─ Редкостная гадость, ─ искривив красивые губы, ответил Дарай. ─ Символ слуг-самоубийц ордена «Длани Элайна», мой Владыка. Слышали о таком?
─ Нет, ─ задумчиво произнёс Ранагар, рассматривая знак. ─ Почему самоубийц?
─ Потому, что их посылают туда, куда не могут пробраться воины и профессиональные убийцы. У этих только один путь и одна цель.
─ Значит, предложение купцов липа?
─ Кто знает… Быть может, орденцы заменили настоящих послов своими людьми, а может, всё с самого начала планировалось именно так. Гильдия не пишет собственные законы, а волей-неволей подчиняется правителям тех королевств, на чьих землях ей разрешено работать.
Ранагар обвёл взглядом зал, лишний раз убедившись, что никто из его людей сильно не пострадал. Лишь несколько небольших ожогов получили те, кто находился ближе всего к зоне поражения. Ничего такого, с чем не справился бы мастер-целитель. Но Ранагара волновал более насущный вопрос. Он приказал удалиться из зала всем посторонним. Остались лишь Дарай, советник да боевая звезда, которая сопровождала Владыку.
─ Это был боевой артефакт и даже в разобранном виде через Врата они не смогли бы его пронести, ─ произнёс он, глядя в глаза советника ал’Караса.
─ Их обыскивали очень тщательно, мой Владыка. Ничего подобного среди их вещей не было. Ни среди личных, ни среди багажа, ─ склонив голову, ответил советник.
─ Тогда как, по-вашему, советник, они пронесли боевой артефакт, под завязку напитанный магией, не только в Иллиитири, но и в мой дворец? ─ сощурив глаза и полыхнув золотом, задал вопрос Владыка.
─ Я не знаю, мой Владыка.
─ У меня есть догадка, ─ вмешался Дарай. ─ Малла Лаэли сегодня предупредила об опасности и сказала, что во дворце есть предатель. Возможно, я знаю кто он.
─ Имя? ─ рявкнул Ранагар, на что получил лишь снисходительную улыбку.
─ Поберегите нервы, мой Владыка, и прикажите привести сюда Гаудина ил’Варра, ─ попросил Дарай.
─ Зачем? ─ поинтересовался Ранагар, дав отмашку гвардейцам на поиск фаворита, и вернулся на трон. Он вальяжно уселся, забросил ногу на ногу, сплёл пальцы на животе и всем своим видом выразил желание слушать.
─ Кто-то достаточно приближённый к вам мог пронести части артефакта, минуя Врата. Только не надо говорить мне, что нет потайных ходов через горы, ─ остановил Дарай жестом Владыку, намеревающегося возразить. ─ Контрабандисты были, есть и будут всегда. У них свои пути, о которых порой не знает даже служба безопасности. Род вашего фаворита занимается торговлей, как большинство родов, принадлежащих к Младшим Домам. Если поискать, то в их закромах обязательно найдётся что-нибудь запрещённое к ввозу на территорию империи.
─ Род ил’Варра никогда не был особенно богат, ─ произнёс советник. ─ Но за последние года два-три он весьма ощутимо поднялся. Их благосостояние выросло, что дало возможность младшему из отпрысков рода попасть во дворец. Я проверю предположение графа Эрингара, мой Владыка. Возможно, что он прав и есть несколько тайных ходов, проделанных незаконно. Если это так, нам необходимо взять их под контроль.
─ Ваше предположение, граф, основано только на этом? ─ лукаво глядя на Дарая, спросил Владыка. Он ни минуты не сомневался, что его любимый не стал бы убирать соперника подлым путём оговора.
─ Кроме боевых артефактов, члены ордена «Длани Элайна» изготавливают амулеты. Запрещённые в большинстве королевств. Я совершенно позабыл о них. Правда, и видел я один из них лишь единожды. Такие амулеты используют, чтобы привязать к себе нужного человека. Впрочем, они неплохо действуют и на других представителей населения Элайна, в том числе и на дроу, как я сам смог убедиться. И если гвардейцы найдут вашего фаворита, я думаю, что смогу доказать свои слова.
