Вернувшись мыслями в настоящее, Эйслинн позвонила Карле. Карла ответила практически сразу же:
- Эш? Ты в порядке?
- Да, а что? – отозвалась Эйслинн, хотя прекрасно знала ответ: она сто лет не звонила Карле.
- Да так, ничего. Что случилось?
- У тебя есть время?
Карла секунду помолчала, но потом ответила:
- Зависит от того, что тебе нужно.
- Ладно, кажется, в последнее время я была паршивой подругой…
- Продолжай, ты на верном пути. Дальше что?
- Как насчет епитимьи6? – Эйслинн рассмеялась от облегчения. Карла воспринимала все не так серьезно, как она опасалась. – Так какова расплата?
- Десятка за игру. Встретимся на месте?
Эйслинн тут же свернула на улицу, которая приведет ее прямо в бильярдную “Shooters”7.
- Забьешь мне парочку шаров?
- Это не епитимья, солнышко, – фыркнула Карла. – Нетушки. Я тут присмотрела новую видеокарту, так что ты ее откопаешь и профинансируешь меня.
- Ого.
- Ага! – радостно рассмеялась Карла. – Увидимся через полчаса.
- Я займу стол. – И Эйслинн нажала отбой, чувствуя, как настроение значительно улучшается.
Она знала, что несколько ее личных охранников следуют за ней на почтительном расстоянии. Однако сегодня она не хотела их видеть. Игра в пул8 с подругой не решит всех проблем, но так она сможет приблизиться к нормальной жизни, по которой до сих пор скучала.
С такими мыслями Эйслинн прошла двенадцать кварталов до “Shooters”. На вывеске на хватало буквы “h”, отчего ее можно было прочесть как “Sooters”, и так было намного лучше, чем если бы не хватало буквы “s”9.
Прошло много недель с тех пор, как она была здесь в последний раз. Эйслинн снова захлестнуло чувство вины и страха, что ей здесь больше не рады. Постоянные клиенты “Shooters” трудились и отдыхали с одинаковым энтузиазмом. Все они были старше Эйслинн. А некоторые и вовсе могли учиться с бабушкой в одном классе. Однако здесь не было заморочек по поводу возраста, социального положения или расовой принадлежности. Здесь были рады всем посетителям, пока они не доставляли хлопот.
Перед тем, как все изменилось, местный бильярдный гуру Денни, которому было лет двадцать с чем-то, взялся обучить Эйслинн, время от времени перепоручая ее заботам своей подруги Грейс, когда намеревался немного поработать. И стараниями их обоих Эйслинн стала играть вполне прилично. Разумеется, “обработать” стол так, как это делал Денни, ей никогда не удавалось, но некоторое мастерство приобретаешь неизбежно, если катаешь шары каждый день. Со многими из постоянных клиентов ей нравилось играть в пул, с ними было приятно просто поболтать, но по-настоящему скучала она только по Денни и Грейс.
Едва она вошла в бильярдную, как тут же увидела Денни. Он стоял у стола с Грейс. Грейс заметила Эйслинн и широко улыбнулась:
- Привет, принцесса! Сколько лет, сколько зим…
Денни ударил по шару, прежде чем оторвать взгляд от стола:
- Какие люди и без охраны! А где все прекрасные принцы?
- Сегодня день девочек, – пожала плечами Эйслинн. – Я тут с Карлой встречаюсь.
- Хватай кий или падай где-нибудь, – предложила Грейс.
Голос ее обладал хрипотцой, выдающей склонность к курению и виски, что резко контрастировало с ее внешностью. Казалось, этот голос должен принадлежать певице в ярко-красном платье, подчеркивающем стройную гибкую фигуру, которая разбивала бы сердца мужчинам и заставляла бы их драться на дуэлях. Однако Грейс представляла собой проблемы несколько иного рода. В черных ботинках, линялых джинсах и мужской рубашке, сильная и мускулистая Грейс могла надрать задницу любому из тех, кто сидел сейчас в “Shooters”. Она гордилась тем, что у ее Softail Custom10 больше хромированных деталей и более громкие выхлопные трубы, чем у мотоцикла Денни.
- Хочешь поиграть на пару, когда придет Карла? – спросил Денни, обходя стол, чтобы подобраться к очередному шару. Его волосы были стянуты в тугой узел на затылке, но хвост постоянно мешал, падая на лицо.
- Тогда я беру Карлу, – отозвалась Грейс. – Прости, Эш, но если эти двое будут играть вместе, то просто порвут нас.
Эйслинн усмехнулась:
- Она уже установила ставки. Десятка за игру.
- Значит, по двадцать с пары? – уточнил Денни и сложным ударом загнал в лузы сразу два шара.
Карла объясняла, что все дело в геометрии и углах, а Денни настаивал, что самое главное – точность и практика. В геометрии Эйслинн разбиралась плохо, а практики ей определенно не хватало.
- Или все же по десятке с пары. – Грейс открыла бутылку воды.
- Мы сделаем вас, даже если ты будешь играть с Карлой, – заявил Денни и разослал по лузам оставшиеся шары.
- Или нет, – поддразнила Грейс.
- Или нет, – усмехнулся Денни.
Музыкальный автомат играл что-то блюзовое. Раньше Эйслинн бывала здесь достаточно часто, чтобы теперь легко узнать классику Бадди Гая11. Голоса в зале становились то тише, то громче под аккомпанемент стука шаров. Время от времени привычный здесь гул взрывался криками побед и поражений. Как же здесь хорошо… Слишком много времени Эйслинн проводила с фейри, и ей просто необходимо было побыть с друзьями.
К приходу Карлы Эйслинн почти убедила себя в том, что жизнь такая же, как прежде. Нельзя сказать, что прежняя ее жизнь была идеальной, но тогда все было проще и понятнее. Вечное существование, работа, к которой Эйслинн не знала, как подступиться, отношения, которые неумолимо вели в никуда, как-то не делали жизнь проще.
Но приехала Карла, рядом были Денни и Грейс, звучала прекрасная музыка, и смеяться было легко. Остаток ночи Эйслинн собиралась посвятить друзьям, предаваясь радости и веселью.
- Победа! – воскликнула Карла и станцевала короткий победный танец.
Денни отвел взгляд, а Грейс усмехнулась.
- У кого-то тут есть секрет, – прошептала Эйслинн Денни.
Денни прищурился:
- Не лезь в это, Эш.
Грейс и Карла увлеклись разговором, пока Грейс складывала шары в треугольник12 для новой игры.
- Возраст – понятие относительное, – проговорила Эйслинн, прислонившись к столу спиной. – Так что если ты…
- Нет, Эш, это не так. Может быть, когда-нибудь, когда она поживет подольше… А пока я не собираюсь лишать ее такой возможности. – Денни уселся на табурет у стены и бросил взгляд на Карлу. – У вас обеих впереди долгие годы, чтобы насладиться своей свободой, прежде чем вам захочется остепениться. А я уже этого хочу.
- И сколько, по-твоему, должно быть лет, чтобы быть слишком взрослым?
- Не будь такой врединой. Сет для тебя не слишком взрослый. Год или два разницы в возрасте – это фигня.
