Мы осмотрели еще несколько спален.
«Не то, не то!» — бормотал шеф, и мы шли дальше. Больше половины коридора уже осталось позади, когда на пороге одной из комнат я почувствовал неладное.
Ничего из ряда вон выходящего не случилось. Просто я вдруг почувствовал, что человеку, тихо вздыхающему под одеялом в нескольких шагах от меня, очень холодно и одиноко… А ведь мне было знакомо это пронзительное, ледяное, абсолютное одиночество — одиночество без самого себя, без малейшего шанса осознать, что с тобой происходит, без надежды вернуться. Что-то подобное я сам испытал, когда задремал в неисправном служебном амобилере в Магахонском лесу и впервые в жизни попал в Коридор между Мирами — господи, как же я тогда испугался!
— Даже если бы я ничего не смыслил в делах такого рода, мог бы просто использовать твою физиономию в качестве индикатора, — заметил сэр Джуффин. — Здорово она у тебя перекосилась! Да, похоже, мы нашли того, кого искали… если, конечно, смятенный дух этого бедняги не скользит сквозь Хумгат в полном одиночестве.
— Эк вас сегодня несет! — нервно рассмеялся я. — Что-то не припомню, чтобы вы прежде грешили подобными формулировками…
— Да, действительно. Обстановка, сам понимаешь, располагает! — хмыкнул Джуффин, усаживаясь на пол. — Не отвлекайся… И меня не отвлекай. Сейчас я, если можно так выразиться, попрошу беднягу поведать нам свою историю. А ты садись рядом и попробуй соучаствовать. Действуй как обычно, словно перед тобой не человек, а очередная шкатулка, или, скажем, метла… С людьми следует работать по тому же принципу, только установить контакт гораздо труднее: в отличие от неживых вещей любой человек скрытен по своей природе… Заметь, любой — даже абсолютный безумец!
Я уселся рядом с Джуффином, прислонившись спиной к стене, которая оказалась мягкой и податливой. В этом спальня Приюта Безумных на окраине Ехо была схожа с обитой войлоком палатой для буйнопомешанных на моей «исторической родине».
А потом я уставился на темный бугорок на краю постели. Наш подследственный показался мне очень тщедушным существом, к тому же, он с головой укрылся одеялом. Впрочем, как я понял, это не имело никакого значения: с таким же успехом парень мог прятаться под своим одеялом от хорошего рентгена.
Некоторое время я не ощущал ничего особенного. Просто сидел на полу и во все глаза пялился на спящего психа. Если бы я вознамерился допросить его одеяло, я бы уже давно получил всю интересующую меня информацию. Но вдруг я ощутил что-то вроде толчка изнутри. Так сердце утыкается в ребра, когда навстречу твоему автомобилю из-за угла неожиданно выворачивает какой-нибудь самосвал.
Вслед за толчком меня подхватил мощный поток сумбурных, бессюжетных видений. Впрочем, эти яркие картинки казались бледными кляксами на фоне потрясающего одиночества существа, заблудившегося в Коридоре между Мирами… или «скользящего через Хумгат» — хотя от такой формулировки у меня почему-то мороз шел по коже.
Джуффин потряс меня за плечо:
— Эй, приходи в себя, Макс. Нам нужно спешить. Я уже выяснил все, что меня интересовало… А ведь у тебя под конец тоже кое-что получилось, да?
— Наверное.
Я помотал головой, чтобы привести себя в норму: какая-то часть меня все еще болталась в этом таинственном местечке, — и довольно существенная часть! Моя дальнейшая жизнь без ее участия вряд ли могла бы считаться удавшейся. Мотание головой не очень-то помогло, поэтому мне пришлось закатить себе парочку хороших пощечин — от чистого сердца, таких, что в ушах зазвенело!
— Тебе помочь? — ехидно предложил шеф.
— Спасибо, я как-нибудь сам справлюсь… Что мне сейчас действительно требуется, так это пять минут времени и побольше холодной воды.
— Запросто! Вот эта маленькая дверь ведет в ванную комнату. Но будь так любезен, постарайся ограничиться двумя минутами, ладно? Нам действительно следует поспешить.
Я отправился в ванную, снял тюрбан и без промедления подставил голову под кран. Температура воды оказалась идеальной: не настолько ледяная, чтобы снова подцепить простуду, но достаточно холодная, чтобы окончательно расстаться с тягостными остатками чужих переживаний. Джуффин стоял на пороге и с видимым любопытством наблюдал за моими страданиями.
— Я узнал потрясающие вещи, Макс. Ты тоже их узнал, но, боюсь, у тебя пока недостаточно опыта, чтобы перевести это знание на понятный тебе язык…
— Отконвертировать! — кивнул я. Термин показался мне как нельзя более удачным.
— Новое странное слово… Так вот, в этом Приюте Безумных мы можем обнаружить еще много жертв нашего таинственного Всадника. Даже слишком много. Гораздо больше, чем я предполагал. Но не будем тратить время: виновник безобразия тоже находится в этом Приюте. Причем, уже очень давно. Парня, которого мы с тобой допросили, он держит в плену уже восемьдесят лет: с того момента, как этот бедняга здесь очутился… Надо отдать ему должное, старик здорово замаскировался! Да и кто стал бы искать самого могущественного из Старших Магистров Ордена Посоха в Песке в Приюте Безумных?! Мне бы и в голову не пришло. Даже мне!
— Так вы знакомы? — спросил я, потянувшись за полотенцем.
— Еще бы! Мы с Магистром Гугимагоном были хорошими приятелями. По крайней мере, в свое время он лип ко мне, как индюк к кормушке: надеялся, что я соглашусь посвятить его в секреты Невидимой магии… Как будто это от меня зависело! У парня на лбу было написано, что он напрочь не способен к подобным вещам… Именно что на лбу, вот такими буквами!
Джуффин с самым серьезным видом развел руки в стороны, как хвастливый рыбак, жаждущий поведать миру о своем прошлогоднем улове. Словно это было очень важно: чтобы я раз и навсегда уяснил, какого размера были эти самые буквы…
— Ну и друзья у вас — просто загляденье!.. А этот бедняга сообщил, в какой спальне мы можем застать вашего старинного приятеля?
— Он не знает. Они же никогда не виделись наяву. Или ты думаешь, что Гугимагон заходил к нему на кружечку камры?
— Откуда я знаю, как это у вас, злых колдунов, принято? — огрызнулся я.
— Пошли уж, сэр «добрый волшебник»! — расхохотался Джуффин. — Ты уже давным-давно в полном порядке, поэтому прекращай симулировать. Нас ждут великие дела. Например, задушевная беседа с сэром Слобатом Катшаком.
Шеф не ограничился словами, а легонько подпихнул меня коленкой под зад. Что-то он здорово разошелся!
Мы вышли на крыльцо и присели на ступеньки рядом с заскучавшим знахарем.
— Вы уже узнали то, что хотели? — спросил он.
— Кое-что, — неопределенно ответил Джуффин. — Теперь пришла ваша очередь нам помочь.
