— Нет никакого «можешь»! Моё будущее это мрак…
— Судьба сдаёт нам карты, играть же с ними нам. И где будешь ты в финале зависит от тебя.
— Откуда ты это знаешь?
— Она лишила меня зрения, я должен был стать беспомощным и бесполезным. Лишила возможности нормально жить. Бросив во тьму до скончания моих дней. Таков мой жребий. Но я живу! Хожу и двигаюсь не хуже остальных, не смотря на то, что слеп. И если уж слепой может идти, то почему ты не можешь изменить свою участь? Рыцарь задумался.
— И как же мне это сделать?
— Ты оставил того кому мог помочь. Так не соверши эту ошибку ещё раз. Пусть это будет твоим уроком. Впереди показались первые приземистые сельские домики. Из их каменных труб мирно поднимаются столбы дыма устремляющегося в облака. Слышны крики детей и мычание коров. Рыцарь остановился.
— Дальше идти я не могу. Тебе придется добираться самому.
— Я дойду. Здесь совсем недалеко до моего дома. Если ты посмотришь вдоль дороги, то наверняка увидишь его. Он у самого края деревни.
— Может быть. — сказал Рыцарь без особого интереса.
— Прощай… — благодушно ответил старик, — Спасибо. И помни мои слова. Старец уходит, а Рыцарь ещё долго смотрит ему вслед. Он сходит с дороги и дожидается наступления ночи. Путь днём может принести слишком много неприятностей. Если его заметят местные жители, то поползут слухи, а они привлекут паладинов. Ни то что бы он боялся их, просто не хотел, чтобы они мешались под ногами. Когда же погасли все огни в окнах домов, Рыцарь продолжил путь. Он бесшумной тенью скользил по дороге, идущей через деревню, когда до него донеслось чье-то рыдание. Рыцарь засомневался: стоит ли выяснять что это? Но вспомнив слова старика прислушался. Стоны исходили из крайнего дома.
Там до сих пор горел тусклый свет. Рыцарь подошел к окну и украдкой заглянул в него. Перед ним предстала бедная убранством комната, а в ней в полумраке сидели женщина и парень. Тлеющий огарок отбрасывал скорбные отблески на их лица. Женщина плакала, прижавшись к плечу парня, а тот, пытался её утешить.
— Не плачь матушка. Может всё обойдется?
— Как же? Как же это произойдет? Твой отец умирает! А живую воду не добыть, хоть родник и течёт в нашем лесу. И кто пойдет туда её искать? Рыцарь вспомнил как старик рассказывал о неведомой напасти, что поселилась в чаще.
— Но мы же уже послали за лекарем.
— А успеет ли он приехать? Твой отец на последнем издыхании и поедет ли вообще сюда хоть кто-нибудь?! Женщина заливается слезами.
— Больше мы сделать не в силах. — видно было что, парень переживает за своего отца не меньше своей старушки-матери, но пытается не подавать виду, ведь если и он даст выход эмоциям лежащему при смерти отцу от этого лучше не станет, но окончательно выбьет мать из душевного равновесия. — Не унывай матушка! Ты помнишь старую легенду? Зажги свечу и поставь на подоконник, пусть она горит и привлекает к нам надежду.
— Не время сейчас для суеверий… Беде нашей это не поможет… Ты теперь без отца! Рыцарь отстранился от окна. Он шёл дальше, обдумывая план действий, а внутри снова зарождался предательский голосок: «Ну зачем тебе это? Делать тебе нечего что ли? Что ты с этого получишь? Они же убьют тебя раньше, чем ты успеешь заговорить! Да и кто он тебе, ты его даже не знаешь?! Тебя смогли разжалобить чьи-то слёзы?! С каких пор такое стало возможно?!»
— Наверно, с тех самых пор как склонился сильный перед слабой. — ответил сам себе Рыцарь. Он был не в лучшей форме. Тело ныло, и каждый шаг давался тяжелее предыдущего. Доспех недовольно поскрипывал при движении, потяжелел, став непосильной ношей давящей на грудь, тюрьмой, что сковывала его.
— Ты всё потерял! Хочешь потерять ещё и жизнь? — не унимался голос внутри. Тот самый голос, что тянул его, назад требуя бросить Мари и уйти своей дорогой. Рыцарь попытался избавиться от назойливого собеседника. Выхватил меч из ножен, как делал всегда готовясь сразиться с врагом. В сердцах взмахнул им пару раз в сторону воображаемого противника и замер.
