Он вновь отключил автопилот и резко направил судно носом к поверхности. За несколько сот метров до столкновения грызун выровнил звездолёт и посадил его на песчаную равнину в стиле аса-лихача. Посадка оказалась очень жёсткой, «Бяка» буквально распласталась брюхом на земле.
— Я спешу, но не так сильно, как тебе могло показаться, — Кейси поправил галстук, ожидая, когда «Бяка» ослабит свои объятия в виде прочных ремней на его плечах и животе.
Они выбрались наружу.
— Воздух пропитан пылью, — Кейс вытащил из внутреннего кармана тёмно-коричневые очки с функцией анализа светового излучения. — Светило повышенной яркости, с чрезмерным излучением ультрафиолета. Людям в таких условиях придётся ограничивать своё нахождение на открытом пространстве или использовать защитные костюмы.
Такер-Ти недовольно сморщил чёрный нос:
— Ты нешто из инспекции, казачок засланный? Или выторговываешь скидочку?
— Нет, я всего лишь сторонник безопасных условий для жизни своих собратьев.
— Ну ладно, ладно. Скину ещё тыщенку.
— Нет, ты совсем не понимаешь? — Кейси даже позволил себе усмехнуться. — Речь о безопасности. Она у тебя тоже измеряется плазменами?
Такер-Ти разрисовал свою физиономию яркими красками удивления:
— Земляне точно входят в список ВЦ? Всё имеет свою цену — святой закон Совета. И вообще знай: человеку здесь жить куда безопаснее, чем на вашей Земле.
Кейси махнул рукой. Он взвесил плюсы и минусы. Плюсов, на первый взгляд, казалось больше, ему пришлось это признать.
— Почему эта планета бесхозна и не входит в сферу интересов Совета?
— Она не бесхозна, а принадлежит цивилизации разумных грызунов. Наша популяция не столь велика, поэтому мы сдаём её в аренду. А этим участком распоряжается моя фирма. Всё чисто, если ты печёшься об этом.
— А документы, подтверждающие легальность владения, имеются?
— А как же. Только они в офисе, потом скину по почте. Оплата по счету или наличкой. Не сразу, если только в твоём чемодане нет такой суммы.
— У меня и дома нет такой суммы, — машинально ответил Кейс и стал размышлять.
— Значит, тебе потребуется спонсор с интересами. Твой начальник, например.
Кейси убрал очки обратно в карман.
— Вообще-то, моим заданием было убедить Совет выделить нам большую территорию для переселения, как минимум, третьей части от всех землян. За бесплатно. А я приду к нему с бумагами на островок для пяти тысяч жителей, да ещё с чеком на оплату. Вряд ли это можно назвать успешно выполненным заданием.
Такер-Ти почесал за ухом и с видом знатока заявил:
— Всяко лучше, чем вернуться ни с чем.
— Тоже верно, — согласился Кейси. — Так и быть, по рукам. А теперь давай сваливать отсюда. Кстати, сколько времени занял полёт до этой планеты?
— Если переводить в ваше времяисчисление, то около полугода, — ответил Такер-Ти и подверг этим сроком Кейса в нокдаун.
— Полгода?? — теперь он почувствовал, как местное светило расплавляет его выдержку и невозмутимость. — Ты представляешь, что за это время могло произойти на Земле?
— Но а какие были у тебя варианты? Вернуться вообще ни с чем? Ещё поблагодаришь меня, людин, что оказал тебе услугу.
— Непременно, — процедил Кейси сквозь зубы и уселся на горячий песок, обхватив голову руками. — Выходит, обратный путь до Зеркальной планеты тоже займёт полгода. А потом ещё три месяца до Земли…
— Рад, что людские дипломаты подкованы хотя бы математически, — грызун осмотрел свой плащ и стряхнул с него осевшую пыль.
— В какой заднице находится эта планета?
— Это периферия, не скрою, но нешто ты хотел выхватить кусок пирога из центрального региона?
Кейси понял: винить он мог лишь себя, что не поинтересовался у грызуна перед полётом, куда они собирались лететь.
В этот момент коричневый дипломат Кейси стал издавать странный писк. Он подтянул дипломат к себе, осторожно открыл и посмотрел внутрь.
