Помощник управляющего пригласил гостей следовать за ним. Прислуга, изо всех сил притворяясь равнодушной, провожала странную парочку любопытными взглядами. Их, обитателей «Очень старого солдата», сложно было удивить, в этих стенах они насмотрелись на самых экзотических посетителей, но нынешние гости пробудили любопытство даже в них.
Когда шаги пришельцев на лестнице стихли, Энгер велел помощнику пригласить чародея Ролоха Белого. Старик, который прослужил около сорока лет отрядным колдуном, теперь вышел на покой и за небольшую плату присматривал за порядком в «Очень старом солдате». Ролох был известен, его магическое искусство и огромный опыт внушали уважение к ветерану. Теперь он коротал дни у камина в большом зале среди сержантов и являлся чем-то вроде талисмана — к нему привыкли как к непременной части ренпристской жизни; пожалуй, все нынешние наемники явились искать службы под сводами «Очень старого солдата», когда Ролох уже ходил с отрядом.
Огромный старик, в белом и с длинной седой бородой, которой мог бы позавидовать гном, вышел из зала и остановился перед столом Энгера, опершись на длинный посох.
— Послушай, старина, — обратился к нему управляющий, — только что сюда вошел человек…
— Я почуял его появление, — кивнул маг. — Пламя в камине замерло на миг, когда он вошел.
— Это правда? Ты не преувеличиваешь?
— Конечно, я выразился фигурально. Но холодом в самом деле потянуло. Он очень умелый маг, этот пришелец. И довольно силен. Ищет найма?
— Нет, нанимает сам. Если он силен, ты, должно быть, что-то слышал о нем. Кто это?
— Не знаю, не знаю… то, что я почуял, ни на что знакомое не походит. Как он выглядит?
— Ростом почти с тебя, широкий и грузный, похоже…
— Похоже?
— Его не разглядеть, он так и не снял ни подшлемника. В тяжелых доспехах, но движется легко. Вооружен двуручным мечом.
— Не знаю о таком. Но буду глядеть в оба, пока он здесь.
— Именно об этом я собирался тебя попросить.
Маршал с принцессой расположились за столом, откуда хорошо был виден зал внизу. Глоада велела «тащить жратву», некромант уточнил, что предпочитает мясные блюда, и, разумеется, пусть принесут вина.
Заказ был доставлен с похвальной расторопностью — еще бы, гости из Вейтреля были нынче единственными, кто занял верхний балкон. Ранняя весна — неподходящее время для найма. Маршал бросил человеку, который принес ужин, несколько монет и принялся за еду.
— Не угодно ли господам?.. — начал было слуга.
— Пшел! — коротко отозвалась Глоада. — Сами разберемся.
Слуга неуверенно попятился. Некромант проглотил огромный кусок мяса, который сорвал с кости, запил вином и буркнул:
— Этот, внизу, сказал — через час. Вот и придешь через час.
Произнеся эту, слишком длинную для него, речь, чародей уткнулся в говядину. Принцесса ела, как всегда, медленно, не забывая подкармливать Дрендарга. Здесь, в новом месте, она не решилась выпустить «малыша» из клетки, так что животное недовольно ворочалось в тесноте. Утолив голод, девушка спросила:
— Ты смотрел вниз? Что скажешь?
— Шваль.
Глоада сплюнула на пол, жалея, что сидит далеко от края помоста, и сказала:
— Вот гадство, и здесь соврали. Зачем люди постоянно врут? Мне рассказывали, что в «Очень старом солдате» собираются отличные воины, и что к началу весны они сидят на мели и готовы принять любой найм.
— Отличных я видел осенью, когда мы сражались с императором… Их здесь нет.
— А?..
— Гезнур нанял их на королевскую службу. Здесь только сброд.
Глоада привстала, чтобы осмотреть публику внизу. Потом пожала плечами.
— Не знаю, как ты их различаешь… Значит, там только плохие воины?
— Да.
— Гангмар дери… Это осложняет задачу?
— Напротив, облегчает — не придется выбирать. Если они все одинаково плохи — возьму первых попавшихся.
— Возьми больших и толстых, — посоветовала болотница. — Таким уж точно сыщется применение.
— Отличная мысль. Если я не смогу сделать их хорошими солдатами до того, как издохнут, сделаю после.
* * *
Часом позже явился помощник Энгера.
— Итак, почтенные господа, сделан ли ваш выбор? Могу ли я быть чем-либо полезен при заключении сделки?
— Чем полезен? — буркнула Глоада. — Этим мерзавцам достаточно показать монету — и дело сладится, разве не так?
Слуга пожал плечами.
— Истинно так, моя прекрасная госпожа. Достаточно показать монету. Однако, бывает, гости не желают показываться в большом зале, тогда мы берем на себя обязанности посредников. Или, бывает также, гостям угодно послушать истории из жизни завсегдатаев…
— Довольно! — перебил маг. — Завтра с рассветом мы выступаем. Значит, сейчас я иду в зал, потом — нам потребуется комната.
Слуга поклонился, тщательно скрывая недовольство. Работники этого заведения гордились своим местом, и отказ послушать байки — был обиден.
— Приятно видеть деловой подход, — сухо произнес мужчина, — следуйте за мной.
По другой, внутренней, лестнице некромант с Глоадой спустились в зал, минуя холл, где находился стол Энгера. Едва заказчики показались внизу, все тут же уставились в их сторону. Солдатам, разумеется, объявили, что на балконе заказчиков появились посетители — нечастое событие в это время года, так что вояки не расходились, хотя час был достаточно поздний. Нынешние постояльцы все, как один, поиздержались, кое-кто уже получил в заведении кредит. Они нуждались в найме.
Некромант двинулся между столов. Он не знал, с чего начать и чувствовал себя несколько неловко, давно уже ему не приходилось чувствовать себя новичком и пришельцем. Где бы ни появлялся чародей, он неизменно оказывался в положении хозяина — а здесь нет, здесь он не обладал должным статусом… Колдун обернулся к слуге и спросил:
— Как у вас заключают сделки?
— Я предупреждал: гости частенько предпочитают действовать через посредников… Но если желаете самостоятельно, то сейчас я объявлю, что открыт найм, а вы можете занять стол вон там, у стены, и принимать желающих по одному. Обычно они сами подходят, даже спорят, кто будет первым.
Некромант кивнул.
Служащий громким голосом воззвал:
— Почтенные мастера! Объявляется найм! Вот этот господин набирает людей. Кто желает получить службу, обращайтесь к нему.
Пока маг с девушкой шли по залу, разговоры стихали, солдаты оборачивались поглядеть на странную пару. Принцесса обеими руками осторожно несла клетку, стараясь не слишком раскачивать — ее любимец задремал. После объявления снова начались разговоры, но негромкие — наемники вполголоса делились впечатлениями. Некромант с Глоадой двинулись в угол, где, как указал помощник Энгера, надлежит принимать добровольцев. Наиболее нетерпеливые постояльцы «Очень старого солдата» уже двинулись следом за нанимателем, чтобы оказаться первыми в очереди… Тут кто-то громко крикнул:
