— Дрейк! — воскликнул Победитель Драконов, от неожиданности едва не подавившись недожёванным сыром. — Ты откуда взялся?
— Вы знакомы? — переводя взгляд с одного на другого, осведомился один из воинов, судя по начальственному тону и тяжёлому пехотному доспеху, старший.
— Да… Немного служили вместе, — чуть замявшись, отвечал Дрейк.
— Было дело, — спокойно улыбнувшись, проговорил Избранный. — Дрейк, ты сейчас свободен, я полагаю? Тогда проводи нас к жилищу этого Айно, не сочти за труд.
— Конечно, — торопливо согласился тот и выскочил за дверь вслед за Готардом.
Избранный, кивнув на прощание остальным пехотинцам, также направился к выходу.
Крепость, вернее, укреплённый городок, ставший опорной точкой Миртанского королевства на Лесморе, именовался громко и внушительно — Робарсбург. Правда, обычно никто его так не называл. Так как возведён он был на месте древних развалин, состоявших из трёх огромных башен, остатков стен и ещё каких-то построек, то и звали его миртанцы коротко и просто — Руины. У местных жителей, как уже знали Избранный и Готард от Шана, это место издавна пользовалось дурной славой и называлось Старыми Камнями.
Городок представлял собой несколько зданий из древних каменных блоков и недавно срубленного в окрестных лесах дерева, окружённых защитной стеной, возведённой из тех же материалов. Наиболее основательной постройкой Руин была просторная резиденция наместника, нижний этаж которой использовался в качестве казармы наиболее надёжной части гарнизона и как арсенал. Выделялись добротностью небольшой храм Инноса, два-три купеческих дома, портовые сооружения и деревянная, но прочная и просторная таверна Сельмы, носившая имя "Пристанище путника". Остальные, достаточно немногочисленные жилища города даже по сравнению с домами Портового квартала Хориниса вид имели довольно жалкий. И над всем этим разнородным скопищем человеческих жилищ возвышались мрачные седые громады трёх башен, неизвестно кем построенных в незапамятные времена. На вершине самой большой из них постоянно находился дозорный, обозревавший подступы к городу, в некоторых надземных помещениях обитали наёмники и всякие бродяги, а обширные подвалы недавно облюбовали маги Огня для своих ритуалов, требовавших уединения и сосредоточенности.
На запад из города вели третьи, самые маленькие ворота. Ещё двое ворот выходили, соответственно, на причал, расположенный на востоке, на берегу бухты, и на север — к реке. Через последние Победитель Драконов и Готард впервые попали в Руины.
Едва миновав западные ворота и немного отойдя от стены, путники остановились, не сговариваясь. Избранный и Дрейк пристально уставились друг на друга. Готард, перенеся вес на здоровую ногу, с любопытством переводил взгляд с одного на другого. Первым молчание нарушил Избранный.
— Итак, — сказал он, — как тебе удалось выжить и оказаться здесь? Уж не происки ли это Белиара, извечного врага Порядка и Света?
Уловив в последнем вопросе Избранного иронию, Дрейк ухмыльнулся и ответил:
— Какое дело Повелителю Тьмы до несчастных каторжников. Ни он, ни его братцы даже не почесались, чтобы помочь нам выбраться из переделки. Самим пришлось выкарабкиваться…
— Вам? Так ты что, не один выжил?
— Нет. Кроме меня уцелели Аарон, Ульберт, Сантино, ещё двое стражников и несколько рудокопов. Сначала в Старую шахту прибежал гонец от Гомеза. Он сообщил, что маги Огня сговорились с магами Воды и Болотным братством захватить Старый лагерь, баронов и стражников перебить, а остальных — заставить работать на себя. Ещё он сказал, чтобы мы задержали тебя, если ты появишься в шахте. Будто бы ты со своими дружками были посредниками в этом сговоре, — заговорил Дрейк, покосившись на Готарда. — Ян, разумеется, первым делом велел прикончить находившихся в шахте болотников. Нападения они не ждали, и обошлось почти без потерь с нашей стороны.
Избранный внимательно слушал рассказ бывшего охранника Старой шахты Минненталя. Из его слов следовало, что почти сразу после расправы с гуру и темпларами — стражами Братства Спящего — в шахте всё вдруг затряслось, сверху посыпались камни, начали рушиться лестницы и мостки, а снизу послышался страшный гул и шипение. Когда толчки прекратились, немногие оставшиеся в живых увидели, что снизу быстро поднимается вода. Бросились к выходу наверх, но он оказался заваленным. Вода поднялась почти до верхнего яруса мостков и остановилась. Люди наконец-то смогли оценить своё положение и решили пробиваться к выходу. Успехом эта затея не увенчалась. Огромные глыбы, завалившие вход, оказались очень тверды, а немногочисленные рудокопы и бравшиеся попеременно с ними за кирки охранники быстро теряли силы.
Сколько они там пробыли, ни Дрейк, ни его товарищи по несчастью не могли сказать точно. Вскоре воздуха стало не хватать, последние факелы еле тлели в тяжёлой сырой духоте, люди дышали с трудом. Они уже впали в отчаяние и готовились к смерти, как снова послышался какой-то гул, а вскоре один из рудокопов заметил, что уровень воды начал падать. Потом обнаружилась и причина этого. В стене шахты, с противоположной стороны от бывшего выхода наружу, открылось отверстие, в которое и ушла часть воды. Посовещавшись, все решили воспользоваться этим путём. Идти в неизвестность было страшно, но выбора не было, и люди один за другим стали протискиваться в узкую чёрную дыру, после непродолжительного полёта падая в воду. Потом долго пробирались тёмными тоннелями, потеряв стражника и двух рудокопов, утонувших, заблудившихся во мраке или убитых ползунами. Наконец впереди забрезжил свет. Исходил он от светящихся кристаллов, которых немало встречается в подземельях Хориниса и других частей королевства. Стало легче дышать, начали попадаться грибы, известные среди каторжников как рабский хлеб или пища рудокопа. Время от времени нападали ползуны, но при свете кристаллов и грибниц отбиваться от них стало легче. Люди долго бродили по подземельям, выбирая ответвления, уводившие вверх. И в один прекрасный день заметили клочок вечернего неба, светившегося сквозь узкую щель в толще камня. Здесь порода оказалась помягче, но потребовалось работать несколько недель кряду, питаясь лишь грибами и слизистым мясом ползунов, пока выход не сделался достаточно широким.
— Мы оказались в горах где-то между Минненталем и долиной Хориниса, но в стороне от Прохода. Стали пробираться на юг, избегая селений и торных троп. Среди диких скал южного берега острова нас, голодных и оборванных, подобрали моряки с торгового судна, подошедшего к берегу, чтобы починить повреждённую во время бури оснастку, — продолжил свой рассказ Дрейк. — Нас приняли за королевских пехотинцев, оставшихся от разгромленного орками отряда. Ведь, как и все стражники рудных баронов, мы носили доспехи, некогда принадлежавшие воинам короля. Это для своих отборных гвардейцев бароны приказали выковать ещё и нагрудники в виде зверских стальных масок… Только от моряков мы узнали о падении Барьера и нашествии воинства Белиара.
