Спустившись вниз по крысиным трупам (причем я на втором пролете умудрился споткнуться и едва кости себе не переломал, скатившись в прихожую), мы вышли на улицу и двинулись в сторону западных ворот. Город словно вымер… Хотя, почему словно? Мы славно постарались и наверняка уничтожили всех тварей в округе. А тех, кто не попал под наши клинки, уничтожили крысы. О, кстати о них…
— Дар, а ты не можешь мне объяснить странное поведение крыс, а именно — почему они столько ждали, прежде чем атаковать?
— Этого я не знаю. Наши аналитики пытались изучить поведение этих тварей, живущих на Проклятых землях, но добились немногого. Поняли только, что их интеллект больше раза в три, по сравнению с сородичами, живущими за пределами аномальной зоны. Поэтому я могу предположить, что крысы дожидались момента моей гибели, пропуская вперед себя тварей покрупнее, а когда этого не произошло, решили действовать сами.
— Что-то верится с трудом. Видел, насколько они организованно действовали? Как будто ими кто-то управлял.
— И что? Многие твари Проклятых земель, встретившись с крупной и опасной добычей, предпочитают сбиваться в стаи. Ты же заметил, что и обезьяны, и летучие мыши напали согласованно, действуя одним целым. Наши искатели даже придумали специфический термин, обозначающий такое поведение — коллективное сознание. Именно оно управляло тварями, и потому гибель членов стаи не воспринималась ей как сигнал к бегству.
— То есть, и стая волков, с которой ты столкнулся, внезапно неизвестно отчего обрела коллективное сознание и только потому едва тебя не прикончила? — уточнил я.
— Думаю, это так, — кивнул эльф.
— Так может быть, толчок к появлению этого сознания дают именно маги, находящиеся поблизости?
— Возможно. Об этом феномене вообще мало что известно.
Полный вперед! Что-то я уже начинаю сомневаться в том, что мы вообще сумеем добраться до обитаемых земель. Раньше-то я думал, что на нас будут нападать только твари, находящиеся… ну, пусть будет в пределах прямой видимости, а теперь что получается — увидевшие Ушастика порождения Проклятых земель будут отбегать подальше, собирать сородичей со всей округи в одну стаю, а затем, дождавшись появления этого самого к-сознания, помчатся кушать эльфа? Так? Получается довольно гаденькая перспективка! Нет, от сусликов, кроликов и даже варранов еще можно отбиться, но если это будут крокодилы? Или ядовитые змеи?
От мрачных мыслей меня отвлек вопрос Дарита:
— Ник, скажи, ты веришь в Мать?
— Я допускаю возможность ее существования. Так же, как допускаю, что могут существовать боги, которым поклоняются люди Империи. А почему ты спросил?
— Просто, хочу узнать, кого ты считаешь своим покровителем, кому поклоняешься и к кому взываешь в трудный момент.
— Ну, покровителей у меня нет, поклоняться я никому не желаю, а в трудных ситуациях я обычно общаюсь с самим собой. Так и говорю прямым текстом: "Давай, Ник, поднапрягись! Ты же не хочешь сдохнуть именно сейчас?". И знаешь, помогает.
Ушастик немного помолчал, а затем признался:
— А я всегда считал, что людям обязательно нужны покровители. Именно поэтому они придумали себе столько богов, божков и прочих сущностей.
Воспользовавшись предлогом, я озвучил мысль, к которой еще недавно планировал подвести Дарита:
— Я — не люди.
Дальнейший путь до речки мы проделали в молчании. Там быстро выкупались и еще быстрее постирали заляпанные кровью шмотки, поскольку спокойно сделать это нам не дали речные обитатели — пиявки, щуки и даже колта, которая попыталась вцепиться в выкручивавшего свои штаны эльфа, но была изрублена и сброшена обратно в воду. По той же причине костерок мы разводили подальше от реки, поджарив на нем трех упитанных сусликов. Когда же от них остались одни кости, мы подхватили свои вещи и двинулись на восток.
Первый же час выдался невероятно трудным. Буквально каждые пять минут приходилось останавливаться и обнажать клинки, отбиваясь даже от тех тварей, которые на меня никогда не нападали. Это мне надоело до чертиков, поэтому, прикончив очередную землеройку, я воскликнул:
— Дарит, с тобой всегда так весело?!
На самом деле, это была вторая моя фраза, так как первая целиком состояла из отборнейшего гномьего мата. Дарит ухмыльнулся и "обрадовал" меня:
— Ночью будет еще веселее.
— Блин, я просто не представляю, как тебе удавалось спать в походах!
— А мне и не удавалось, — спокойно поправил меня эльф. — Представители моей расы могут обходиться без сна довольно долгое время.
— Песец! А ты не пробовал надеть маскировочный амулет?
— Никакой амулет не скроет меня от порождений Проклятых земель.
— А это мы сейчас проверим!
Сняв рюкзак, я засунул в него руку по самое плечо и спустя всего полминуты ухитрился отыскать на дне разукрашенное Лидием жало паучихи, которое и вручил Дариту. Тот оглядел его весьма скептически, однако цепочку на шею надел.
Результат был понятен уже спустя четверть часа. Амулет работал, и работал прекрасно, судя по тому, что за это время на нас никто не напал. Это весьма озадачило эльфа, поэтому добрых полчаса он на ходу внимательно изучал нанесенные на кость руны, и еще часа три пребывал в глубокой задумчивости. Я же радовался себе втихомолку — еще одна проблема разрешилась сама собой. Эх, нужно было вспомнить о нем раньше, так ведь положился на рассказы искателей, которые в красках описывали мне "любовь" тварей ко всем, обладающим магическими способностями. А ведь если бы подобные амулеты работали, такие байки не ходили бы по приграничью! Поэтому либо Лидий отлично постарался, либо все они распускались магами и являлись заведомой ложью, цель которой мне непонятна.
Когда мы устроили обеденный привал, эльф не проявил желания ни охотиться, ни искать хворост для костра. Он расчистил участок земли и прутиком принялся что-то на нем чертить, периодически бормоча себе под нос всякую тарабарщину. Отвлекать его от этого занятия я не стал, побродил немного по полянке, нашел молодого варана и стал готовить шашлыки. Как только они поспели, Дарит стер свои вычисления и с весьма довольным лицом подсел к костру. Когда же я поинтересовался его успехами, эльф сообщил, что разобрался в принципах работы моего амулета и понял, почему он действует на него.
Оказывается, ауры магов-людей и магов-эльфов несколько отличались по каким-то там параметрам, а кроме того в амулете Лидия присутствовало несколько дополнений, которые призваны были скрыть излучение именно насыщенного энергией тела. Вот эти факторы, наложившись друг на друга, и привели к поразительному результату. Поэтому теперь Дарит может вернуться на родину и продать там права на "свое" изобретение за очень большие деньги. Ведь все маги, работающие в приграничье, хотели бы получить такие амулеты, а и сколько одаренных благодаря такой маскировке могут спокойно отправиться в Проклятые земли…
