— Ты что делаешь?! Угробить нас хочешь?!
— Угу, — мрачно буркнул Джейт, не прекращая копошиться в кошельке. — Вот просто мечтаю!.. Не мешай лучше, я и сам знаю, что делаю!
Наконец пузырек был извлечен, Джейт торжествующе выдернул из него пробку, Эрика зажмурилась, ожидая взрыва, но… из флакончика вдруг вылетела маленькая полыхающая алым искорка, и в коридоре ощутимо посветлело.
Девушка осторожно открыла глаз, другой… Ничего ужасного не происходило.
Черт удовлетворенно хмыкнул и, заткнув пузырек пробкой, передал его вместе с кошельком Эрике:
— Вот так-то!
Бубновой десятке только и оставалось, что вздохнуть:
— Ну пошли тогда дальше…
Ирдес, как ни странно, за все это время не проронил ни слова.
Вскоре в слабом свете огненного светляка показались новые каменные ступени. Естественно, не споткнуться на них Эрика не могла. И в этот раз она бы точно проверила их крепость собственной головой, если бы Ирдес не успел подхватить ее за талию.
Эрике это не понравилось. Наверное, потому, что в понимании эльфа талия находилась на две ладони ниже пояса.
Девушка вырвалась из его рук и сердито прошипела:
— Да что вы себе позволяете?!
Ирдес пожал плечами:
— Я хотел вам помочь! И просто слегка промахнулся… — В его голосе звучала такая искренность, что не поверить в это было нельзя.
В итоге единственное, что досталось Ирдесу, это еще один ненавидящий взгляд. Впрочем, на большее он и не рассчитывал.
После лестницы коридор расширялся. Теперь по нему могли идти рядом два-три человека. Вот только и Ирдес и Джейт старались держаться сзади.
Потом ход начал петлять, как хорошая змея, а еще через десять минут пути путешественники уперлись в стену.
Ирдес выглянул из-за плеча Эрики, а потом и вовсе стал рядом с нею. Огненная искра, до этого крутившаяся где-то над головой Джейта, рванулась вперед и слегка увеличилась в размерах, освещая большее пространство.
Эльф окинул взглядом грубо подогнанные камни и мрачно поинтересовался:
— И что дальше?
— Не знаю, — печально вздохнула десятка, — я была здесь с завязанными глазами.
Эльф посмотрел по сторонам.
— А что это за рычаг? — И, не дожидаясь ответа, резко дернул его вниз.
В тот же миг в стене как раз на уровне глаз появилась узкая горизонтальная щель, и Эрика недолго думая осторожно заглянула в нее.
За стеной находился широкий богато украшенный коридор. Инкрустированные золотом доспехи соседствовали с развешанными флагами, а по полу тянулся мягкий ковер.
Придя к власти, тролли не стали уничтожать уже существующую знать. В Гьертской империи вполне можно увидеть дворянина — гнома, эльфа, человека, а слугу — тролля. По коридору прошел, царапая лакированный пол кончиками крыльев, гаргулья, чьи лапы были украшены перстнями. Потом пробежал, подняв над головой золотой поднос, молодой гном — слуга.
И стало тихо…
Девушка подождала еще несколько мгновений, а потом тихо выдохнула:
— Можно выходить.
— Да? И вы знаете, как это сделать? Где здесь выход? — поинтересовался Ирдес, снова дергая рычаг.
На этот раз стена решила не ограничиваться какими-то щелочками и попросту отъехала в сторону, направляемая, очевидно, сложными механизмами гномьего производства. Первым из туннеля выскользнул Ирдес, не обращая внимания на рвавшуюся вперед Эрику. Затем выпорхнул Джейт. Воровка чудом не осталась в подземелье — стена внезапно начала задвигаться обратно. Эрика поспешно выскочила из тайного хода и, споткнувшись о небольшой порожек, в очередной раз рухнула в объятия Ирдеса.
— Это судьба, — флегматично вздохнул Джейт, ставший снова крохотным, присаживаясь на краешек огромной, в человеческий рост, вазы, стоявшей в специально подготовленной для нее нише.
Возможно, на сей раз Эрика, выкарабкавшись из цепких рук эльфа, сказала бы Ирдесу (ну и Джейту заодно) что-нибудь доброе и ласковое, но в этот момент в конце коридора раздались шаги.
Ирдес, успев к тому моменту выпустить Эрику из своих объятий, скользнул к огромным доспехам, стоявшим в нише, и умудрился каким-то образом пролезть в щель между ними и стеной, став практически незаметным. Черт недолго думая решил, что раз он маленький, то ему можно со спокойной совестью прятаться везде, где захочется, и юркнул прямиком в вазу. Бубновая десятка, не ожидавшая такого «предательства» со стороны спутников, сперва заметалась по коридору, а потом, не придумав ничего лучше, присела за вазу, в которую спрятался Джейт, и зажмурилась — авось не заметят.
Конечно, порядочный вор должен быть готов к тому, что хозяева, вернувшись домой, могут застать его, но Эрика за все время, пока она состояла в Бубновой гильдии, так и не научилась правильно прятаться.
Шаги приближались. Девушка сжалась в комочек, молясь всем богам, чтобы ее не заметили… А потом ей наступили на ногу.
Жалобно всхлипнув, Эрика закусила губу, надеясь, что, если она не закричит, ее не увидят, но…
Шаги стихли. А вслед за этим насмешливый мужской голос, в котором явно звучали металлические нотки, задумчиво поинтересовался:
— Юная воровка решила вспомнить события шестилетней давности и вновь прийти во дворец?
Эрика медленно открыла глаза и повела взглядом снизу вверх.
Коричневые сапоги.
Темные брюки.
Меч, висящий на поясе.
Рыжая рубашка, выглядывающая из-под коричневого колета.
Золотистая кожа.
Резкие, словно рубленые черты лица. Сплющенный нос. Тонкие губы. Слегка заостренные уши. Волосы цвета свежего пепла.
Тролль.
Стальные глаза светились насмешкой.
Тролль, который узнал Эрику. И которого узнала она.
Девушка сглотнула комок, застрявший в горле, и тихо выдохнула:
— Добрый день, Ваше Высочество…
Его Высочество наследный принц Гьертской империи Констарен Лазандер'эт Дораниел, герцог Паринтайский, Антирадский и Норгедский совершенно не ожидал увидеть в королевском замке Эрику Льеж. Если уж быть совсем честным, герцог практически забыл о коротком знакомстве с какой-то там воровкой. Прошло уже шесть лет, песочные часы Старика Времени перевернулись не один раз… Так что увидев знакомое лицо, наследник престола, мягко говоря, удивился. И его вопрос:
— А разве он добрый? — прозвучал более чем искренне.
— А разве нет? — осторожно уточнила Эрика, не пытаясь, впрочем, встать на ноги.
Тролль мягко улыбнулся:
— По-моему, нет. В королевский замок забрались воры.
Догадавшись, что в ближайшее время принц не собирается вызывать охрану, десятка решилась на наглость:
