— Их, наверное, не слишком любят приглашать в гости?
— Не слишком, — улыбнулся мой собеседник краешком губ.
Стоит порадоваться, что танец достаточно медленный и длинный, у меня есть время задать множество вопросов, и я собираюсь воспользоваться этим сполна.
— А вот тот крупный мужчина с чешуей — он кто?
— Он вам интересен? — спросил Дерек с легкой насмешкой.
— А почему нет? Внушительный мужчина, экзотичный. — Делаю наивные глаза и хлопаю ресничками.
Принц беззвучно рассмеялся. Приятно, когда тебя правильно понимают.
— Это Гашувар, Дитя Драконов.
— Великоват он для ребенка, — удивилась я.
Впрочем, прозвучало это скорее как титул или родовое имя. Переводчик сбойнул? Некоторые понятия он порой переводит дословно.
— Это дань уважения предкам, — пояснил Дерек. — Драконьи Дети — искусственно созданная раса. Как вы, должно быть, уже догадались, леди Диана, — драконами созданная. Они очень серьезно относятся к этому факту, фанатично поклоняются своим создателям. За глаза Драконьих Детей иногда называют драконидами, но говорить им это в лицо чревато большими неприятностями. Гашувар — наследник старшего сына Дракона, что по международным законам приравнивается к титулу наследного принца.
Почти угадала, получается. Не дракон, но близкий родственник. Но самоназвание у этой расы, конечно, жутко пафосное и неудобное. Впрочем, им, видимо, ничуть не мешает, а как другие с этим справляются, их вряд ли интересует.
— Желаете узнать что-то еще, леди? — поинтересовался некромант с легкой улыбкой.
— Да, пожалуй, сущую мелочь. Подтвердите мои догадки, вот этот блондинистый красавчик, которого столь интенсивно осаждают наши дамы, — оборотень?
— Именно так.
— В таком случае я узнала все, что хотела на данный момент. — Вру, конечно, вопросов еще миллион, но совесть и здравый смысл меня еще не покинули. Меру знать надо, я прекрасно понимаю, что нужно дать моему кавалеру удовлетворить и свое любопытство. — Теперь в качестве ответной любезности готова отвечать на ваши вопросы.
— Почему вы решили, леди Диана, что у меня есть вопросы?
— А разве их нет? — спрашиваю наивно.
— Что ж, вы меня поймали, ваша светлость. Раз уж вы столь великодушны, скажите, почему ваша подруга испытывает ко мне такую враждебность?
Ну вот, так и знала. И когда он успел заметить враждебность? Да, Глория была насторожена, но идеально держала себя в руках, ничем не выказывая своего отношения.
Ну ладно, что отвечать? Интуиция и здравый смысл говорили, что в данной ситуации следует быть предельно честной. И если интуиция штука неопределенная, хоть и очень полезная, то со здравым смыслом все понятно. Я уверена, что всем принцам по первому же требованию предоставят максимум информации о нас всех, так что если Дерек еще ничего не знает о Глории (а может ведь и знать, тогда это просто какая-то проверка), то уж после бала узнает все. Ладно, в любом случае лгать и как-то оговаривать подругу я не собиралась. Был бы мужик, которого я действительно хочу, тут уж задумаешься, что важней, дружба или личная жизнь, а этого я меньше получаса знаю.
— Все дело в том, что Глорию уже выдавали замуж против ее воли. К счастью, ее супруг вскоре скончался. — На последней фразе на мое лицо помимо воли выползла ну очень «добрая» улыбка. Да и прозвучало излишне мечтательно.
— К счастью? — уточнил Дерек с интересом.
— Разумеется!
Кажется, не стоит говорить о чьей-то смерти с таким энтузиазмом, но уже все равно поздно. Больше ничего про Глорию я объяснять не стала, Дерек вроде бы достаточно умный, сам поймет. А потом решит, нужна ли ему такая проблемная жена или, пока есть время, стоит присмотреться к другим кандидаткам. Не стоит забывать, что они тут все не просто женщин для постельных утех выбирают, а будущих королев.
Может показаться, что я слишком близко к сердцу принимаю проблемы Глории, меня-то никто насильно замуж не выдавал за какого-нибудь подонка. Так вот скажу: не выдали, потому что не смогли, хоть и пытались. Я ведь в тот период, когда только получила наследство, была просто идеальной жертвой для всяких брачных аферистов и тех, кто желает поправить свои дела посредством брака. Немаленькое наследство, титул, а главное, отсутствие родственников и полное незнание реалий жизни высшего общества. Напрямую заставить меня мог бы только император личным указом, но как раз его величество по непонятным мне причинам предпочел в эту ситуацию никак не вмешиваться, однако и без этого существует множество других способов вынудить человека на определенные действия.
Мне не повезло столкнуться с одним бароном. Человек умный и, кстати, потому совсем не бедный, но недовольный своим положением и желающий возвыситься. А также, по отзывам многих, кто имел с ним дело, беспринципная сволочь, не гнушающаяся никакими методами в достижении своих целей. В последнем я и сама вскорости убедилась.
Барон закрутил такую интригу, что у меня, неопытной девчонки, переиграть его на этом поле не было ни малейших шансов. Только осознала я это, когда уже увязла по самые ноздри. К счастью, у меня имелся единственный козырь, о котором барон ничего не знал, — мои специфические навыки. Я его банально подставила, хотя и это далось совсем нелегко.
Пришлось постараться и пошарить по чужим сейфам и поместьям, добывая компромат, а затем подложить и кое-что совсем незаконное самому барону. Дальше было уже совсем просто. Пара анонимок куда надо, и вскоре моему несостоявшемуся жениху стало совсем не до матримониальных планов, лишь бы шкуру сохранить. А других кандидатов он, расчищая себе путь, еще раньше основательно проредил, так что меня потом долго всерьез не беспокоили. Но ту бессильную злость, а затем и злорадную радость, когда барона в конечном итоге отправили на каторгу, я запомнила надолго.
Танец закончился, и мы вернулись на прежнее место, но я этого почти не заметила, уйдя в свои мысли. Дерек тем временем все же рискнул пригласить на следующий танец Глорию. Ну, надеюсь, они сумеют найти общий язык, и это ничем плохим для обоих не кончится.
Я рассеянно скользила взглядом по залу и продолжала думать. К счастью, никто пока не пытался пообщаться и не отвлекал от невеселых раздумий. Чем дальше, тем отчетливей моя интуиция говорила, что в этот раз избежать нежеланного брака не удастся. Попытки сбежать я, конечно, не оставлю, но, объективно говоря, шансов на успех не слишком много и возможность будет всего одна. Вряд ли, если поймают при попытке побега, позволят повторить. Запрут так, что и не дернешься. И что теперь, замуж выходить, что ли?!