— Нет, это не поможет. Что я делаю? Взгляд рыцаря упал на лезвие и остановился. По нему шла тонкая трещинка. Маленькая, совсем незаметная, не имеющий значения штрих на превосходном клинке, созданном чтобы убивать. Но Рыцарю она показалась важной. Он провел по ней рукой и вспомнил, что видел такую же в одном из кошмаров, что преследуют его. Он прикусил губу.
Горькая правда была слишком очевидна. Да, это была другая жизнь, но это его жизнь! И город, и Учитель, и несчастная любовь всё это происходило с ним! Вернее с ним другим… или может это он другой, а тот парень из кошмаров настоящий? И что делать теперь с клинком, сможет ли он служить так же верно, как и прежде? Убрав меч в ножны, он двинулся дальше. Чутье подсказывало, что в лесу есть что-то большое. Хищник, вышедший на охоту. И этот зверь не даст незваному гостю так просто ходить по его охотничьим угодьям!
— Сомнения прочь! — решил Рыцарь, — Битва впереди.
Лунный серп уже перевалил через половину небосвода, озаряя блёклым светом великанские ели. Под ними скрывался непроглядный мрак. Рыцарь в который раз попытался снять шлем, — эту обузу, но не смог. Он решительно ничего не видел и плохо слышал из-за него. И это могло стоить ему жизни. Придётся положиться на чутьё. Рыцарь знал, что его уже заметили и скоро противник будет здесь. Достав меч, он остановился и сконцентрировался, собрав всю волю в кулак. Из глубины чащи повеяло тяжелым запахом смерти и мокрой псины. Кто-то приближался. Не шёл, а бесшумно летел под пологом леса как легкое дуновение ветра. Рыцарь встал в боевую стойку, закрыл бесполезные глаза и приготовился. Тишина. Сбоку раздался чуть слышный хруст веток. Реакция была незамедлительной, Рыцарь уклонился и контратаковал, но промахнулся.
Над ним пронеслась ревущая тень и исчезла за деревьями.
— Оборотень. Теперь понятно от чего из леса никто не возвращается.
Не оказаться бы в их числе. — подумал Рыцарь. Еще один рывок на этот раз со спины. Когти зверя чиркнули по доспеху высекая искры. Опять промах. Рыцарь целиком и полностью превращается в слух. Он слышит как ночная птица, невольный зритель, машет крыльями, перелетая с ветки на ветку, что бы занять лучшее место. И сотни других звуков ночи, а среди них едва уловимый шум лап. Но следующая атака сбивает его с ног. Вервольф исчезает во мраке леса, лишь из тем, чтобы развернутся и опять неистово бросится на добычу, подмять свою жертву и разорвать в клочья. Рыцарь переворачивается на спину и встречает зверя клинком, по рукоять всадив его в тушу противника. Тот издает холодящий кровь вой и мотнув головой отбрасывает Рыцаря в сторону. В руке у того остаётся обломок меча. Вот и подвела тебя маленькая трещинка. «Положение препаршивое. Ни то что бы с оружием шансы на победу были больше, все равно не серебряное, но умирать в бою было бы куда приятнее. А так это будет бойня…», — но Рыцарь не успевает закончить эту мысль, — перед ним возникает пасть вервольфа. Тот явно намеревается, во что бы то ни стало достать свой обед из этих «консервов». Однако у Рыцаря на этот счёт были другие планы. Он хватает его за челюсти, держа руки вытянутыми, чтобы не дать зубам оборотня сомкнуться у себя на шее, ногами упирается ему в живот. Тот прижимает Рыцаря к земле, яростно сопротивляясь, бьет лапами по стали доспеха желая сокрушить его и с каждым разом становиться все ближе к этому, — металл протяжно стонет. Рыцарь чувствует отвратительное дыхание зверя, видит его бешеные глаза, слышит устрашающий рык, доносившийся из пасти. Руки от напряжения дрожат. Еще чуть-чуть и всё будет кончено, во всяком случае, для Рыцаря. Из его горла вырывается пронзительный крик отчаяния, на миг перекрывающий рёв зверя. Всеми силами он давит на челюсти, разводя их все шире в стороны. Не ожидавший такого поворота событий оборотень отскакивает назад и снова атакует. Рыцарь перекатывается по земле, уходя от удара, и подобрав остатки своего когда-то грозного оружия, прыгает на спину зверю. Тот пытается сбросить нежданного седока, а он держится крепко, понимает, что у него есть только одна возможность. Поймав момент, Рыцарь прокалывает зверю глаза. Осатанев от боли, оборотень скидывает противника с себя. Рыцарь встает, несмотря на резкий укол под ребрами и замирает. Вервольф зло рыча, мечется по кругу. Потом останавливается на месте, подняв уши вверх.
