— Если бы эльфы ограничились тем, что перебили солдат на заставах, я был бы первым, кто предложил поставить им памятник… — мрачно отозвался Мизар, продолжая копаться в оставленных контрабандистами сундуках. — Потому как в Западном Крае есть только дерево, да рыба — все остальное приходилось завозить из центральной области Фарола и эти кровопийцы нас натурально душили своими пошлинами. Вот с какого рожна я должен отдавать таможенникам своей же страны аж шесть десятых полученного дохода и платить раза в четыре больше за самые простые вещи? Ладно это бы был какой-нибудь кузнец или лесоруб — его товар, он и ставит цену. Но отдавать заработанное свои трудом золото жадным ублюдкам, которые ничего сами пальцем о палец не ударили и лишь потому, что они сидят в удобном месте… Я слышал слухи, что в конце этого года они в очередной раз налоги хотели поднять и думается мне, что если бы их не перебили остроухие, мы бы это сделали сами… Сил уже не было терпеть этих кровососущих тварей…
— И сколько народу так с этими контрабандистами работало? — неожиданно поинтересовался у оказавшегося не очень-то честным на руку командира Назаг.
— Немного… В основном крупные рыболовы, да пара торгашей из небольших городов, вроде Ороса. Еще тем же кузнецам для работы нужна руда, но шахт по её добыче на этом берегу нет, а цены на завозную кусаются ничуть не меньше, чем на все остальные товары. Так что у моих знакомых работа была всегда, вне зависимости от рыболовного сезона — кому-нибудь постоянно что-нибудь да было нужно. И в их ремесле контрабандистам помогала одна вещица, ради которой мы сюда и пришли… — парень наконец-то нашел искомое и поставив на стол один из найденных в сундуках масляных фонарей, расстелил перед Фьером и Назагом большую карту, пестревшую многочисленными правками и пометками. — Здесь изображен весь Западный Край, но в отличие от устаревших карт и схем, тут пометки обо всех проходах, дорогах и возможных путях, по которым могли бы пройти крупные отряды, с поправкой на прошлый год. А в этом году сезон дождей еще не начинался и значит — все дороги должны быть именно в том состоянии, которое показано на это карте. Раньше она использовалась для организации перевозки контрабандных грузов и действий в обход патрульных отрядов фарольской стражи, но сейчас мы можем с её помощью понять, где остроухие проложили свои каналы снабжения. Даже я — не бог весть какой стратег, понимаю, что армии нужно постоянно что-то жрать иначе толку от неё не будет никакого, а значит, должны быть караваны с провизией идущие из Великого леса. С момента атаки эльфов прошло уже больше двух месяцев и даже если они опустошили все деревни Западного Края подчистую — еда должна была уже закончится, потому как остроухие на нас напали в конце лета: урожай на полях еще не собирали, сезон нереста тоже не начался и больших запасов продовольствия в селах быть не могло. Поэтому наша задача такая — находим ближайшую к нам эльфийскую армию и делаем все, чтобы солдаты в ней ложились спать на голодный желудок. Попутно узнаем, сколько ушастых находится в округе и передаем эту информацию Вогашу — дальше уже путь у него голова болит, как поставить в известность капитана Ягнара… Вопросы?
— Вождь, что насчет пленных? — поинтересовался у бывшего рыбака землекожий степной воитель. — За некоторых из своих бойцов ушастые могут предложить хороший выкуп… Намного больше той суммы, что нам заплатят за них же фарольцы…
— Никого не щадить и в плен не брать. Сейчас наша главная защита это скрытность, а пленник, даже обычный — это балласт, который к тому же сможет рассказать врагу, сколько нас и примерное расположение нашего убежища. — спокойно ответил молодой наемник. — Поэтому возиться с ними мы не будем. Живых за собой не оставляйте.
— Ох как давно я не слышал более чудесного приказа… — кровожадно оскалился Фьер, начиная заточку своего ятагана. — Не волнуйся, командир — оставшихся после нас ушастых сможет разговорить разве что некромант…
— Кстати… В нашем нелегком деле вот эти вот красавцы будут полезны, вот только… — Мизар подвинул ко столу большой деревянный ящик и сняв с него крышку, вопросительно посмотрел на своих бойцов. — Кто-нибудь из вас умеет ставить капканы на медведей?
