— Что?… Откуда ты знаешь, что я говорил утром, ведь тебя не было с нами?! — вырвалось из Стивена.
— Может потому, что я тоже проходил через подобное испытание…
Ребята с неподдельным удивлением глядели на своего загадочного друга.
— Ты прошёл через это? — первой пришла в себя Даниэла.
Буквально на несколько секунд, смуглое лицо Раджива стало непроницаемым. Лишь его воронёные длинные волосы непокорно развивались на ветру… Но вдруг, тёмно карие глаза мужчины ожили и он произнёс:
— Два года тому назад я сам попросил ашрамитов помочь мне в этом. На востоке, духовный поиск ни у кого не вызывает предубеждений, а наоборот, только поддержку. Из пещеры я вышел совсем другим человеком…
— Бред какой-то… Зачем нам это испытание?! — не унимался Рендел. — . Где гарантия, что нашим душам там уготовлен радушный приём? Ведь мы же не ты…и если удалось тебе, не значит что и нам повезёт!
— А разве ты что-то теряешь? — спокойно произнёс Раджив. — Неужели, тебе совсем не интересно проверить себя?.. Нет, конечно если вы не пожелаете, то прямо сейчас можете отправляться домой, никто вас удерживать не станет… Но тогда, до конца своих дней в каждом из вас будет жить щемящее душу сожаление о неиспользованном шансе. И вы знаете, что я прав!
— Дай нам пять минут, — ответил за всех Стивен.
Раджив кивнул и отошёл в сторону.
Тем временем, над округой уже распростёрлось потемневшее южное небо, сплошь усыпанное яркими мерцающими звёздами.
— Вы как хотите, а я для себя всё решил! — твёрдо заявил Стивен. — Но навязывать вам своё мнение не собираюсь, думайте сами…
— А, рискну и я! — словно выдохнула Даниэла. — Всё-таки Раджив прав, не простим мы себе упущенной возможности… И знаете почему?
— Ну и? — усмехнулся Рендел.
— А потому, что не смогли преступить через собственную предубеждённость и трусость.
— Ух, сильно ты прошлась по нему, милая!… Да-а, — рассмеялся Стивен.
— Как умею…
— Ладно, вместе так вместе, — махнул рукой Рендел. — Только не надо считать меня трусом!
— Ну, прости Рендел, я не хотела тебя обидеть… честно…
— Проехали…
— Раджив! — подозвал его Стивен. — Мы готовы пройти испытание… Как ты всё себе представляешь?
— Так и должно быть, вы приняли верное решение и не пожалеете об этом. Раджив внимательно поглядел на ребят, будто проверяя на прочность.
— Сейчас мы спустимся вниз и я договорюсь с ашрамитами, они помогут в организации испытания. Только каждый из вас будет находиться в пещере один, чтобы душа не блуждала и не отвлекалась на ненужное…
В глазах испытуемых Раджив уже не увидел страха. Отметив это про себя, он удовлетворённо кивнул и достал из сумки электрический фонарик, жестом приглашая друзей следовать за ним. Несмотря на наступившую ночь, обратный путь показался ребятам намного короче, они так были поглощены предстоящим испытанием, что даже не замечали сияющих на небе созвездий Млечного пути.
Раджив сразуже отвёл друзей в столовую и попросил накормить, а сам тем временем занялся организацией задуманного. Появился он спустя полчаса с большим свёртком.
— Всё решено… подготовка идёт полным ходом, мы выбрали три пещеры недалеко от ашрама. Внутри, каждый из вас найдёт коврик, запас воды и еды, а также место для естественных надобностей. Возле пещер будут расположены палатки, так что за вами присмотрят. Естественно, я тоже буду рядом. Если возникнет необходимость окончить испытание, вам нужно будет подёргать за конец сигнальной верёвки с колокольчиком и вас немедленно освободят. Воздуха в пещерах будет достаточно, для этого оставят небольшие проходы. Но свет не сможет проникать вовнутрь, так что придётся привыкать к темноте. А пока что переоденьтесь, свои вещи положите в мешок, до вашего возвращения они побудут в надёжном месте…
В свёртке оказалась одежда, свободные рубашки со штанами для парней и простое сари для Даниэлы.
— У вас есть еще немного времени… готовьтесь морально, я скоро буду.
Молодые люди переоделись и стали ожидать Раджива.
Вскоре он появился и обвёл взглядом переодетых ребят:
— Всё готово к вашему испытанию… Но перед тем как уйти, я хотел бы прочитать несколько наставлений Кришны из Бхагавад-Гиты:
"Для того, чей ум не обуздан, самореализация — тяжкий труд. Но обязательно добьётся успеха тот, кто властвует над своим умом, и кто идёт к цели верным путём. Постепенно, шаг за шагом, человек должен войти в состояние транса, с помощью разума, подкреплённого убеждённостью, и, таким образом, ум его должен сосредоточиться на душе и, ни на чём ином".
Не забывайте об этом, и помощь всегда будет с вами. Пойдёмте, нас ждут!
Молодые люди направились к склону Аруначалы. Возле первой пещеры их уже ожидали семеро ашрамитов с факелами. Ребята успели обратить внимание на то, что большая часть входа была заложена внушительными камнями, а промежутки между ними были обмазаны глиной. Само же чрево пещеры таинственно мерцало световыми бликами…
— Кто пойдёт первым? — спросил Раджив.
— Я готов идти, — вызвался Стивен.
Между тем, ашрамиты затянули песню преданности, написанную в честь Учителя одним из его почитателей ещё при жизни Шри Раманы. Церемония тот час же обрела особую тожественностью, наполнив сердца ребят необъяснимым трепетом.
— Пора прощаться, — Раджив подошел вплотную к Стивену и обнял его. — С Богом… пускай дух мудреца Аруначалы будет с тобой!
Потом, трое испытуемых крепко обнялись, пожелав друг другу удачи. Стивен направился к входу в пещеру и скрылся в нём. Ашрамиты же, незамедлительно заложили оставшийся проём камнями, обмазав тем же составом образовавшиеся щели. После чего заранее приготовленными деревянными щитами закрыли кладку. Теперь даже днём, свет не смог бы проникнуть вовнутрь. Та же самая процедура повторялась ещё дважды, с каждым разом уменьшая состав церемонии на одного человека.
Когда всё закончилось, Раджив ещё долго не смог заснуть. Прогуливаясь по погрузившемуся в тишину ашраму, он о чём-то напряжённо размышлял. И только с первыми лучами восходящего солнца ушёл в гостиницу для паломников.
Пока горели свечи, Стивен успел оглядеться, знакомясь с расположение пещеры. Под его ногами темнела земля в вперемешку с россыпью камней, а над головой возвышался трёхметровый свод… Длина временного пристанища не превышала и пяти метров.
"Да-а… не очень роскошная обитель, хотя для последнего приюта даже великовата" — усмехнулся он.
В глубине пещеры лежал коврик, бурдюк с водой, тканевый свёрток, с едой и какая-то закрытая ёмкость, а у самого входа висел конец сигнальной верёвки. Он ещё слышал, как снаружи закладывали проем камнями и замазывая щели… но вдруг стало тихо, необычайно тихо… Лишь вздрагивали последними всплесками догорающие свечи, а через несколько минут, наступила кромешная темнота. Только запах благовоний, ещё какое-то время расплывался по пещере. Глаза Стивена долго привыкали к темноте, пока не появились смутные очертания его временной обители.
