Юноши, воспрянув духом, снова отсалютовали.
— Мы все сделаем, Мать-Исповедница. Ты можешь положиться на нас и на остальных возчиков тоже. Мы не подведем.
Кэлен отпустила ребят, и те уехали, оживленно обсуждая полученное задание.
Вдалеке показался еще один всадник. Он спросил о чем-то у нескольких воинов, которые попались ему навстречу, и ему указали на повозку, в которой находилась Кэлен.
— Эти ребята пробыли у нас всего два месяца, — сказал Райан. — Они еще совсем юные!
— Они — мужчины, которые воюют за Срединные Земли, — ответила Кэлен. — Когда я впервые увидела тебя и твоих помощников, то подумала то же самое, что ты — о своих возчиках. Но сейчас вы для меня словно бы стали старше.
Он вздохнул:
— Пожалуй, ты права. Если у них действительно получится то, что они затеяли, это будет просто замечательно.
В это время к ним приблизился всадник, тот самый, что спрашивал, где найти Кэлен, и соскочил с лошади, прежде чем та успела остановиться.
— Мать-Исповедница, — начал он, с трудом переводя дыхание. — Я Синрик, дозорный.
— Что случилось, Синрик?
— Ты велела докладывать обо всем, что мы увидим. Так вот, между нашим лагерем и лагерем Ордена, недалеко от развилки дорог, появилась карета, следующая из Кельтона. Так как ты велела нам все проверять, то мы остановили эту карету. А я решил посоветоваться с тобой, как поступить с пассажирами.
— Кто едет в карете?
— Пожилые супруги. Богатый купец со своей женой. Говорит, что он владелец каких-то садов.
— А что ты сказал им? — спросила Кэлен. — Надеюсь, ты ничего им не сообщил о нас, о нашем войске?
Он энергично затряс головой:
— Нет-нет, Мать-Исповедница. Мы сказали им, что в горах есть разбойники, а мы — из отряда, который за ними охотится. Еще мы сказали, что не разрешаем никому здесь проезжать без позволения нашего командира, а поэтому они должны подождать, пока я вернусь.
— Молодец, Синрик, хорошо придумал.
— Возницу у них зовут Аэрн, — продолжал он. — Он пытался было спорить с нами, но мы пригрозили ему оружием. Тогда старик-пассажир выскочил из кареты и стал кричать, что мы хотим их ограбить. Он стал размахивать своей тростью, как будто надеялся нас напугать, но мы направили на него стрелы, и он залез обратно в карету.
— Как его зовут? — спросила Кэлен.
Синрик почесал в затылке.
— Не то Робин, не то Рубен… Да, Рубен Рыбник. Кажется, так.
— Что-то не похоже на шпионов, — задумчиво сказала Кэлен. — Но если эти люди что-то знают о нас и попадут в руки д’харианцев, то, конечно, те из них быстро все вытянут. А куда направляются эти путешественники?
— Старик сказал, что у него жена больна и он везет ее в Никобарис, к каким-то целителям. Она и вправду плохо выглядит.
— Ну, раз они направляются на северо-запад, — кивнула Кэлен, — то вряд ли окажутся поблизости от стоянки Ордена. Но прежде чем их отпустить, я должна переговорить с ними.
Не успела она уйти, как появился десятник Фрост и доложил:
— Мать-Исповедница, кадки с известкой готовы, палатки обогреваются!
Кэлен посмотрела на Фроста, потом — снова на Синрика. Тяжело вздохнув, она сказала:
— Вот что, Синрик. На дорогу туда и обратно нужно часа два, но у меня, к сожалению, совсем нет времени.
— Понимаю, Мать-Исповедница. Что прикажешь?
Она заставила себя произнести нужные слова:
— Убейте их.
— Как, Мать-Исповедница!
— Убейте их. Мы не знаем, говорят ли они правду, а риск слишком велик, чтобы можно было пропускать неизвестных. Сделайте это быстро, чтобы они не мучились. — Она повернулась к десятнику Фросту.
— Но, Мать-Исповедница… — не сдавался Синрик.
— Что еще?
— У этого возницы, Аэрна, есть королевский пропуск.
— Что?
— Королевский пропуск. У него есть медаль, которую ему выдала сама Цирилла. Там написано, что он получил ее за заслуги перед населением Эбиниссии и может свободно проезжать по всей нашей стране.
— Значит, медаль ему вручила сама королева? — спросила Кэлен.
— Да. Я выполню твой приказ, Мать-Исповедница, но только королева, вручая ему медаль, обещала и свою защиту.
Кэлен чувствовала, что слишком устала и ей трудно сосредоточиться.
— Ну, если у него есть пропуск от королевы, мы должны отнестись к этому с уважением, — наконец сказала она. — Но скажите ему, чтобы они немедленно убирались отсюда. Ты ведь говорил им про разбойников? Так вот, скажи, что если ты еще раз поймаешь этого Аэрна с его каретой в этих местах, то ты, в соответствии с полученным приказом, немедленно казнишь их всех как сообщников этих разбойников. В Никобарис надо ехать на северо-запад. Напомни им это и накажи, чтобы не вздумали останавливаться, прежде чем уедут отсюда достаточно далеко.
Синрик отсалютовал ей и ускакал, а Кэлен вместе с командиром Райаном отправилась к палаткам, где был приготовлен известковый раствор. Остальные воины вернулись к своим занятиям.
Кэлен распахнула свою меховую накидку. Стало еще теплее, в воздухе пахло сыростью.
— К вечеру над ущельем повиснет туман, и видимость будет плохая, — заметил Райан.
Так как она была удивлена его словами, он пояснил:
— Я вырос в этих горах. Когда зимой начинается оттепель, как сейчас, туман может продержаться дня два.
— Если так, то для нас это неплохо, — сказала Кэлен. — Это поможет нам посеять страх в рядах врагов.
— Значит, ты уже можешь рассказать, для чего нам понадобилась известка?
— Мы собирались наметить для себя во вражеском лагере цели, которые надо уничтожить. Ближайшей ночью для этого будет благоприятный момент, потому что наше нападение будет внезапным. В дальнейшем такого случая не представится: они будут ждать новых нападений.
— Понимаю. Наши люди тоже хорошо понимают это. Они сделают все как надо.
— Как я уже говорила, — продолжала Кэлен, — наша главная цель — убить побольше врагов. Может быть, этой ночью нам представится наилучшая возможность. Сколько у вас здесь меченосцев?
Он помолчал, производя подсчет в уме, затем сказал:
— Меченосцев — около двух тысяч. Наверное, еще человек восемьсот лучников, а остальные — копьеносцы, конники и всякие иные нужные в войсках люди — оружейники, кузнецы, возчики и прочие.
— Хорошо, — кивнула Кэлен. — Тогда я попрошу тебя отобрать около тысячи меченосцев. Выбирай самых сильных, самых храбрых, самых беспощадных к врагу.
— А что предстоит сделать этим воинам?
— Те, кого мы оденем в мундиры убитых часовых, должны отправиться на разведку во вражеский лагерь. Вернувшись, они расскажут нам, где находится то, что нас прежде всего интересует. У нас будет достаточное число людей, чтобы выполнить задачу. Мечники займутся вражескими командирами, по крайней мере теми, которые не будут отравлены, а потом должны будут уничтожить как можно больше вражеских воинов и как можно быстрее.
