Однажды, когда я был ещё мелким пацаном, родители на день рожденья отвезли меня в громадный парк аттракционов, находившийся в соседнем городе. Там, помимо обычных качелей-каруселей и прочих забав, находились самые большие и быстрые американские горки в стране. Прокатившись на них, я вышел оттуда на дрожащих ногах и плохо соображая, где верх, а где низ.
Так вот. Сейчас я понимал, что те горки - полное фуфло.
Конечно, мои впечатления могли сильно смазаться за давностью лет, но вцепившись в гуляющий ходуном борт и глядя на то, с какой скоростью остаются позади редкие кристаллы дежурного освещения, я не слишком сомневался в верности своих суждений. Особенно много адреналина в штаны добавлял вид Дяди Жоры, задумчиво сидевшего на подпрыгивающем полу. Задумчивость Жоры была напрямую связана с обломком тормозного рычага, зажатого в его руке, а также тем фактом, что рычаг сломался при первой же попытке сбавить скорость.
— Ой, добры гномы, шире шаг! — горланил Йорик, бултыхаясь позади вагонетки и перекрикивая её грохот. — Взмахнём же топорами! Ведь на пороге нашем враг! Но правда будет с нами!
Череп откровенно развлекался, но, по крайней мере, пел что-то жизнеутверждающее, а не какой-нибудь гимн смертников. Во всяком случае, пока что.
Единственной, кто сохранила какой-то нейтралитет, оказалась Иназума. Мечница спокойно сидела на полу вагонетки на скрещенных ногах и слегка постукивала ладонью по рукояти меча.
— Йан-сан, Йан-сан, — неожиданно спросила она, разглядывая железное дно. — Как думаете, мы остановимся, если я пробью пол мечом и попробую воткнуть его в землю?
Я на секунду попытался представить себе эту картину и замотал головой. Воображение нарисовало красочную картину того, как застрявший в путях меч вырывает из рук и он лихо разрезает часть вагонетки напополам вместе с задней осью. После чего нас под весёлый грохот размазывает по стенам тоннеля с неизвестными координатами возрождения. А если мы вдруг с точки зрения игры всё ещё находимся на территории Белатара, то после смерти нас просто откинет на стартовую позицию.
— Давай оставим это на крайний случай, — ответил я, опасаясь того, что Иназума и впрямь может попробовать воплотить свою задумку. — Как минимум, лучше делать это где-то возле станции.
— Мммм, логично, — кивнула японка и убрала руку с меча.
На самом деле, я подозревал, что настолько экстремальные меры нам не понадобятся, так как мчаться мы будем до ближайшего оставленного на путях состава или вагонетки вроде нашей. Вопрос был только в том, насколько далеко нам удастся уехать до этой встречи и не перевернёт ли вагонетку по пути просто потому, что её может перевернуть от тряски и регулярных перепадов высот.
Наш сверхскоростной транспорт трясло, болтало и иногда даже подкидывало в воздух, но каким-то чудом колёса умудрялись приземлиться назад на рельсы и мы продолжали спуск. Я не брался сказать, какую скорость набрало наше корыто, но летели мы лихо и стремительно, со всеми положенными ощущениями вроде ухнувшего вниз желудка.
Дядя Жора, насмотревшись на обломок рукояти, выкинул его из вагонетки, едва не засандалив по оказавшемуся возле траектории полёта Йорику, и выпрямился.
— Смотри куда швыряешь! — тут же заорал череп, прервав песенное выступление.
— Светлеет впереди, — изрёк Жора, не обращая внимания на гнев Йорика. — Станция, кажись.
Я глянул, что ждёт нас по курсу и увидел, что впереди действительно что-то светлеет. Прошёл какой-то десяток секунд и мы выскочили из туннеля в огромную пещеру. И её размах поражал воображение. Если Белатар находился в рукотворной пещере внутри полой горы, занимая весь её объём, то тут можно было раскидать десяток таких городов и место ещё точно бы осталось, так как назвать это пространство пещерой язык не поворачивался. Перед нашими взглядами раскинулась настоящая подземная долина с реками, низкорослым белесым кустарником и вкраплениями светящихся скал, более-менее освещавших это место.
