Сразу после удара дверца мягко подалась внутрь, а затем отклонилась в сторону.
Ничего себе! Млый стремительно отпрыгнул. Прямо, как западня. Кулак саднило, но теперь корабль был открыт. Может быть, и ножом раньше ковыряться не стоило?
Из люка тянуло незнакомым запахом. Не затхлостью и тленом, но все равно чем-то неживым. Опасливо вновь подойдя ближе, Млый различил, что и внутренность рубки не зияет чернильной темнотой, а слабо освещена — горели аварийные огни. Корабль казался обитаемым.
— Пойдешь? — спросил Меченый, оставаясь на безопасном расстоянии.
— Конечно, — Млый нетерпеливо дернул плечом, хотя ему было как-то не по себе. — Это же мой корабль.
— Ну-ну, — Меченый поднял с земли лук и встал за дерево.
Эх, и стоило искать, если боится. Млый, как в омут, скользнул внутрь рубки и оказался в уютном и почему-то сразу узнаваемом пространстве с приборным пультом в носовой части, с ровно горящими неяркими огоньками. Все было здесь незнакомо, но ничего враждебного или страшного. Мало того, Млый очутился в мире, который прорывался в его память через смутные сны и неясные воспоминания.
Незнакомо, но узнаваемо. Никогда еще Млый не испытывал ничего подобного. Как будто помнил и не помнил одновременно. Он завороженно уставился на пульт. Потом, стараясь двигаться как можно мягче, сел в кресло пилота.
Руки сами собой легли на удобные подлокотники, тихо заурчали сервомоторы, выдвинув из спинки летный шлем, который плавно опустился юноше на голову. В первое мгновение он дернулся, попытался освободиться, но вдруг затих, позволяя механизмам действовать самостоятельно. Лишь только шлем мягко надвинулся на лоб, уверенность в полной защищенности стала такой отчетливой, что Млый непроизвольно со вздохом облегчения откинулся назад. Кресло послушно приняло почти горизонтальное положение.
По стилитовому стеклу шлема, словно команды, подаваемые прямо в мозг, побежали зеленые буквы и цифры — компьютер действовал исправно, ожидая дальнейших приказаний.
Это было уже чересчур. Млый схватился за шлем руками, попытался стянуть, но он уже и сам поднимался вверх, послушно прятался в спинку кресла.
Вот это да! А ведь эта машина еще и летает! Почему же она тогда так не нравится Роду? Разве есть у него в доме такие удобные кресла, разве сравнимо его незатейливое волшебство со всеми чудесами, с которыми Млый только что столкнулся! Это надо обдумать.
— Эй! — негромко окликнул юношу Меченый, подойдя к самому люку. — У тебя все в порядке?
— В порядке! — отозвался Млый и счастливо рассмеялся. — Залезай сюда, не бойся.
— Зачем? — заупрямился охотник. — Я лучше здесь постою.
Долго упрашивать его Млый не стал, не хочет — не надо. Он еще какое-то время осматривал свои новые владения, осторожно прикасался к кнопкам и клавишам, так пока и не решаясь надавить на них как следует. Еще раз надел и снял шлем. В капсуле лежали еще и книги, совсем не похожие на книги Рода, со странными буквами. Остальные вещи и вовсе ничем не напоминали знакомые с детства предметы. Млый был уверен, что ему удастся еще разгадать их предназначение, а пока он предпочитал просто смотреть.
Вылезать наружу не хотелось. Но голод и усталость от всего увиденного выгнали его все же к костру, от которого шли аппетитные запахи готовящейся пищи.
— Я уж думал, не вылезешь, — Меченый сидел у костра, покуривая трубку — пожертвовал, значит, лишней порцией табака, который так берег. Доволен?
— Не знаю, — Млый выглядел задумчивым. — Но этот корабль — просто чудо. Разве его можно сравнить со старыми машинами, которые мы находили в степи?
— И все же — это машина. А от них прока не будет. Так говорят.
— Посмотрим, — Млыю спорить не хотелось. — Давай есть, проголодался страшно.
— Ты знаешь, — словно не слыша его предложения, сказал Меченый. Вокруг равнина очень спокойная. Даже грифоны, я заметил, стараются к кораблю не лететь. Не знаешь почему?
— Наверное, им не нравится корабль, — предположил Млый. — А впрочем, не знаю.
Меченый неопределенно пожал плечами. Похоже, у него имелись какие-то догадки на сей счет, но торопиться их выкладывать он не стал.
Обедали не спеша, внимательно вглядываясь в небо и по сторонам. Действительно, Млый заметил, как показавшийся на горизонте большой грифон вдруг изменил направление и полетел в сторону от корабля.
— Видишь? — утвердительно спросил Меченый. — Странно, правда?
Как ни хотелось Млыю сразу же после обеда вернуться в рубку, Меченый все же увлек его на короткую разведку. Далеко отходить не пришлось — метрах в двухстах в густой траве обнаружили побелевший от ветра и дождей скелет грифона, а чуть левее — еще один. Потом последовали еще более интересные находки. Громадный скелет вепря в конце глубокой борозды словно врылся в землю. Стальные клыки вспороли дерн, да так навечно в нем и застряли. Края борозды были оплавлены, превратившись в твердую блестящую корку.
— И даже не копьем, — задумчиво пробормотал охотник. — А сразу наповал.
Вернулись к скелетам грифонов, и тут Млый заметил еще одну подробность, ускользнувшую от него ранее: медные перья, как короткие дротики, торчали в траве, вытянувшись в одну линию. Если мысленно ее продолжить, то завершиться она должна прямо на корпусе корабля. Но дротики, хотя грифон явно атаковал, не долетели до цели и были наполовину сожжены еще в воздухе.
— Эта машина умеет убивать, — в голосе Меченого послышались уважительные нотки. — Близко никого не подпускает. А как ты думаешь, обратился он к Млыю, — нам она не сделает ничего?
— Мы для нее свои, — голос Млыя звучал неуверенно. — Раз не тронула, когда нашли, не тронет и сейчас.
— Ты как знаешь, а я внутрь не полезу. Я бы вообще лучше ушел подальше.
— Ну, уж нет, — заупрямился Млый. — Зачем же тогда искали?
— Не знаю. Хотелось увидеть. Мне раньше никогда не попадались живые машины. Те, в степи, не в счет. Просто металл.
Не слушая уговоров охотника, который неприменно хотел найти более надежное место для ночевки, Млый все же вернулся к кораблю. Меченого пришлось убеждать, что рядом с ним они будут в полной безопасности — можно не бояться ни грифонов, ни вепрей, ни василисков. Корабль их не подпустит.
Ближе к вечеру в рубке отыскался еще один, на сей раз не летный шлем. Его предназначение было вначале неясно, но Млый быстро понял, для чего он здесь. Стоило надеть шлем, как перед глазами начинали возникать картинки и буквы, а потом внезапно в мозг Млыя ворвались живые изображения.
Ощущение было таким, словно его тело мгновенно переместилось из замкнутого пространства на свободу. Раздвинулись стены, и он оказался в другом, незнакомом мире. Вокруг шли Другие, много Других, двигались неведомые машины, неестественные яркие краски били в глаза, и Млый зажмурился. Но уже наступало привыкание к новым чудесам, и теперь Млый не сорвал шлем с головы, а осторожно снял и отложил в сторону. Потом, он наденет его потом, когда будет окончательно готов справиться с захватывающими дух ощущениями. А теперь следует переждать.
