"Возьму, если ты гарантируешь его действие", — отвечала я, справедливо полагая, что в отчаянных ситуациях зелье окажется совсем не лишним.
"Даже держа его в руке, вы должны ощущать новые силы. Но заплечные мешки ваши легки. Позвольте мне предложить вам еще и красный?"
"Похоже, твое первое зелье действительно волшебное. Что ж, возьму и второе!"
"Очи твои озарились светом знания. Идите же, и я жду сказаний о ваших великий деяниях, свершенных не без моего участия… Вот, пустопорожняя беседа, и я отдал вам товары практически даром! Вон, все вон! Вы обобрали меня до нитки! Сегодня добрых дел с меня предостаточно!"
Позже я поняла, что эффект от этих зелий несколько не таков, как он описывал. Фиолетовый действительно давал силу, сравнимую с мощью легендарного титана, но иные способности принижал настолько, что толку от него не было никакого.
Мы продолжили прогулку по ярмарке. Нас окликнул иной зазывала.
"Подходите, подходите! Взгляните на каменную деву-воительницу. Никто не знает, как давно она окаменела. Узнайте первыми всего за 500 золотых. За эту незначительную сумму я передам вам волшебный список, с помощью которого вы сможете освободить деву из каменной тюрьму. Только подумайте, как благодарна она будет своим спасителям. Быть может, она — принцесса из далеких земель, а быть может, могущественная волшебница. Вы же не можете позволить себе остаться в неведении! Покупайте свиток!"
Каменная статуя весьма правдоподобно изображала женщину, облаченную в тяжелый доспех и сжимающую в руке булаву. Я попросила Эдвина внимательно осмотреть статую, и маг подтвердил, что она вполне может оказаться магически зачарованной женщиной. Я вернулась в нашкельский храм Хельма, где, как помнила, продавались свитки, развевающие окаменение, и стоили они куда дешевле, чем у зазывалы. Когда я вернулась на ярмарку, Имоен прочла свиток, встав перед статуей. Каменная статуя немедленно обратилась в женщину, и вполне живую.
"Клянусь ледяным дыханием Аурила!" — с облегчением воскликнула она. — "Как прекрасно вновь обрести свободу! Я — Бранвен, воительница-жрица с островов Норхейм. Такое чувство, что я целую вечность провела в окаменении. Вы спасли меня и я обязана вам жизнью. И, клянусь Темпусом, я всегда отдаю долги! Позвольте же мне сражаться за ваши начинания, я проявляю себя достойной союзницей, и Лорд Сражений будет благоволить нам!"
Зазывала, пытавшийся продать нам свиток для освобождения Бранвен, взвизгнул от страха — "Статуя ожила!" — и унесся прочь. Я бросила взгляд ему вслед, после чего вновь обратилась к Бранвен.
"Мы всегда рады приветствовать достойных воинов". К тому, владеющих жреческой магией.
"Я рада стать частью вашего отряда. Вы не пожалеете о принятом решении. Однако предупрежу вас: остерегайтесь пса, обратившего меня в камень. Его имя — Транзиг, и он входил в некий отряд наемников, но я не помню названия. До того, как отправлюсь к родным берегам, я непременно прикончу его!"
Когда мы вернулись в Нашкель, Воло уже покидал город, направляясь на север. Он нанял человека, чтобы тот нес его вещи. Воло приветствовал меня, уверив в том, что мы обязательно встретимся вновь. Заметив Бранвен в нашем отряде, он подвигнул и заметил напоследок:
"Удивительно, какие чудеса можно обнаружить на ярмарке, хмм?"
Покинули Нашкель и мы, устремившись на запад к крепости гноллов, где, как полагал Минск, заключена Динахейр. По пути я пыталась общаться с Минском, что было непросто, ибо он постоянно пытался втянуть в беседу Бу, который, как я заметила, был самым обыкновенным хомячком. Я узнала, что Минск — воин-берсерк из далекой восточной державы Рашамен. В настоящее время он проходит "деджемму" — ритуальное странствие, символизирующее возмужание, — и ищет приключений и славных сражений. Как часть деджемы, он выступал стражем вичаларн Рашемена по имени Динахейр. Он не знал, зачем она привела его на Побережье Мечей, но верность его была неоспорима. Если он будет честно служить ей и достойно проявит себя в сражениях, то по возвращении может надеяться на вступление в отряд берсерков под названием Ледяной Дракон. Самым ярким впечатлением для себя Минск считал обретение спутника, Бу, который, по его утверждению, был миниатюрный гигантский хомячок. Лично я считала, что Минска очень часто и сильно били по голове. Я попробовала применить к меня свои способности очарования, но он был именно тем, за кого себя выдавал, безо всяких прикрас. Это, однако, не означало, что Динахейр столь же проста.
Мы достигли предгорий Облачных Пиков. Вечерело. Когда мы пересекали рощицу, путь нам преградил человек, сжимавший в руке лук.
"Приветствую, странники!" — обратился он к нам. — "Я — Невилль, самый честнейший из честных разбойников. Что я могу сделать для вас в сей вечерний час?"
"Ну, для начала, можешь приказать своим подельникам, прячущимся в кустах, отбросить луки и покинуть укрытия". Я заметила, что он не один.
"Ты что, заметила всех пятерых? Как жаль, мне нужно обучать их лучше. Но, увы, не могу исполнить твою просьбу: мои люди посчитают меня трусом, если я сдамся столь жалкому отряду. Посему, не вижу иного выхода, как приказать им стрелять при малейшем намеке на сопротивление, и тогда мы заберем с ваших тел всех деньжата. Нападайте, ребята, иных вариантов у вас нет!"
Нас атаковали сам Невилль и пять его пособников — хобгоблинов. Эта была первая возможность увидеть моих спутников в деле. Минск, размахивая двуручным мечом, бесстрашно атаковал ближайшего разбойника; за ним по пятам следовала Бранвен, орудующая булавой и орущая "Темпус! Даруй нам победу!" Эдвин, выкрикнув "Здесь прервутся ваши бессмысленные жизни!", сотворил несколько заклинаний, умудрившись даже уклониться от стрел, выпущенных в него. Имоен как всегда оставалась предельно собранной и поливала противников стрелами. Сражение не затянулось надолго. Все разбойники были мертвы, и никто из моего отряда не получил серьезных ранений. Бранвен немедленно исцелила нас жреческими заклинаниями.
Мы устроили привал, что дало мне возможность пообщаться с Бранвен. В юном возрасте она покинула родное селение Морской Волк на островах Норхейм. Ее народ отвернулся от девушки за то, что желала она стать священнослужительницей, ибо доселе привилегия сия касалась лишь мужчин. Однако она не винила их, восприняв подобное как испытание веры. Бранвен странствовала по побережью, предлагая свои услуги целительницы местному ополчению, и вскоре присоединилась к отряду искателей приключений поблизости от Нашкеля. Бранвен не ведала, что на самом деле отряд занимался разбоем, и воспротивилась нападению на караван безоружных торговцев. В последовавшем сражении маг по имени Транзиг обратил ее в камень. Несмотря на подобный исход, Бранвен считала, что Темпус одобрил ее действия, ибо нападение на безоружных — самое страшное из зол. Мои способности очарования подтвердили, что слова девушки истинны.
