– Советник? – улыбнулся он. – Ты полагаешь, что мы с одной ветки?
Нита весело хмыкнула на его каламбур и обернулась:
– Фред! Ты здесь?
Фред раскачивался в воздухе между Нитой и Китом, как на качелях. Острый лучик его сверлил с любопытством Тома. А тот в свою очередь внимательно смотрел на прыгающую точку света.
– Он – белая дыра, – сказала Нита, как бы представляя Фреда хозяину дома. – Он проглотил мою ручку, – добавила она, сама не зная почему.
– И-ик! – сказал Фред, и – бу-ух! – на землю перед Томом грохнулись четырнадцать килограммовых слитков чистейшего золота 999-й пробы.
– Да-а, – сказал Том, – Кажется, во всем этом следует разобраться. Ну-ка, входите в дом!
Вслед за Томом дети вошли в распахнутую дверь и попали в просторную гостиную, по одну сторону которой был небольшой уютный кабинет, а по другую – кухня-столовая.
– Карл, к нам гости. Целая компания, – сказал Том, приглашая ребят в кухню.
– А? – донесся до них приглушенный голос. Владелец голоса лежал поперек кухни, засунув голову под раковину. А над ним – вот так фокус! – плавали в воздухе гаечные ключи, отвертки, молоток, стайка гвоздей и шурупов. Из-под раковины доносился металлический стук и скрежет. Вдруг там что-то звякнуло, грохнуло, и лежащий под раковиной болезненно ойкнул. И тут же все инструменты со звоном попадали на пол. Из-под раковины посыпались проклятия.
Том нахмурился и добродушно прикрикнул:
– Перестань ругаться с отвертками! Попридержи язык, у нас гости! Иначе я тебя отправлю спать в собачью будку вместе с Анни! Вылезай оттуда, нам нужна твоя консультация.
Нита, перед глазами которой все еще плавали в воздухе инструменты, сказала восхищенно:
– Значит, вы по правде Волшебники? Том ухмыльнулся:
– Несомненно! Вольные Волшебники. Правда, иногда приходится работать по найму. Но сегодня мы в полном вашем распоряжении.
Тот, что лежал под раковиной, наконец выполз из-под нее и встал, отряхиваясь. Он был такой же высокий и плечистый, как Том, но короче подстрижен. Зато на лице его красовались громадные усищи.
– Карл Ромео, – представился усатый и крепко пожал руки Ните и Киту. Затем он глянул на буравчик света над головами ребят и спросил: – А это кто?
Фред смущенно икнул, и по полу рассыпались шесть черных сапфиров, каждый величиной с теннисный мяч.
– Это Фред, – сказал Том. – У него, кажется, небольшая проблема…
– Хотел бы я иметь побольше таких небольших проблем, – засмеялся Карл, взвешивая на руке один из сапфиров. – Ну, ребята, что-нибудь выпьете? Содовая? Кола?
Через несколько минут все уже сидели за кухонным столом и мирно беседовали. Фред вился над ними, стараясь больше не икать.
– В книге сказано, что вы занимаетесь Пространством-Временем, – сказал Кит.
– Так оно и есть. Но Карл больше в этом кумекаем – ответил Том, – Он знатный специалист. Обслуживает Центральный вокзал и весь Рокфеллеровский центр. Так что вы попали куда надо.
Карл тем временем приглядывался к Фреду.
– Вход работает нормально, – бормотал он, – но все же придется покопаться в справочниках. – Эй, послушай, Фред, какой у тебя шифр на вход в систему?
Фред засвиристел быстро-быстро, замигал и закачался в воздухе. Нита мысленно восприняла цепочку символов, которые, как она помнила, Фред сообщил и Киту, когда тот спросил, кто он.
– Чудненько! – сказал Карл и исчез в кабинете.
– А что вы делаете еще? – спросила Нита. – Ну там кроме обслуживания и ремонта.
– В основном занимаемся научной работой. Кроме того, вылавливаем информацию из пространства для крупных фирм. Можем вычислить поправочные формулы для заклинаний, уточнить детали. Или, скажем, уравновесить силы в каком-то конкретном месте. Чаще всего этим занимаюсь я, – ответил Том.
– И все? – вступил в разговор Кит.
– Все. Если не считать того, что делается чисто для заработка. Я пишу разные истории о том, что видел или узнал. А Карл продает коммерческое время. Так же как и обычное время, впрочем.
Кит и Нита недоуменно переглянулись. Том снисходительно улыбнулся.
– Как бы это вам объяснить. Ну, он умеет сжимать Пространство-Время. Вы с помощью заклинания сжали пространство и переместились из одного места в другое. Верно? Было такое?
– Ага, – подтвердил Кит, вспомнив их парение во мраке над Манхэттеном.
– А Карл, – продолжал Том, – сжимает время и продает его. Можете, кстати, купить у него кусочек следующего четверга.
– Я могу продать его вам по оптовой цене, – сказал Карл, возвращаясь на кухню.
Он до подбородка был нагружен толстенными, каждая не меньше объемистого телефонного справочника, книгами в кожаных переплетах. А на плече у него – вот здорово! – сидел ало-бирюзово-желтый попугай ара, с любопытством разглядывавший Ниту, Кита и, кажется, даже Фреда своими черными блестящими глазами-бусинками.
– Кит, Нита, Фред, – представил их попугаю Карл. – А это, прошу любить и жаловать, Мэри.
Им показалось, что попугаиха церемонно наклонила свою пеструю головку. А Карл тем временем уселся за стол, вывалил перед собой всю кипу книг и стал быстро их перебирать. Том вытащил самую нижнюю книгу и раскрыл ее.
– А теперь, – потребовал он, – валяйте, выкладывайте всю вашу историю с самого начала.
Они стали наперебой рассказывать ему, что с ними приключилось, и, когда дошли до странной икоты Фреда, Том и Карл переглянулись.
– Потерян Символ Света, – пробормотал себе под нос Том. – Забавно. Но почему же Волшебная Материя преобразуется таким странным манером? Непонятно. Что ж, придется собрать Региональных Советников, и…
И словно бы подтверждая сомнения и опасения Тома, Фред снова икнул. На стол грохнулся телевизор устаревшей марки.
– Старье, – сказал Карл, разглядывая телевизор. – Материализуешь старые модели, приятель? Худо дело.
Он раскрыл одну из книг, быстро пробежал пальцем по колонке цифр, заполнивших всю страницу. Попугаиха Мэри, наклонив голову, заглядывала в книгу из-за его плеча.
– Альфа-Рей-Пента-Восемь, – гаркнула она.
– Верно, – согласился Карл. – Попробуем разобраться, – Он поднялся и снова скрылся в кабинете.
– Что такое Символ Света? – спросил Кит. – Фред нам ничего не мог объяснить, знай только выкидывал всякие телики да «мерседесы». А в нашей книге я ничего не нашел.
– Это и понятно, – откликнулся Том. – В вашем учебнике для новичков информации не больше, чем в букваре сведений об устройстве космолета.
Он глотнул содовой из стакана.
– Символ Света – это Лунная Книга. Полное ее название Книга Луны и Ночи. Читать ее следует лишь в лунную ночь. Она единственная во всей Вселенной и дается не всякому. Тот, кто читает ее, должен отчитываться перед Высшим Советом Волшебников.
