчиво спросил я.
— Нет, — ответил он. — Эльфов не существует. Просто много лет назад невежественные люди увидели этих карликов, как ты их грубо обозвал, и стали давать им имена: эльфы, феи, гномы. Потом придумали разные истории о том, кто они и что могут делать.
— И что же они могут делать? — с любопытством спросил я.
Улыбка пропала с лица мистера Карлиуса.
— Мне говорили, что ты любишь задавать вопросы, — резко сказал он. — Но никто не предупредил меня, что ты до такой степени любишь совать нос не в свое дело. Запомни, Даррен Шэн: от любопытства кошка сдохла.
— Но я не кошка, — нахально сказал я.
Мистер Карлиус наклонился вперед, лицо у него помрачнело.
— Если задашь еще хоть один вопрос, — сказал он, — то я превращу тебя в кошку. Ничто не вечно в этом мире, даже человеческий облик.
Часы в его руке снова засверкали, красные, как настоящее сердце, и я решил, что пора уходить.
— Отправляйся к себе в палатку, выспись, как следует, — сказал мистер Джутинг, прежде чем я ушел. — Сегодня я не буду тебя ничему учить.
— А завтра встань пораньше, малыш, — добавил мистер Карлиус, помахав на прощание рукой. — По утрам мой Малый Народец очень голоден. И лучше побыстрее утолить их голод. Никогда не знаешь, что они придумают и что попробуют на зуб, если долго их не кормить.
Мы быстро выскочили за двери и побежали назад в палатку. Там мы рухнули на пол и долго слушали, как громко бьются наши сердца.
— Рехнулся? — спросил меня Эвра, когда окончательно пришел в себя. — Разве можно так разговаривать с мистером Карлиусом? Задавать ему вопросы? Ты совсем спятил!
— Да, — сказал я, вспоминая все, что произошло в фургоне, и удивляясь, откуда у меня столько храбрости. — Наверное, спятил.
