"Огонь…"
* * *
— Похоже, мы все-таки заплутали, — нехотя признал Шиорка, пытаясь разглядеть что-то среди вновь сгустившегося тумана. — Тьма знает что такое, никогда туман так долго не держался… Будто держит его кто!
— Значит, останавливаемся? — устало спросил Глард.
— Ага. — Великан недовольно скривился. — Дальше если пойдем, только лошадей прикончим зря. В такую погоду самое нужное — найти деревню какую, чтобы переночевать по нормальному. Болото полуночников не любит…
— Да оно хоть что-то любит? — спросил Норид. — А то оно у вас такое, что, будь слово женского пола, сразу бы сказал: стерва! Хотя деревня, конечно, не помешает… Я ночью замерз, чуть концы не отдал…
— Я говорю: не любит болото этого.
Глард тихо фыркнул, оглядывая непроницаемую стену тумана, которая своей чернотой могла поспорить с чернилами. Шансы увидеть хоть что-то в этом мареве равнялись нулю. Но, Тьма побери, как все-таки его достало это болото! Прав Норид, стерва, каких еще поискать.
— Так какой план? — потребовал Норид.
Шиорка повел глыбоподобным плечом.
— Я же сказал: идем дальше и пытаемся высмотреть деревню! Лошадей вести на поводу — нечего зря рисковать. Верно, предателишка?
Глард неопределенно хмыкнул.
— Мне то что, Тьма побери?! Болото — оно болото и есть, и ничего от разговоров не изменится.
Левок одобрительно кивнул ему:
— Правильно! Первое правило поведения в Темноречье!
И они пошли, словно проклятые Тьмой, с трудом пробираясь сквозь болото и делая редкие передышки в мари, проклиная и ругаясь сквозь зубы… Все-таки шли, а за ними тащили телегу притихшие коньки. Через какие-то два часа все зверски устали и измучились, каждый шаг по мягкой, пружинящей земле давался с трудом. Болото дышало гнилью, шелестело ветками деревьев, ласкало туманом. Но Глард не раз чувствовал полный ненависти взгляд, смотрящий ему за плечо, на телегу с серым монстром. И всякий раз чудовище начинало глухо рычать и метаться в узах.
Почувствовав очередной такой взгляд, Глард стиснул зубы и уставился себе под ноги, на влажную, исходящую парами землю.
Шаг. Еще один… Под ноги бросилась сучковатая ветка, и он не удержал равновесие, упал. Лошадь недовольно фыркнула и остановилась, дожидаясь, пока хозяин поднимется на ноги.
— Ты чего? — Норид оглянулся и, поняв, что опасности никакой нет, фыркнул. — Ты уж осторожней, а?
— Да уж… — Глард поднялся и повертел головой, пытаясь увидеть хоть что-то в начинающем темнеть тумане. — Эй, Къес, ничего не видно?
— Нет, капитан! Я тут смотрю, пытаюсь хоть что-то увидеть — и ничего!
Внезапно Норид рассмеялся:
— Оно и ясно! Ты голову поверни — вон деревня, за твоей спиной!
Повернув голову, Глард действительно увидел в тумане яркие желтоватые огоньки. Они очень походили на горящие оконца в деревне… Оконца? В Темноречье?! Тьма побери, да тут их с наступлением вечера закрывают наглухо, если они вообще есть!
— Эй, ты, стой! Стоять!
— Ты чего, капитан? — удивленно повернулся Норид, застыв с нелепо поднятой ногой. — Думаешь, трясина? Не, не будут люди селиться близи болота…
Шиорка похлопал наемника по плечу и, когда тот обернулся, без церемоний врезал ему по шее.
— Дурачина! — сказал он. — Вон, даже предателишка наш, хоть и человек, а блуждающие огоньки распознал. А ты вроде бы полуэльф, нет?
— Так желтые же! — заспорил Норид, потирая шею. — Разве огоньки бывают желтыми?