Поиски были не такими уж долгими. Фаворита поймали, когда он в срочном порядке пытался покинуть пределы дворца. Когда его ввели в зал, громко возмущающегося и грозящего всеми мыслимыми и немыслимыми карами от имени своего покровителя, ил’Варра тут же попытался приблизиться к Владыке, но перед ним возник Дарай. Видимо, он улыбнулся такой хищной улыбкой, что фаворит тут же замолчал и нервно сглотнул. Дарай очень внимательно осмотрел его и вдруг стремительно выбросил руку и вытащил из-за ворота небольшой кулон с рубином, опять в мифриловой оправе. «И почему орденцы используют столь благородный металл для гнусных целей? Гномы вон великолепное оружие куют из него», ─ успел подумать Дарай. В этот момент фаворит со всех ног рванулся к выходу из тронного зала. Быстрой тенью Дарай метнулся за ним, сбил с ног и заломил руки назад, придавив спину коленом.
─ И далеко собрался? ─ насмешливо спросил он, наклонившись к пленнику. Дарай чувствовал, как его сердце бешено бьётся от страха.
─ Подведите его, ─ велел Владыка. Его глаза метали молнии, гнев переполнял его настолько, что это почувствовали все, кто находился в тронном зале.
─ Гаудин ил’Варра, как вы посмели навести чары на своего Владыку? ─ задал вопрос Дарай, становясь рядом с Ранагаром.
─ Я не понимаю, ─ пролепетал бывший фаворит. ─ Это оговор, мой В-владыка!
─ Тогда что вы скажете об этом? ─ и на пальцах Дарая повис злосчастный кулон. Смуглое лицо дроу начало покрываться белыми пятнами, а из-за расширившихся зрачков глаза казались абсолютно чёрными.
─ Это мне подарили… Я не знал…
─ Как удобно, ─ улыбнулся Дарай, кончиком кинжала взламывая оправу кулона. От лёгкого усилия кулон распался на части, на миг сверкнув в руках эсфира, и Дарай поднял в пальцах длинный белый волос. ─ Не знал? И про волос Владыки тоже не знал? А про то, что именно ты пронёс во дворец, тоже не знал?
─ Они сказали, что это поможет мне стать мужем Владыки, ─ пролепетал предатель, хлопая ресницами. На его губах появилась глупая улыбка. ─ Я его так люблю… И всегда хотел быть рядом.
─ Храни нас богиня от глупцов и влюблённых, ─ произнёс, качая головой, советник. Дарай же только хмыкнул.
─ А где вы здесь увидели влюблённого, советник? Я вижу только лжеца и лицемера.
─ Р-р-ра!
Издав бешеное рычание «жертва безответной любви» вдруг бросилась на Дарая, выхватив из-под кружевного воротника длинный тонкий стилет. Но не успел он сделать и пары шагов, как за его спиной возник один из бойцов звезды. «Ножницы»… и голова предателя покатилась по каменному полу, покрытому гарью от тел его сообщников. Тело немного покачалось, а затем рухнуло, заливая всё вокруг кровью.
─ Пойдёмте-ка в мой кабинет, а то здесь что-то стало слишком грязно, ─ велел Ранагар и встал с трона.
В кабинете они остались втроём, так как охрана заняла пост у двери. Дарай налил всем вина и устроился на своём излюбленном месте. Ранагар по привычке какое-то время покрутил в пальцах бокал, и лишь потом задал мучивший его вопрос:
─ Как я понимаю, тебе доводилось встречаться с представителями этого таинственного ордена?
─ К сожалению, ─ вздохнул Дарай. ─ Я служил по контракту в одном из королевств Кардарики, когда там убили младшего наследника. Как оказалось, на короля какое-то время неизвестные оказывали давление. Они желали получить земли, весьма богатые. Проблема была в том, что на этих землях жило племя оборотней и уходить оттуда оно не собиралось. Король, заключивший весьма выгодный договор с оборотнями, естественно, что отказался. Тогда и убили одного из его сыновей. Служба безопасности королевства развила хоть и запоздалую, но очень бурную деятельность. Через несколько месяцев были найдены и заказчики, и убийцы. В ходе допросов и всплыл орден «Длани Элайна». Его верхушка ─ это четверо высших магов и один архимаг. Когда-то все они за нетерпимость к другим расам, населяющим Элайн, были изгнаны из своих королевств. Они нашли приют на одном из островов холодного Нордейского океана. Их целью стало владычество в Элайне и если не полное истребление, то порабощение других рас. Как говорится, зачем что-то покупать, если можно взять даром. Легендарное оружие гномов, артефакты и эликсиры светлых эльфов, оборотней, дроу. Они стоят очень дорого, так как люди не могут производить аналогов хоть сколько-нибудь близких к оригиналу.
