— Так ты все время здесь лежал? — Котофей утвердительно прищурил глаза. — А кто тогда впереди меня рысил?
— Заяц.
— Но ведь черных зайцев не бывает… или я ошибаюсь? Баюн!
— С этим к лесовику… — кошачий хвост описал в воздухе замысловатую загогулину и белый кончик его указующим перстом ткнул вверх.
Над деревьями мелькнула темная тень. Завершивший разворот филин, сложив крылья, отвесно сорвался вниз, у самой земли превратившись в неказистого мужичка.
Уж сколько раз Антон встречался с Лешим, а каждый раз дыхание перехватывало от неожиданности — уж больно неприглядно тот выглядел. Больше всего он напоминал парню пропитого уродливого бомжа, обряженного в "от-кутюр" от криворукого портного, и выбравшего местом своего обитания городскую свалку, вот только запах от него исходил иной: свежий, чистый. Антон потянул носом — пахло от лесовика травяной зеленью, хвоей и немного прелыми листьями.
— Антоха, привет, — радостный Леший осклабился во весь рот, ослепив парня блеском золотых зубов. — А я тебя заждался… Вы, люди, все обмануть норовите, а ты пришел таки, как обещал…
— Зачем заждался? — Парень от неожиданности моргнул — сияние золота исчезло. Показалось. Вместо зубов кривые гнилушки торчат неровным частоколом.
— Как? — удивился Лесной хозяин, — игре новой научить… Забыл?
— Я предупреждал, — подкравшийся сзади Баюн прошептал едва слышно. — Обнадежил, выполняй, тут ты гость незваный.
— Научить-то я смогу, но откуда я вам доску возьму и фигуры?
— Доску? — оживился леший, — эка закавыка, лес кругом, чего хошь найдем. Хошь таку, хошь другу, хошь третью…
С каждым "хошь" в лапах лесовика появлялись разновеликие чурбачки, в которых с трудом угадывалось изначальное дерево-родитель. Парень распознал только сосну, да и то сомневался немного.
— Стой, не торопись, тут подумать надо. — Делать нечего, с Лешим отношения портить никак нельзя, придется чуток подзадержаться. — Мне нужна темная древесина и светлая, для контраста, чтобы сделать белые и черные фигуры, и плоская квадратная доска. — Антон прикинул, как он будет эту доску тесать, расчерчивать на клетки, потом красить. Чем кстати? Слишком долго возиться придется. — Слушай, а есть у тебя тут такое место, где никто никогда не ходит? Я тебе стационарные шахматы сделаю.
Леший хмуро посмотрел на парня, не вымолвив ни слова в ответ. Во впадинах вспыхнувших яркими угольями глаз таилась обида.
— Ты попроще с ним, попроще, — толкнул парня Котофей, — он не любит мудреных слов, в ярость приходит, — и без особых затей разъяснил лесовику задумку "рационализатора".
— Аааа, понял, — кивнул тот, — есть у меня заветная полянка, от чужих глаз надежно укрытая. Вовек никто не найдет — ни зверь, ни птица. Для себя берегу… Пошли.
Ночь окончательно накрыла лес непроницаемым пологом тьмы. Устав спотыкаться о коряги, парень, счастливо избежавший встречи с деревом, внезапно выросшим на его пути, остановился.
— Баюн, ты не убегай далеко, я уже ничего не вижу, — Антон положил ладонь на спину коту. — Мне с тобой пошептаться надо…
— О чем? — Под рукой парня мягко перекатились упругие мышцы хищника, когда котофей повернул голову. Круглые желтые глаза, казалось, жили отдельно от тела, настолько кот сливался с обступившей их темнотой.
— Леший не услышит?
— Далеко ушел…
— Я вот все думаю, как ему объяснять все без лишних заморочек. Как я скажу, почему фигура называется слоном, если он его и в глаза не видел? Так всю историю от сотворения мира рассказать придется в подробностях, а это не один день займет. А нам задерживаться никак нельзя…
— Да назови, как хочешь, лишь бы он понял, как играть, лесовику все равно, чем тешиться…
— А кто у них тут главнее всех?
— Волхвы, хотя номинально правит князь.
— Ага, понятно… Кони здесь есть, так что с этим вопросов не будет, — вслух размышлял парень, — ладья пусть и остается ладьей. Что ж со слоном делать?
— Антон, ну ты даешь, — возмутился кот. — Чего ты голову ломаешь? Сделай их всех вояками и пусть сражаются между собой по мере сил и возможностей. Главное для тебя, это суметь суть игры правильно разъяснить!
— Воителями? Попробую…
Вскоре парню показалось, что от напряженной работы мозга волосы на голове у него слегка шевелятся. Он машинально пригладил взлохмаченную шевелюру и суетливо отдернул руку. Пластичный шнурок, оплетенный скользкой, словно полиэтилен, оболочкой, охватил запястье и постепенно затягивался все туже. Запаниковавший Антон попытался подцепить его и сорвать, но ничего не вышло. Палец скользил по коже, но никак не мог найти ни малейшего зазора между ней и неизвестной пакостью, стискивающей руку от запястья до локтя. Пока он возился со шнурком, Баюн нырнул в сторону и пропал.
— Вот… — донесся голос Лешего из темноты. — Как вам?
— Здорово! — довольно мурлыкнул кот. — Земля обетованная… Антон, иди сюда!
— Я ничего не вижу! — задыхаясь от ужаса, вызванного усиливающимся давлением на конечность, прохрипел парень.
— Я и забыл…
Послышался сухой хруст веток, глухие пинки, шорох осыпающихся листьев, и в один миг вокруг загорелись сотни огней, светящие неярким трепетным пламенем. Призрачное сияние разливалось от корней деревьев, от полусгнивших пней, от перепрелой листвы, казалось, блистала даже земля под ногами. Волшебное очарование светящегося леса завораживало, но Антон едва ли обратил на эту красоту внимание, как не обратил внимания и на лесовика, самозабвенно пинающего ногами трухлявый ствол, настолько старый, что он весь покрылся мхом. Парень поднес руку к глазам — шнурок, к тому времени доползший почти до плеча, украшал затейливый зеленовато-желтый узор. Вдруг утолщение на конце шнура дернулось, треснуло посередине, и у лица Антона мелькнул раздвоенный змеиный язык.
На истошный крик и Баюн, и Леший примчались в мгновение ока.
— Чего орешь, как резаный? — недовольно пробурчал лесовик, бережно распутывая извивы змеиного тела.
— Так змея… — парня трясло.
— Он тебя больше испугался, чем ты его. Древесный полоз безобидный, не ядовитый, просто познакомиться хотел, а ты…
— Манал я такие знакомства, — еле пришел в себя парень. А что такого удивительного в его неадекватной реакции на полоза? Атавистический страх перед змеями сидит, наверное, в каждом человеке. Когда укусит, поздно разбираться — "обидная" она или нет, лучше сразу обходить их стороной. И как только на голову заползла, да так что не услышал? Сильно, видать, задумался…
— Антон, ты посмотри, какая красота вокруг. Такая поляна тебе подойдет? — Баюн вьюном вился около парня, ласково заглядывая тому в глаза. Чувствовал, стервец, свою вину за то, что бросил его одного.