— Ха! — Левок сплюнул. — Ты, наемничек, о болоте ничего не знаешь. Запомни раз и навсегда: ночью в городе любой человек — стражник, а в Темноречье любой огонь — блуждающий. Ясно?
— А как же…
Огоньки за их спинами мигнули и погасли. И ответом на это прозвучало тихое ворчание серого монстра.
— Пошли, недолго осталось, — подбодрил людей Шиорка. — Скоро островок будет… А после него — Хъерд!
— Лучше некуда, — проворчал Норид, вновь занимая свое место перед Глардом. — Островок какой-то, а потом — "золотой демон"… Куда уж лучше.
— Заткнись, Норид.
Шли до ночи, до самой глубокой темноты. Шиоркой словно демон овладел — он гнал и гнал вперед, невзирая на тягости пути. Хотя как раз он и Левок шли по болоту как по родному дому, легко определяя самые сухие места и направляя отряд по легкому пути.
Только один раз Шиорка остановился, словно споткнулся обо что-то.
— Я же говорил, что он тут пройдет! — удовлетворенно сказал великан.
Подойдя поближе, Глард увидел разложенные пентаграммой камышинки, потемневшие и поломанные. В центре звезды виднелись неглубокие ямки, будто бы кто-то в отчаянии скреб мокрую землю.
— Не думаешь, что это может быть кто-то другой? Кто тут у вас обитает? Болотники, виверны, кикиморы, стрыги… А, Тьма, не помню, кто еще тут может быть? Лошадь эта бледная…
Шиорка посмотрел на него, как на умалишенного.
— Не, — уверенно ответил он. — Не стала бы нечисть тут звезды чертить. Нечисти болото само жизнь дает, оно — они, и они — оно. А звезды, да еще с кровью… Да на кой ляд они им нужны? Не, наместничек это наш, пытался у болота жизни взять… Да только кукиш ему, а не жизнь!
Левок наклонился и, будто охотничий пес, обнюхал пентаграмму. Взял одну камышинку, повертел ее в руках и отбросил в сторону.
— Ничего не пойму, не уже следов, — с ноткой разочарования сказал он. — Жаль… А то таскаемся по болоту, как проклятые, надоело!
Они продолжили путь. Уже совершенно стемнело, пришлось достать кристаллы. Но Глард все равно видел лишь смутные очертания силуэтов своих путников да слышал тихое хлюпанье земли и грязи. Поэтому лес, состоящий сначала из тощих, облезлых деревьиц, а потом — и обычных, широколиственных великанов, стал для него полной неожиданностью. Впрочем, к этому времени отставной сержант погрузился во что-то вроде сна и мало интересовался местностью. Не до того, Тьма возьми! Тут бы хоть на ногах устоять, не свалиться, как сосунку, на землю…
Зато Шиорка и темнореченцы ожили, а спустя несколько минут вскочили на лошадей. Даже болотные коньки взбодрились и начали пересвистываться между собой.
— Капитан, уже можно на коней! — робко сказал Къес. — Сейчас островок будет, здесь безопасно.
— Что это вообще такое? — ворчливо отозвался Норид, вскарабкиваясь в седло. — Островок этот?
— Ну… это… — мальчишка неопределенно помотал головой. — Ну… увидите!
Они действительно увидели. Деревья кончились неожиданно, видно, постарались люди с топорами, и глазам открылась огромная поляна. Глард недоуменно заморгал, вглядываясь в чистый, лишенный тумана воздух, оглянулся. Серая пелена кончалась вместе с деревьев, будто ее что-то останавливало. А на полянке располагалась деревня, вполне обычная, очень похожая на харрскую. Обычные ветхие дома, обычные лошади, обычные собаки. Раздалось шуршание, и Глард увидел обычную серую кошку, которая с деловитым видом прошмыгнула мимо. Что ей понадобилось вдали от деревни, он так и не понял.