Поначалу мы мчались вдоль стены этой исполинской каверны, но потом, когда высота снизилась, рельсы повернули в сторону долины и мы продолжили путь между скал и рек. Дорога перестала идти под уклон и, хотя вагонетка сбавляла скорость крайне медленно, через какое-то время её запас набранной инерции иссякнет и мы, наконец, остановимся.
— Впереди какие-то огни? — неуверенно спросила Иназума, вглядываясь в даль.
Далеко впереди, прорезая царившую вдалеке темноту, действительно подмигивала густая россыпь огоньков. Что вполне могло оказаться как городом, так и тысячеглазой всеядной тварью, в чьей пасти, по совершенно случайному совпадению, могли оканчиваться рельсы.
— Похоже на город, — оптимистично кивнул Жора. — Вот бы ещё туда на вагонетке доехать, чтоб ноги не топтать. Далече тут…
Словно в ответ на пожелание гнома, из-за ближайшей скалы на пути неожиданно вышла непонятная фигура и не слишком спешила их покинуть.
— Берегись!!! — заорал я.
Но было поздно. Стоявший к нам спиной странный человек обернулся на крики и шум, а после этого вагонетка в полном ходу вмазалась в незнакомца.
— Йопт!.. — только и сказал я, оказавшись в воздухе, когда нас выкинуло из смятого в хлам корыта.
Сказал я это не потому, что меня выбросило как из катапульты, а потому, что в столкновении прущей во весь опор железяки и человека победил… человек. Если точнее, практический голый и лысый мужик, щеголявший в одних плавках и весь состоявший из бугрящихся мыщц.
Я не успел удивиться его странному облику лишь по той простой причине, что полёт оказался весьма недолгим и я быстро рухнул на каменную землю, выбившую из меня весь воздух и большую часть здоровья. Дядя Жора рухнул в паре метров от меня, заливисто заходясь благим матом, после чего на него упала Иназума. Измятая вагонетка, весело громыхая по камням, отлетела в сторону от нас и мирно затихла под светящейся скалой, пропахав широкую просеку в беловато-сером кустарнике.
— Какое МОЩНОЕ столкновение! — раздался голос незнакомца. — Вы в порядке, малышня?
Я хотел было возмутиться, с чего это мы малышня, но пока поднимался на ноги, осознал реальное положение дел. Мужик был огромен. Если сравнивать с нашим недавним знакомым орком по имени Шуббат, который был очень даже немаленьких габаритов, то незнакомец оказался выше него примерно на голову. И примерно настолько же шире в плечах.
Он возвышался над нами, словно скала, подавляя одним своим видом и отбивая всякое желание сражаться, когда взгляд падал на перекатывающиеся под кожей мускулы. Мышцы у мужика, казалось, были натренированы даже там, где их натренировать нельзя в принципе, и я бы не слишком удивился, узнав, что у него, к примеру, мускулистый язык или глаза.
Правда, глядел на нас мужик вполне добродушно и даже поинтересовался:
— Может, помочь?
— Да нет, спасибо, — вежливо ответил я, встав с земли и отряхнувшись. — Ты сам-то цел? Тебя ведь чуть вагонеткой не переехало.
— Ну, кажется, я немного СИЛЬНЕЕ её, — довольно ухмыльнулся здоровяк. — Меня зовут Братан. А вас как?
Я с сомнением взглянул на качка, однако над головой у него действительно висело имя Братан. Вот уж широка земля Аркадийская на всяких чудаков…
— Очень приятно, — кивнул я. — Меня Валерьяном звать, а это мои друзья - Дядя Жора и Иназума.
— Да ладно?! Те самые? — искренне удивился мужик. — Да вы ведь МОЩНЫЕ ребята! Вот уж не думал, что встречу вас здесь!
Я немного напрягся. Только поклонников нам ещё и не хватало.
— Вы это, звиняйте, не думал, что по этим рельсам что-то может ездить, — неожиданно извинился Братан и смущённо почесал лысину. — Думал, зверюга какая грохочет, их тут много.
— Да ладно, чего уж там, — миролюбиво пробурчал Жора. — Правда, как нам теперь дальше спускаться?..
— Спускаться? Так вы хотите на нижние уровни попасть? — уточнил здоровяк.
Мы кивнули и он задумался. А я вздрогнул, так как на лысой макушке Братана на мгновение выступил рельеф мозговых извилин, словно его мозг тоже был мышцей, которую можно напрячь.
