Молча люди пошли дальше. На другом конце залитой солнцем поляны путешественников поджидала очередная переправа. В воду заходить никто не захотел, но выше по течению Марк обнаружил переброшенные через Каррасу толстые бетонные балки – остатки бывшего на этом месте моста.
На той стороне дорога опять увела в прохладный сумрак леса. Палящее солнце медленно клонилось на запад. Изредка просматривающиеся вершины деревьев понемногу окрашивались в золотисто-оранжевые тона.
Прорвавшись сквозь очередные заросли колючек, люди вышли на лишенный деревьев склон. Разведчики – Марк и Йори – прошли немного дальше вдоль речки, однако очень скоро дорога стала непроходимой. Отвесные скалы спускались прямо в реку. У их подошвы вода с ревом неслась по камням, сметая все на своем пути. Надо было искать другую дорогу.
Вернувшись к оставленным на склоне друзьям, проводники предложили обойти реку вдоль тянувшегося на запад хребта. Капитан согласился и, взвалив на плечи поклажу, люди двинулись дальше.
Вларт медленно переставлял ноги рядом с Марком, все еще не опомнившись от гибели друга, когда его внимание привлек тихий шорох над головой. Капитан поднял голову. По ветвям быстро сновали какие-то тени.
«Шаух! Все в порядке, или тебе нужна помощь?» – моряк мысленно обратился к передвигавшемуся по деревьям пауку.
«Все в порядке. Я встретил дальних родственников. Сначала они испытывали желание вами пообедать, но, узнав, что вы мои друзья, отказались от этой мысли. Хотя и не без сожаления. Они говорят, что впереди два больших озера. Там живут муравьи. Надо обогнуть этот хребет, там и будут озера. Меня пригласили пообщаться, так что я немного задержусь».
«Смотри, как бы твои новые знакомые не захотели пообедать тобой вместо нас ».
«Нет. Я не чувствую от них угрозы».
Последовав совету новых приятелей Шауха, усталые путники вскоре вышли на широкую, окруженную низкорослыми деревьями поляну. Обрывистые стены каньона остались позади. Горы впереди выступали такие же высокие, но с более пологими склонами.
В самом центре маленькой котловины находились два разделенных земляной дамбой озерца. По этой перемычке быстро сновали муравьи. Вларт рассмотрел их дом – трудяги построили его на южном склоне поднимавшейся на север горки.
Почти все склоны над озерами поросли невысоким лесом, но местами виднелись гладкие скальные карнизы, под которыми легко могли разместиться около сотни человек. Под одним из таких карнизов, предварительно выяснив, не занимает ли пещерку какой-нибудь хищник, и расположились путешественники.
Рэйч и Моу, держа наготове оружие, отправились за водой. Йори снарядилась, как она объяснила, «за травой на чай». Марк склонился над Карри. Вларт же принялся собирать тяжелые камни, чтобы уменьшить чересчур широкий вход под скальный карниз. Вернувшихся с водой моряков сразу послали собирать дрова.
С востока медленно, но неотвратимо натягивало свинцово-серые дождевые тучи. Авангард их уже потихоньку нависал над заходящим солнцем. Люди восхищенно наблюдали небесный пожар – солнце окрасило подступивший вал грозовых облаков переливами красного, золотого и оранжевого цветов.
Муравьи на земляной дамбе суетливо бросились к своему дому и принялись быстро закрывать все входы-выходы.
Вларт порадовался, что сборщики дров постарались на славу – хватит на всю ночь и даже на утро. Ветер затих, и в воздухе разлилась душная тишина. Лес замер в предвкушении долгожданной влаги.
Поужинав усталые путешественники улеглись спать. Рэйч напряженно всматривался в сгущавшиеся сумерки – на нем лежала ответственность за жизни спутников.
Разве мог он когда-то представить, что водное странствие к неведомым землям заведет его так далеко от моря… Молодой человек вздрогнул от гулкого раската первого грома. Первые капли звонко щелкнули перед входом в пещеру.
Рэйч поглубже натянул на плечи куртку и… мгновенно оказался на ногах, выдергивая из ножен меч. Впрочем, он тут же вернул оружие обратно в ножны – испугавшая юношу многоногая тень оказалась Шаухом. Паук счел полезным представиться, пока испуганный Рэйч его не проткнул.
Устроившись рядом с Влартом, паук задремал, изредка вздрагивая от все более громких раскатов быстро приближающейся грозы.
«Покажи мне, с кем ты общался?» – мысленно попросил паука капитан.
Шаух мелко застучал лапками, повернувшись к человеку, и тут же пред глазами Вларта, как в тумане, замелькали ветви высоких деревьев. Моряк как бы смотрел вокруг глазами смертоносца.
Изображение в глазах паука делилось на несколько фрагментов, и когда-то, в самом начале их знакомства человеку было довольно трудно привыкнуть к такому зрению. Однако, чем дольше они общались, тем легче Вларту было понимать восьмилапого спутника. И теперь капитану не составило труда смотреть на мир глазами паука.
Из густой листвы вниз спускалась крупно ячеистая сеть, больше напоминавшая своей неширокой, сильно вытянутой формой веревочную лестницу. По паутине спускался паук эрезус. Его ярко-красная спина с четырьмя крупными симметричными пятнами ярко выделялась на фоне зеленовато-коричневых оттенков леса. Две пары задних ног, покрытые, как и все тело, густыми волосками, отличались светло-рыжим окрасом, пересеченным белыми полосами. Передние пары лап и голова были обычного для пауков черного цвета. Лишь ближе к туловищу волоски на голове постепенно рыжели. Крупные и такие же лохматые жвалы только с виду казались мягкими – на самом деле эрезус мог спокойно раздробить ими самый прочный камень.
Вларт почувствовал, как Шаух насторожился и приготовился к атаке – если незнакомец все же попытается напасть. Однако тот спокойно приблизился и мягко завязал безмолвный разговор, который являл собой обмен и мыслями, и чувствами одновременно. Мысленное общение происходило с такой скоростью, что сам разговор Вларт не смог всего разобрать, однако понял, что Шаух и Харс – так звали незнакомца – за эти несколько секунд разговора успели сообщить друг другу основные сведения о себе. Затем капитан мысленно услышал, как его спутник убеждает своего знакомца не нападать на идущих внизу людей. После недолгого колебания Харс согласился и пригласил Шауха прийти к ним в город.
Следующая картинка, возникшая в голове моряка, показывала паучье поселение как бы с верхушки растущих рядом деревьев. Эрезусы жили на каменистой пустоши рядом с гигантской осыпью, длинным, потихоньку шевелящимся языком спускающейся к реке. Путешественники видели осыпь с противоположного берега Каррасу.
Всюду между крупными глыбами были натянуты сети. В некоторых, безнадежно запутавшись, бились гигантские стрекозы и тщетно боролись за жизнь клопы-солдатики. Их яркая окраска против пауков не помогала. В двух сетях неподвижно висели осы.
