— Быстрого вам полета, ширококрылые владыки воздушного океана! — обратилась к ним Комета. — Я нашла для вас место Последних Гнездовий. Остается только занять его!
— Мы займем Варгарлу! — закаркали Праотец и Праматерь.
— Варгарла! — заголосили рептилии, щелкая зубастыми клювами и звеня металлическими когтями.
Они также не видели две другие армии. Их взорам был доступен только Центр Мироздания.
Комета с удовлетворением осмотрела неисчислимые ряды своих воинов:
— Вот теперь я готова штурмовать город Порядка! В бой!
Три армии двинулись вперед.
— У-у-уальхо-о-олла! — протяжно булькали рыбы.
— Варгарла! — каркали крылатые рептилии.
— Вальгалла! — дружно выкрикивали люди.
Комета не задавалась вопросом, как смертные существа могли плыть там, где не было воды, идти там, где не было тверди, и лететь там, где не было воздуха. Что видели они своими глазами? Просто город? Понимали ли они, что их послали на небывалое дело? Впервые в истории этого мира армии Хаоса штурмовали город Порядка.
Защитники Центра Мироздания, в отличие от своих противников, видели все три армии. Они понимали, что их будут атаковать сразу на трех уровнях реальности. Но они не собирались сдаваться. Из дальнобойных катапульт были выпущены первые стрелы, а из баллист — каменные ядра. Метательные снаряды не долетели до наступающих армий, скорее, они служили предупреждением. Но люди, рыбы и рептилии не остановились.
Повозка Тора вырвалась вперед. Он метнул свой молот в створки запертых ворот. Сверкнула ослепительная молния, раздался оглушительный грохот. Молот вернулся в руки своего хозяина, а ворота устояли. Защитники города ликующе закричали, но людей не остановила первая неудача.
Воины чеканили шаг и подбадривали себя боевым кличем:
— Раг-на-рёк! Раг-на-рёк!
Тор второй раз метнул молот. Вновь раскаты грома на мгновение заглушили крики людей. Створки ворот дрогнули. Едва молот коснулся руки Тора, тот вновь послал его в то же самое место. Ворота пошатнулись. Четвертый удар сорвал их с петель.
— Вальгалла! — заорали люди и ринулись в открытые ворота.
Одноглазый Один, приблизившись к стене города, ударил по ней кулаком. По стене побежала трещина, и часть кладки обрушилась, образовав еще один проход в город. Непостоянный Локи растекся по другой части стены, опалив ее своим огнем. Стена почернела и закоптилась, а затем расплавилась и потекла, как лава из жерла вулкана. Локи превратился в тощего человека в колпаке с бубенчиками, набрал побольше воздуха, при этом карикатурно округлив щеки, а потом дунул на раскаленный поток и остудил его. Так для людей открылся третий проход. Несмотря на тучи стрел и частокол копий, они ворвались внутрь Центра Мироздания.
В это время на другом уровне реальности по приказу царицы Кровалы из рядов ее армии вперед выплыли рыбы-заклинатели. Они широко растопырили жабры, разинули рты и издали дружный протяжный наполовину писк — наполовину стон. Особым образом модулированный звук заставил защитников города зажать руками (у кого они имелись) уши. Стены, казавшиеся неприступными, завибрировали. В самых слабых и ненадежных местах по ним побежали паутины трещин. Заклинатели немного изменили частоту звучания, и часть стены рухнула.
— У-у-уальхо-о-олла! — воззвала царица Кровала, и ее воины устремились в город Порядка.
Рептилиям под командованием Праотца и Праматери не нужно было разрушать стены. Они сверху пикировали на защитников Центра Мироздания, уклоняясь от стрел и других метательных снарядов.
Вначале сражение велось возле стен города, а затем переместилось вглубь — в переплетение улиц и площадей. Армии Кометы побеждали. Комета следила за битвой и вспоминала слова коллективного разума мира Кристаллической Решетки о том, что назад повернуть она больше не сможет. Действительно, после такого нарушения всех законов Всемирного Равновесия Комета перестала быть просто Кометой и даже Леди Кометой. Бросив вызов Божеству Порядка, она заявила свои права на звание Богини. Теперь она должна была или подтвердить свои притязания, или отказаться от них и этим полностью уничтожить собственную личность.
По мере того, как слабело сопротивление защитников города Порядка, Комета видела, что его очертания бледнеют, стены и здания тают. Вместе с городом растворялись в пространстве воины и жители, затухал шум битвы. Центр Мироздания превращался в абсолютно гладкую бескрайнюю равнину, на которой в самых разных позах неподвижно сидели разумные существа различных видов, рас и народов. Это была новая ступень — следующий уровень бытия.
Когда последний отблеск охваченного войной города исчез, Комета увидела, что собравшиеся на равнине мудрецы опутали все пространство своими мыслями-рассуждениями, мыслями-толкованиями и мыслями-прозрениями. Они знали о неизбежном приходе Кометы и были к нему готовы. Физическое уничтожение мудрецов не разрушило бы плотной паутины их теорий и не открыло бы путь к кристаллу Вечного Круговорота.
Комета поняла, что время грубой силы миновало. Пришла пора помериться мудростью. Она вернула в Хаос серебряную колесницу, так как в Порядке подобное транспортное средство уже никого не могло удивить.
Мягко ступая по похожей на стекло поверхности равнины, Комета подошла к ближайшему мудрецу. Это был очень старый человек с тонкой седой бородой, с высохшей и потемневшей морщинистой кожей. Он был одет в лохмотья, которые некогда были довольно богатым нарядом. Его глаза были закрыты, но Комета знала, что мудрец прекрасно осведомлен не только о ее присутствии, но и о причине ее появления.
Мудрец открыл рот и заговорил, смешно тряся при этом своей бородкой:
— Скажи мне, сколько получится, если два умножить на два?
Комета заподозрила, что в этих словах скрывается какой-то подвох. Поэтому ответила следующим образом:
— Ты не дал мне всех исходных данных для правильного ответа. Если речь идет об абстрактных математических вычислениях, используемых в трехмерных пространствах Срединных Миров, то в большинстве случаев может получиться некоторое определенное число. Если же ты, допустим, говоришь о двух яблоках, умноженных на две ложки, то получится совершенно другой ответ. Тогда операция умножения не поменяет количества предметов. Ведь после нее яблок или ложек не станет больше. Поэтому, мудрец, я прошу тебя пояснить свой вопрос.
— Ты изрядно искушена в премудростях абстрактных и конкретных рассуждений, — произнес мудрец. — Но в твоих знаниях есть один недостаток: ты продолжаешь мыслить категориями и образами смертных существ. В приведенном тобой примере ты упомянула предметы, связанные с питанием, то есть с основным животным инстинктом. Если ты хочешь стать Богиней, тебе нужно отказаться от животных стереотипов.
