— А волосы? — не сдавалась Айлет. — Какого они были цвета?
— Не могу сказать. Только тьма, — старушка поежилась, а потом с трудом подняла трость и указала ею на сердце Айлет, словно хотела пронзить ее. — Она украла одну мою послушницу.
— Украла? — Айлет тут же насторожилась. — Как? Проклятием? Оковами?
— Нет, не такое, — жрица покачала тяжелой головой и резко опустила трость на землю, оперлась на нее. Девушка рядом с ней поправила хватку на обвислой руке старушки. — Как-то очаровала девочку. Ведьма убежала туда, и глупая девчонка побежала за ней, как одержимая, — жрица кивнула влево.
Кивнула в сторону Кро Улар.
Не слушая возмущения жрицы о глупости послушниц и измельчании благородных сестер Сивелин, Айлет повернулась к башне. Хотя тьма и пейзаж скрывали ее, она ощущала башню на границе смертного и теневого зрения.
Отчасти ей хотелось убежать, бороться судьбе, тянущей ее к тем проклятым руинам. Но эти чувства не подходили венатрикс.
Айлет повернулась к жрице.
— Я верну вашу послушницу, — сказала она, убрав красный капюшон с головы и спрятав его под жилетку. — Я разберусь с этой ведьмой. Вот, — она бросила поводья Честибора ближайшей монашке. — Придержите его для меня.
— Красный капюшон! — позвала высшая жрица, когда Айлет развернулась, готовая бежать в ночь. Айлет оглянулась. — Приведи девочку целой и без тени в ней, или тебя ждет осуждение Богини.
— Все мы столкнемся с судом Богини, — мрачно ответила Айлет. — И нам нужно думать о своей совести в конце.
Она побежала, Ларанта — следом, они оставили сестер Сивелин и их костры позади.
* * *
«Есть следы тени, Ларанта?».
Волчица кралась среди развалин Королевской дороги, прижав нос к земле и нюхая. Айлет шла следом, прижимая ладонь к духовной связи. Ее глаза пылали светом тени, пока она разглядывала сломанные камни. Хоть местами было опасно, старая дорога была все еще самым гладким путем по пейзажу, особенно во тьме.
Ларанта прорычала в ответ, звук дрожал на духовной связи.
«Тень. Сюда».
Захваченная тенью тоже выбрала Королевскую дорогу, когда убегала из лагеря Сивелин, тянула послушницу за собой. Это была ведьма, как и сказала Великая мать? То, что она увлекла за собой юную послушницу, значило, что она могла быть Приманкой, заманила зовом сирены и иллюзиями. Айлет недавно спасла Золотого принца от Приманки, и она знала, какими опасными они могли быть. Судя по темному облаку, которое описала жрица, это могла быть иллюзия Приманки.
Айлет скрипнула зубами. Она уже ошибалась, готовясь сражаться не с тем видом тени. Ей нужно было сохранять осторожность, не спешить с выводами…
Но интуиция подсказывала, что она охотилась на Фантомную ведьму.
До Кро Улара было около мили. У каждого поворота дороги она ожидала наткнуться на ведьму или послушницу. Но обе убежали раньше нее, и она не догнала их. Полумесяц поднялся высоко, но мало озарял пейзаж, и Айлет полагалась на теневое зрение. Она не знала, как справилась послушница. Может, она была как-то околдована.
Айлет забралась на знакомый холм. Когда она добралась до вершины и посмотрела на долину, она увидела развалины башни.
Ее желудок сжался. Если она была права, если Фантомная ведьма ждала там, то она была в неудачной ситуации. Она даже не взяла нужные яды для тени Невидимки. Она не должна была нападать на врага одна. Она должна была вернуться на заставу и вызвать посланием Террина.
Но если она отступит сейчас, она погубит послушницу. Когда она вернется с Террином, бедняжка будет мертва. Или хуже.
— Ты не знаешь, — напомнила она себе, цедя слова. — Ты не знаешь, что там.
Айлет стиснула зубы и вдохнула. Она была венатрикс, обученной сражаться с захваченной тенями в одиночку. Она билась с врагами за месяц достаточно раз, и она всегда умудрялась победить более-менее успешно. Она справится снова.
Она осторожно начала спуск, опуская ноги, чтобы не сбросить камни по склону. Ларанта бежала на конце духовной связи, так что у Айлет не было доступа к ее силе и скрытности. Но Холлис усердно учила ее годами, и Айлет шла изящно, как хищник под тусклой луной.