* * *
— Итак, у вас ко мне какое-то дело… Причем дело это настолько важное, что вы не побоялись войти в Бирк, где носителям длинных ушей светит в лучшем случае виселица… Что же — я думаю, что подобный энтузиазм стоит поощрить и внимательно вас слушаю.
На одном из заброшенных складов «столицы наемников» собралась довольно странная компания. В центре подозрительно чистого и сухого амбара находился стол за которым сидела пара примечательных личностей. Одного из них любой житель этого города узнал бы сходу — антрацитово-черная кожа и пепельные волосы темных эльфов были настолько приметными признаками, что в людских королевствах их обладатели моментально попадали в центр внимания. К тому же мало кто не слышал про хозяина теневой части Бирка, который железной хваткой держал за горло всех головорезов этого города.
Малакас, облаченный в серый камзол из дорогой ткани, сложил ладони в замок и положив поверх него свою голову с любопытством разглядывал своего собеседника. За спиной у влиятельного дроу стояло несколько хорошо вооруженных орков, довольно примечательной внешности. Встреть таких обычный горожанин в какой-нибудь темной подворотне, он бы без лишних слов сразу бы начал выворачивать карманы.
С другой же стороны стола сидел закутанный в плащ эльф, чью расовую принадлежность выдавали лишь видимые под глубоким капюшоном длинные уши. Позади него стояла еще пара остроухих бойцов, но в отличие от своего, сидящего напротив темного эльфа, лидера, они не носили закрывающих лица тканевых масок.
— У меня есть информация, что у вас был человек, которого мы выслеживаем. И мы хотели бы узнать, куда он направился. — Маил внимательно следил за каждым движением одного из представителей самой ненавидимой эльфами расы.
— Хотеть вы можете чего угодно… — с легкой усмешкой заметил Малакас, потирая пальцы в хорошо всем знакомом жесте, вымогающим деньги — Вопрос лишь в том, что вы можете за это предложить. У меня в лавке, знаете ли, бывает множество самых разных людей — в конце-концов, это их город и мы оба тут лишь чужаки… И перед тем, как мы продолжим, мне хотелось бы узнать хотя бы одну причину, по которой я не обязан выдать вас страже Бирка. У нас с ней есть некоторая… Договоренность, которой не идет на пользу ваше присутствие в городе.
— Небольшой презент в качестве показателя серьезности наших намерений и как компенсация за возможные неудобства с властями Бирка. — охотник за головам положил на стол солидных размеров кошель.
Повинуясь жесту своего хозяина, один из орков, стоящих за спиной у торговца, взял его в руки и проверив содержимое, утвердительно кивнул — плата была приемлемой.
— Что же, в таком случае попрошу вас уточнить, кого именно вы ищете. Как я уже сказал — у меня довольно обширная клиентская база и если вы хотите найти кого-то конкретного — стоит дать мне немного больше примет, чем просто расовая принадлежность. Кто же в этот раз насолил аристократии Великого Леса? Солдат? Бандит? Наемный убийца?
— Я предполагаю, что в этот раз цель будет несколько более… Нестандартна. Это человеческий крестьянин по имени Мизар. Рост средний, коренной фаролец, а из особых примет — огромный шрам на лице.
— Хм… Мизар… Мизар… — темный эльф задумчиво провел пальцами по подбородку и отрицательно покачал головой — Никогда про такого не слышал. Боюсь, что ничем вам помочь не смогу — в мою лавку не заходили крестьяне, подходящие под ваше описание. Да и откуда у них могли взяться такие деньги, чтобы они могли в ней оказаться? Я же не овощами на рынке торгую и клиентура у меня соответствующая. Мне кажется, что ваши источники оказались не слишком уж надежны…
— А мне кажется, что вы вводите нас в заблуждение. — сухо заметил Маил, видя, что дроу что-то недоговаривает. — Поверьте, не стоит покрывать этого человека — последствия вам не понравятся…