Вместе с грызуном они заворожено наблюдали, как из чемоданчика с характерным техническим шумом выехала металлическая пластина в пять сантиметров шириной с маленькими усиками-антеннами и двумя глубокими круглыми отверстиями по центру: одно с зелёной подсветкой, другое с красной. Неожиданно пластина заговорила на общепринятом официальном языке Земли:
— Приветствую вас, дипломат Кейс. — Встроенный процессор проанализировал ситуацию и пришёл к выводу, что вам следует пройти процедуру обновления. Следуйте инструкциям.
— О чём скулит эта штуковина? — спросил Такер-Ти. Очевидно, официальный земной язык резал ему слух, поэтому он поморщился.
— Понятия не имею, — проговорил Кейс, вспомнив слова Крачлоу о непредвиденных обстоятельствах.
— Первое: поместите средний палец правой руки в отверстие с зелёным индикатором, — приказала пластина, и Кейси послушно выполнил указание. Правда, перед этим он посмотрел на свой средний палец, силясь понять, что бы всё это могло значить. Такер-Ти был удивлён ещё больше и даже не скрывал этого.
— Людин, ты меня пугаешь, — признался он. — Общаешься со своим чемоданом, суёшь в него пальцы.
Кейси вскрикнул, почувствовав резкую боль сначала в пальце, а затем в мозгу. Словно пластина испустила болевой импульс через его тело прямиком в мозжечок. В глазах потемнело, затем он увидел калейдоскоп ярких картинок: природу Земли, Дипломатический Корпус, кабинет Крачлоу и самого начальника.
— Что со мной происходит? — простонал Кейси, на что Крачлоу ему ответил:
— Ты провалил задание, я так и знал! Говорил я министру, что тебя лучше сразу стереть, но он решил, что старый добрый Кейс ещё сможет нам помочь! Тьфу!
Через секунду видения прекратились, и Кейси вновь лицезрел перед собой дипломат из коричневой кожи, жёлтый песок и перепуганного до полусмерти грызуна. Он вытащил палец и едва не отскочил в сторону. А пластина продолжила зачитывать инструкцию:
— Замечательно, теперь ваши знания направились в ДКЗ. Вторая часть процедуры: безболезненное стирание личности и уничтожение тела. Для этого поместите средний палец левой руки в отверстие с красным индикатором.
— Что? — пошевелил губами Кейси, не веря своим ушам. Выполнять указание он не спешил. — Они хотят меня уничтожить?
— Следуйте инструкции, дипломат, — строго приказала пластина.
— Да пошла ты! — он использовал свой средний палец, но не по назначению.
— Что это за жест? — поинтересовался Такер-Ти.
Но Кейси не успел ответить, потому что говорящая пластина начала испускать невыносимый писк. Кейси и Такер-Ти схватились за уши.
— Выбрось эту пищалку куда-нибудь! — закричал грызун, пятясь назад.
Кейс раскрыл правое ухо, прижав его плечом, взял дипломат за ручку и с размаха сильно швырнул его куда подальше.
Раздался взрыв. В небо взлетел песок, взрывной волной Кейса и грызуна свалило с ног.
— Скотные фермы! — закричал Такер-Ти. — Что за сюрреализм скотов?! Говорящий взрывающийся чемодан!
Машинально отряхнув костюм, Кейси ответил:
— Я отправил свои знания, полученные в ходе задания, на Землю, где, как я понимаю, их должны были изучить и имплантировать в новое тело. А моё старое подлежало уничтожению, чтобы никто не мог завладеть знаниями. Обычная практика, но я был знаком с ней лишь в теории. Никогда не сталкивался лично.
— Жестокие у вас, людишек, нравы, — подлился мнением грызун.
— Нам надо выбираться отсюда как можно скорее, — сказал Кейси и зашагал к звездолёту.
Такер-Ти не стал спорить и нагружать Кейса дополнительными вопросами. Они забрались в салон «Бяки» и случилось то, чего подсознательно опасался Кейси — проблемы с запуском. На сей раз ни через минуту, ни через пять грызуну не удалось заставить «Бяку» работать на своего хозяина.
— Чёртова консервная банка! — не сдержался дипломат. — И тут невезуха!
— Не кипятись ты так, брат, — попытался успокоить его грызун. — Наверно, я переборщил с жёсткостью посадки. Такое уже случалось.
— И что теперь?
— Позвоню в офис и вызову техпомощь.
