– Вперёд, к подопытному, – скомандовал алхимик. – В смысле, к дорогому гостю!
«Процессия» двинулась к выходу…
Гостиная изменилась до неузнаваемости, став из обычной заурядной комнаты произведением дизайнерского искусства. Её пол устилали дорогие толстые ковры, доставленные из дальних южных стран. На стенах, покрытых лакированными досками из редкого лукоморского дуба, висели головы василисков, грифонов, единорогов и других чудесных существ. Отдельную стену занимал новый камин в виде головы дракона с распахнутой пастью. Он изредка щёлкал клыками и злобно сверкал красными стеклянными глазами. Над «переносицей» рептилии висел очередной портрет седовласого волшебника в белой мантии, похожего на Парацельса как две капли воды. Глаза у портрета выделялись вертикальным зрачком и ярким зелёным цветом, они пристально следили за всем происходящим в комнате. Из мебели остались только два мягких кресла и столик с тонкими ножками между ними.
Перед массивной двустворчатой дверью у одной из стен комнаты лежал коврик с надписью «Не вытрешь ноги – намылю шею! Тебе! Васька».
Архимаг стоял посреди комнаты. Вокруг него по замысловатым траекториям кружили котелки с парцеядом и ангелочки, словно электроны вокруг ядра атома.
– Ну-с… – усмехнулся он в бороду. – Я надеюсь, у тебя крепкие нервы, жрец.
Парацельс прочитал заклинание, створки массивной двери открылись, и в комнату, робко озираясь по сторонам, вошёл молодой человек в плаще…
На вид жрецу оказалось не более двадцати. На его неприметном, незапоминающемся лице выделялись серые, глубокие глаза, в которых сейчас отражались смущение и неуверенность. Его прямые, цвета воронова крыла волосы достигали плеч и поддерживались тёмной лентой, пересекающей лоб.
Он носил фиолетовый плащ с длинным воротником до середины груди, чёрные шёлковые штаны и сапоги с высоким голенищем. На шее у него висел металлический амулет, формой похожий на снежинку, а в руках гость держал посох с красным обсидиановым шаром на конце.
Замерев на пороге, жрец... тщательно вытер ноги о коврик с надписью «Не вытрешь ноги – намылю шею! Тебе! Васька»!!! Да так, что сапоги засверкали, отражая чёрной поверхностью свет от камина! Портрет волшебника, глядя на такое дело, аж выпучил свои зелёные глаза от удивления и издал тихое "Мяу...", полное счастья. Словно юноша оказался первым, кто за много лет вытер ноги без напоминания...
Сверкая сапогами, жрец прошёл в гостиную и замер, поражённый её роскошью и богатством. Однако восхищение в его глазах быстро сменилось изумлением, едва он увидел широко улыбающегося архимага и его «свиту». Юноша несколько раз открыл и закрыл рот, но так ничего и не сказал. Впрочем, Парацельс нисколько не обиделся. Он давно привык к такой реакции. Более того, за последние пятьдесят лет она ему начала нравиться.
Насладившись удивлением жреца в полной мере, старый волшебник поправил сползший на ухо лавровый венок и театрально произнёс:
– Великий и Ужасный архимаг Парацельсофарингейт к твоим услугам, жрец! Но ты можешь звать меня просто Парацельс. Как тебя зовут?
Юноша вздрогнул и, запинаясь на каждом слоге, произнёс:
– Мессир, я Врааль, младший жрец безымянного бога любви и добра! Организую свадьбы и прочие праздничные мероприятия за умеренную цену...
– Врааль? Какое смешное имя! – Парацельс, отхлебнув из одного из своих котелков, захихикал. – Часто врёшь, наверное?
– Моя вера запрещает врать, мессир, – робко ответил жрец.
– Не может быть! А как же ложь во спасение?
– Это тоже запрещено.
– Как у вас всё строго, – хмыкнул Парацельс.
– Мессир, я пришёл по важному делу… – начал было Врааль, но архимаг перебил его.
– Ну раз по важному, значит, за него надо выпить! – панибратски обняв жреца за плечи, волшебник вкрадчиво произнёс: – Ты ведь не откажешь старику, правда?
– Мессир Парацельсофарен…
– Парацельс! – щедро разрешил архимаг. – Или даже Парц! Я же тебе говорил! Парацельсофарингейт, полный вариант моего имени, я использую только для официальных протоколов. Они сейчас ни к чему. У нас тут уютная домашняя дружеская обстановка.
– Мессир Парацельс, я сочту за честь выпить с вами! – жрец несмело улыбнулся.
