Человек и мальб уже были возле его скамейки. Лезвие ножа исчезло. Тот, кто стоял за спиной Алвиса, теперь мог несколько расслабиться. Он даже обогнул скамейку, и Алвис наконец-то смог его увидеть.
Так и есть. Призрачник. Он самый.
Призрачники бывают разные. Встречаются такие, что и на людей-то не похожи. Этого от обычного человека отличали всего лишь слишком длинные руки да странная коническая форма головы.
— Ага, попался, — промолвил призрачник. И довольно улыбнулся.
Еще бы. Свою работу он сделал просто превосходно.
— Деньги, вытаскивай деньги. Да поживее, — прорычал мальб.
Алвис тяжело вздохнул и полез в карман. Пошарив в нем, он нащупал одну монету, судя по размеру золотую, оставил ее в кармане, а остальные деньги вытащил.
— Все?
— Все, — мрачно сказал Алвис.
Он попытался прикинуть шансы унести ноги и признал, что они самые минимальные. Вот если только кто-то из троицы бандитов попытается обыскать его карманы… Да, тогда он его вырубит и даст деру. А пока…
Пока судьбу испытывать не стоило.
— Сюда.
Мальб протянул правую лапу. Алвис послушно положил на нее деньги.
— Ого, да тут есть кое-что, — мальб довольно ухмыльнулся, показывая здоровенные желтые клыки, и спрятал деньги.
— Ох, зря вы все это делаете, — пробормотал Алвис. — Не пойдут вам мои деньги впрок, не пойдут.
— Пойдут, — сказал мальб. — Еще как пойдут. А пугать нас не стоит. Не надо. Мы и сами кого хочешь напугаем. Смекаешь?
— Еще бы, — промолвил Алвис. — Могучие и грозные. Три великих тираннозавра, от поступи которых дрожит земля и все живое обращается в бегство. Ну хорошо, деньги вы у меня забрали. Что дальше? Что вам еще от меня нужно?
Троица переглянулась. Призрачник хотел было шагнуть к Алвису, но человек положил ему руку на плечо и отрицательно покачал головой.
— Думаю, сначала он должен узнать, в чем дело.
— Да уж, не отказался бы, — проговорил Алвис. — С каких это веников три таких могучих воина занялись грабежом нищих побродяжек?
— Это не грабеж, — сказал призрачник. — Мы получили компенсацию.
— Компенсацию? — удивился Алвис.
— Да, за то, что ты залез на нашу территорию.
— Каким образом? Какую территорию?
— А торговец жареными ракушками, у которого ты спер кошелек? Прежде чем посягать на его деньги, надо было найти кого-нибудь из нас, договориться об отчислении процентов и только потом протягивать руку к чужому кошельку. Дошло?
Алвис почувствовал некоторое облегчение. В ситуации, подобные этой, он уже попадал. И каждый раз благополучно выпутывался. Как-нибудь вывернется и сейчас.
— Понятно. Стало быть, это что-то вроде гильдии воров?
— Так и есть, — сказал мальб.
— Но кто мешает нам договориться именно сейчас? — вкрадчиво спросил Алвис и встал со скамейки. — Вы возьмете свой процент, мы ударим по рукам…
— Не-а, не пойдет. Не выйдет.
Человек, который в этой троице, похоже, был главным, отрицательно помотал головой.
— Почему?
— Да потому, что тебе, парень, не повезло. Очень не повезло.
— Каким образом?
— Да что ты с ним разговариваешь? — прорычал мальб. — Давай сделаем наше дело и уйдем…
— Помолчи, — мягко сказал призрачник. — Рум из нас троих самый башковитый. Пусть делает что хочет. Если он считает, что с этим парнем надо поговорить, значит, так и должно быть. В самом деле, после того как мы сделаем свою работу, разговаривать с ним будет затруднительно.
Мальб и призрачник переглянулись. Мальб снова показал клыки. Призрачник ограничился слабой улыбкой.
Вот это было уже совсем скверно. Алвис почувствовал, как у него по коже побежали мурашки. Если они имеют в виду то, о чем он подумал…
— Ты вообще представляешь, на чем держится власть? — спросил Рум.
Алвис с тоской посмотрел на валявшийся всего в полуметре от него нож.
Нет, не достать. Нечего даже и пытаться.
— Так вот, настоящая власть держится исключительно на страхе, — втолковывал Рум. — А страх появляется из боязни наказания. Верно?
Алвис молчал.
— Тебя спрашивают, — прогудел Мальб. — А значит — отвечай. Если не желаешь, то счас…
Он было замахнулся, но тут Рум перехватил его руку и укоризненно покачал головой.
— Я же сказал, бить не надо… Не видишь, человек задумался?
— А я, чтобы он быстрее думал… — осклабился мальб.
Рум почесал затылок рукояткой ножа и участливо сказал Алвису:
— Ты и в самом деле давай думай побыстрее. Не можем мы тут стоять до бесконечности. Учти, в следующий раз я своего большого друга удерживать не стану. Усек?
— Усек, — промолвил Алвис.
— В таком случае — продолжаем. Страх появляется из боязни наказания. Таким образом, власть держится на боязни наказания. Для того чтобы оставаться властью, она время от времени должна показывать свою силу, должна наказывать тех, кто нарушает установленные ею законы. Согласен?
— Ну, допустим.
— И наказание в таких случаях должно быть максимально жестоким. Так сказать, наглядным. Чтобы у любого, кто подумывает нарушить закон, напрочь отбить охоту заниматься таким опасным делом.
— Куда ты клонишь? — спросил Алвис. — Хочешь сказать, что я являюсь как раз таким случаем?
— Да, являешься.
— И что это за наказание, которому вы решили меня подвергнуть?
Говоря это, Алвис сунул руку в карман. Он уже догадывался, каким будет ответ.
— Обычное наказание, — проговорил призрачник и быстро провел кончиками пальцев по горлу.
— Вы меня зарежете? — спросил Алвис.
— Я! Это сделаю я, — прогудел мальб. — Страсть люблю пускать вам, людишкам, кровь.
— Внимание, — резко сказал Рум. — Сейчас он что-нибудь выкинет. Сейчас мы повеселимся.
— Не успеет, — промолвил мальб.
Рум вложил ему в лапу свой нож.
В этот момент Алвис нащупал в кармане золотую монету и сказал:
— Ха, еще монетка осталась.
Вытащив ладонь из кармана, он показал золотую монету трем головорезам.
— Дай сюда, — приказал мальб.
Алвис понимал, что шансов удрать от этой троицы у него нет почти никаких. И все-таки покорно ждать, когда его зарежут, он не собирался.
— В самом деле, — словно бы рассеянно проговорил Алвис. — Завалялась. Забавно, да? Вы могли зарезать меня, а эта монетка так и осталась бы себе лежать в кармане. Может, и не стоило ее вытаскивать?
В любом случае самым опасным из этого триумвирата был призрачник. Значит, надо было хотя бы на пару секунд вывести его из схватки.
— Давай монету! — прорычал мальб. Алвис пожал плечами.
