Я смутилась. Похоже, живя во Франции, я совсем разучилась думать по-русски. Нужно было срочно исправляться.
— Как бы и я хотела читать мысли! — вздохнула я.
— Поверь, это не всегда радует, — улыбнулся Арделл.
— Наверное, так, — согласилась я, подумав. — Эмпатия в этом смысле гораздо полезнее.
Арделл удивленно посмотрел на меня:
— Ты, я вижу, многое знаешь об эльфах. И откуда источник информации?
Я поморщилась и нехотя ответила:
— Интернет. Нечем было заняться.
Арделл усмехнулся:
— Так я и думал. Дети принцессы Дану, лунные создания, талантливые ушастые обольстители и певуны… Там что-нибудь новое добавилось?
Я пожала плечами:
— Ну, я не все ссылки изучила. Наверняка, ты еще не все перечислил.
— Да, наверное, там уйма подобного бреда. Хотя есть и точные попадания. Эмпатия, например.
— А бессмертие?
Арделл вздохнул:
— Я бы назвал это условным понятием, Эмма. Трудно жить целую вечность, особенно в нашем мире. У эльфов есть масса вариантов лишиться жизни, но от старости и болезней мы не умираем, если ты это имела в виду.
— Вы вообще не стареете?
— Зреем. Лет до семидесяти у эльфов, на ваш взгляд, будет внешность юнца, а дальше — сплошная молодость. Самые древние наши старики выглядят максимум лет на сорок.
Я усмехнулась, покачав головой.
— Трудно такое представить… А где твои родители?
— Живут в эльфийской столице. Им не по душе жизнь среди людей.
— А кроме столицы у эльфов больше ничего не осталось?
— Ничего, — подтвердил Арделл, вздохнув. — Наш остров со множеством красивейших городов был разрушен вследствие войны и разделения народа. Неконтролируемая магия лишила родины нас всех. Те, кто выжил, переселились на другие материки. Сразу после этого среди эльфов воцарился настоящий хаос, никто не знал, как именно сосуществовать с людьми и стоит ли таиться. Тогда и появились первые упоминания о богах Олимпа у греков, о нас также узнали римляне и многие другие народы, сделавшие нас героями своих легенд. Затем правителям все-таки удалось вновь объединить народ, обозначить сообщества, составить правила. Даже у эрфов есть свои законы и один из них у нас общий — люди не должны знать о нас.
— А эльфы, пережившие гибель острова, сейчас существуют? Ведь, если вы бессмертны, значит, они живут до сих пор?
— Конечно, среди нас найдутся и такие старейшины. Наш северный правитель, например. Ты увидишь его сегодня.
— И его тоже? — удивилась я.
Арделл улыбнулся:
— Твой приезд с медальоном на шее устроил настоящий фурор.
Я задумалась, глядя в окно.
— Но ведь если все ваши проблемы из-за медальонов, способных открыть колодец, то почему бы просто не уничтожить их? И дело с концом! — Казалось, я нашла очевидное решение, но Арделл покачал головой:
— Избавившись хотя бы от одного медальона, мы навсегда утратим контроль над злом. А наша главная цель — уничтожить его. Правители знают, как это сделать, но до сих пор это было и остается невозможным. Пока колодец существует, и ничего с ним не поделаешь. Нам остается только хранить медальоны и искать потерянные. — Арделл посмотрел на меня и, обаятельно улыбаясь, предложил: — Может быть, мы оставим тему эльфов и поговорим о тебе, Эмма? У меня ведь тоже есть вопросы.
— У меня обычная человеческая жизнь, Арделл. Ничего интересного.
— А мне интересно, тем не менее.
— Ну, я живу с папой, — без особой охоты сказала я. — Мама умерла. Она, как и папа, была археологом. Я люблю кока-колу и сильную грозу, музыку и рисование, могу часами любоваться звездами и писать стихи. Не люблю математику, холод, теплую колу и свои стихи.
Я замолчала, не зная, что еще прибавить к этому.
Арделл усмехнулся:
— Выходит, мы очень похожи, Эмма.
— Тоже не любишь математику?
— Теплую колу, — уточнил Арделл.
— Удивительное сходство! — улыбнулась я.
— Мы приехали, Эмма, поэтому о нашем сходстве поговорим позже, — сказал Арделл, притормаживая. — Да и стоит ли вообще о нем говорить, если…
— Что?
— Самолет вот-вот взлетит. Нам стоит пробежаться, Эмма.
Оказавшись на Корсике, я снова стушевалась. Теперь встреча с королевой была неизбежна, и меня опять стали одолевать сомнения. Я боялась ее, несмотря на все заверения Арделла.
— Перестань дрожать, Эмма. Думаю, Элен тебе понравится.
— Сомневаюсь, Арделл. Мне больше по душе обычные эльфы.
Арделл хитро улыбнулся.
— Такие, как я?
— Наподобие, — так же хитро ответила я.
Мы взяли такси, и теперь ехали вдоль бирюзового моря мимо десятков кафе и причудливых домиков, тесно облепивших горы. Арделл все время держал меня за руку и твердил, чтобы я успокоилась. Уж лучше бы он применил какой-нибудь магический трюк, потому что его слова на меня никак не действовали, от страха было дурно. Я молчала всю дорогу, представляя величественную королеву эльфов и пытаясь угадать наш будущий разговор с ней.
Вряд ли я ожидала увидеть дворец, но была явно удивлена, когда мы подъехали к большому, но вполне обычному на вид дому. Тем не менее, о статусе хозяйки можно было судить по наличию лакея, встретившего нас у дверей и проводившего в дом.
Внутри все было обставлено шикарно и со вкусом — вряд ли у королей может быть иначе. Я окинула огромный холл беглым взглядом и тут же попятилась к двери. От волнения мое сердце выпрыгивало из груди, а от страха подгибались ноги. Почувствовав мое состояние, Арделл крепко сжал мою ладонь и ободряюще улыбнулся.
— Все нормально, — шепнул он, — я с тобой.
Тем временем лакей отворил дверь в большой зал, жестом приглашая нас войти. Арделл потянул меня за руку, и я, как в тумане, обреченно поплелась за ним.
Сначала мне показалось, что в зале никого нет. Но Арделл, оставив меня у дверей, направился к небольшому столику у окна, рядом с которым, спинкой к нам, стояло крутящееся кожаное кресло. Из-за него была видна копна рыжих волос, и я поняла, что хозяйка все-таки здесь. В поле моего зрения оказались и тонкие женские пальчики, проворно пробежавшиеся по клавиатуре ноутбука, стоявшего на столе. Подойдя, Арделл склонился к женщине и поцеловал протянутую ему руку.
— О, Арделл, наконец-то! — услышала я приятный голос, после чего королева поднялась и развернулась ко мне.
Увидев Элен, я испытала, пожалуй, самый сильнейший шок в своей жизни. Даже узнав о существовании эльфов, я не была поражена так, как сейчас. Я буквально остолбенела от неожиданности, увидев перед собой Милен Фор, мою любимую певицу, чьи песни я могла слушать круглосуточно! Именно она сейчас приветливо мне улыбалась, и именно она была той самой пугающей меня Элениэль! От изумления я не могла произнести ни слова и только переводила потрясенный взгляд с Милен на Арделла. Пока мысли восторженным вихрем проносились в моей голове, королева внимательно рассматривала меня, и, в конце концов, поздоровалась первой.