– Ты ответил правильно, Врааль! – волшебник похлопал его по плечу. – Сообразительный малый! Чувствую, далеко пойдёшь…
Хозяин и гость уселись в кресла. Архимаг щёлкнул пальцами, и в камине-пасти тут же весело заплясал странный синий огонь, который почему-то совсем не давал жара. Ангелочки приземлились на мягкий ковёр и зачарованно уставились на пламя.
– На этот огонь из чистой маны можно смотреть бесконечно. Очень расслабляет, – пояснил Парацельс и создал на столике, стоявшем между кресел, две деревянные кружки. – Итак, с чего бы нам начать…
Котелки с парцеядом неторопливо кружили у архимага над головой в медленном хороводе. Волшебник наугад ткнул пальцем в один из них. Выбранный котелок подлетел к кружкам и, чуть наклонившись, наполнил обе.
– Твоё здоровье, жрец, – Парацельс быстро расправился со своей порцией и довольно крякнул. – Эх, хорошо пошла…
Врааль осторожно сделал первый глоток. Его лицо тут же покраснело, а глаза едва не выскочили из орбит!
– Что за поколение пошло! – проворчал архимаг, глядя, как юноша кашляет и хватается за горло. – Похоже, для тебя в зелье слишком мало закуски.
– Это просто с непривычки! – нашёл в себе силы жрец. Один глаз у него задёргался.
Волшебник только усмехнулся.
– Готовься, сейчас ты забудешь обо всех своих проблемах.
Врааль хотел что-то ответить, но не успел. Волной на него нахлынуло новое, неизвестное раньше ощущение.
– Это… это… это потрясающе! – прошептал он. – Я… я… я чувствую себя гением!
– Запомните это ощущение, молодой человек, – важно объявил Парацельс. – И меня тоже хорошенько запомните! Когда состаритесь, будете внукам рассказывать, что лично пили с тем самым магом, который осчастливил человечество…
Едва Врааль пришёл в себя, архимаг наполнил его и свою кружку парцеядом из другого котелка. Жрец уже знал, чего ожидать от коварного зелья и успел морально подготовиться. Вторую порцию он выпил, почти не поморщившись. Правда из ушей пошёл пар двумя тонкими струйками, но это уже были мелочи...
– Мессир Парацельс… – осторожно спросил Врааль, едва архимаг опустошил свою кружку.
– Да?
– Не сочтите за дерзость, но могу ли я задать вопрос?
– Хоть целых два! – расщедрился волшебник.
– А для чего вам нужны эти… ангелочки? – жрец посмотрел на младенцев, заворожено глядящих на огонь.
Парацельс перевёл взгляд на своих дружелюбных галлюцинаций и пренебрежительно махнул рукой.
– Да мне они даром не сдались! Появились не пойми откуда, бесполезные, порхают себе, песенки поют… Но пока они восхищаются мной, я согласен их терпеть! Точно не уверен, но, думаю, что во всём виновато зелье, – Парацельс с важным видом провёл рукой по бороде. – Возможно, парцеяд, подписываясь моей магией, воплощает галлюцинации в реальность. Наполняет маной формы и придаёт им видимость жизни.
Ангелочки все как один надулись после слова "бесполезные", скрестили пухлые ручки на груди и демонстративно отвернулись от архимага. Пусть они являлись лишь глюками... но даже у глюков имелось чувство собственного достоинства!
– То есть, если мы сейчас увидим дракона, он вполне может оказаться настоящим? – продолжал допытываться жрец.
– Именно, – волшебник кивнул с важным видом.
– Поразительно! – воскликнул Врааль. – Гениально! Как же вы создали такое необычное зелье?
– О-о-о! – архимаг поднял палец вверх. – Главная сложность была в том, чтобы соединить само зелье и закуску в одно целое. Если просто смешать их, мы получим отвратительную бурду! Но тут нам на помощь приходит Тридцать Четвёртый Закон Магии о консопиляции тринибиродических потоков варитужных завихрений…
Парацельс погрузился в сложные магические термины, обосновывающие с научной точки зрения его чудо-пойло. Врааль внимательно слушал, иногда задавал наводящие вопросы. Жрец и архимаг так увлеклись разговором, что не сразу заметили, как в комнате появились девушки, чьи восхитительные фигуры прикрывали только золотые браслеты на кистях и лодыжках. Изгибаясь в соблазнительных позах, красавицы начали исполнять перед Враалем и Парацельсом экзотический танец. Видимо, новый сорт парцеяда привёл к появлению новых разновидностей галлюцинаций.