Ларанта остановилась впереди, рыча, качая волчьей головой.
«Нет тени, — сказала она, оглянулась на Айлет, ее странные глаза вспыхнули. — Нет следов. Нет запаха. Пропало».
Айлет нахмурилась. Было много способов сбить охотника, как Ларанта, со следа, и один казался вероятнее всего.
— Обливис? — спросила она. Если захваченная тенью перенеслась, могла оставить след обливиса там, где вышла отсюда в Прибежище.
Ларанта покачала головой.
«Нет тени. Нет следа. Нет запаха».
Это не означало ничего точного. Тень могла быть рядом. Она могла быть… чем угодно.
Она вытащила скорпиону из кобуры и прикрепила к руке. Но не спешила заряжать Нежную смерть. Яд был таким опасным, а если она промажет? Послушница была там, уже рисковала. Хотя Айлет считала себя меткой, вариантов тут было слишком много. Ей не стоило вовсе заряжать оружие.
— Мне нужно увидеть ведьму, — прошептала она. — Прицелиться и выстрелить в нее, — с этим решением она посмотрела на Ларанту. — Что насчет смертной крови? Можешь найти след?
Ларанта оскалилась.
«Чую смертную».
«Иди по следу», — приказала Айлет. Это было уже что-то. Если найдут послушницу, может, найдут захваченную тенью.
Ларанта спускалась по склону к развалинам Кро Улар. Айлет следовала, насторожившись. Она не видела признаков жизни среди обломков башни, и знала, что Ларанта сообщит, если ощутит кого-то близко. Но что-то в воздухе ощущалось… неправильно. Она как будто шла в капкан, зная, что это ловушка, но пытаясь убедить себя в другом.
Ларанта добралась до разбитых ворот и стала волчицей, ощетинилась.
«Смертная, — сказала она с пылом в голосе. По краям от нее отлетал дым. — Смертная».
Айлет подобралась к своей тени и посмотрела меж разбитых столбиков ворот во двор Кро Улар. Все выглядело страшнее в свете луны, и ей снова показалось, как ранее, что там были призраки, и ощущение было таким сильным, что она могла почти поклясться, что видела силуэты мертвых воинов среди обломков.
А потом один из тех фантомов вышел на чистое пространство, и свет луны упал на белую робу и светлый капюшон.
Сердце Айлет подпрыгнуло. Послушница! Ее роба доставала до колен, была с широким поясом, а ноги скрывали мешковатые штаны, и ремешки сандалий привязали ткань к лодыжкам. Она шла, вытянув шею, озираясь, словно ожидала, что что-то спустится с неба.
Айлет подавила желание встать и побежать к девушке, схватить ее за руку и утащить на Королевскую дорогу. Ведьмы не было видно, а ей нужно было спасти эту юную дурочку.
Могла ли это быть ловушка? Послушница могла быть приманкой для Айлет? Она не осмеливалась действовать импульсивно. Она должна была слушаться обучения Холлис и проверить округу, а потом говорить с девушкой.
«Ларанта, справа от меня, — приказала она, направляя волчицу. — Обойти развалины, поищи тень. Встретимся на дальней стороне».
Хвост Ларанты вильнул в ответ, и она убежала. Ее волчица слилась с тенями. Айлет часть разума отпустила со своей тенью, но с остальным сосредоточилась на своем пути, шла против часовой стрелки вокруг развалин. Порой она теряла послушницу из виду за разбитыми стенами. Порой она ее видела, все еще во дворе. Глупая девчонка хотя бы не шла к самой башне. Айлет не ощущала ничего — ни магии, ни проклятий, ни следов тени или другой жизни.
А потом на пути возникла часть стены, словно пострадавшей от взрыва. Может, работа Элементаля двадцать лет назад. Айлет забралась на стену, двигаясь беззвучно.
Она стала спускаться, и голос Ларанты донесся до нее по духовной связи:
«Тень. Магия».
Айлет вздрогнула, ее ладонь сбила камень. Он упал на землю со стуком. Она скривилась от шума, тихо выругалась сквозь зубы.
Послушница во дворе резко повернулась на звук. Айлет пригнулась, скрылась за камнями, смотрела, как девушка сделала три шага, замерла и посмотрела на разбитую стену.
