В тишине, нарушаемой лишь стуком жезла Друана по каменным плитам и тихому шелесту ветерка в листве над головой, они приблизились и поклонились царю-императору. Кегар почти сразу отметил мрачное, озадаченное выражение лица Кадина. Судя по этому выражению, правитель империи был погружен в глубокие и тяжелые размышления до появления гостей, и сейчас эти думы не отпускали его. Кегар, быстро окинув обезображенное, грубое лицо этого еще не старого человека с померкшим взглядом, острыми скулами и ввалившимися щеками, глубоко пролегшими на лбу морщинами, подумал, что Кадина сейчас занимают только мысли о скором вторжении иругами. Новая война, до которой оставались считанные дни, уже не была секретом ни для кого. Кегар знал, что за последние две недели войска пришли в боевую готовность, и уже несколько армий выдвинулись в сторону юго-западных границ. Одновременно с этим из южных городов вглубь империи хлынул поток беженцев, тех, кто не желал встречать новую кровопролитную войну на пороге своего дома.
- Прошу вас, господа, - глухо сказал император, указывая на кресла, и не дожидаясь, пока гости займут свои места, он показал им развернутую газету. "Возвращение Мерзости?" вопрошал заголовок, и Кегар тут же перевел взгляд выше, где можно было прочесть наименование издания. Маг был озадачен и неприятно удивлен, обнаружив, что подобным вопросом задается одна из престижных газет империи.
- Меня интересует ваше мнение - насколько это может быть правдиво?
- Мерзость? - кустистые брови Верховного Святолика поползли вверх. - Газета "Благочестивые Крылья" берет подобную тему в первую полосу?.. Ну и ну.
- И все же? - пытливый взгляд Кадина перешел на мага, и нахмурившийся Кегар поджал губы. Он не был готов к подобной теме разговора, и был выбит из колеи только тем, что император выглядел не просто уставшим, но и взволнованным.
- Мерзость была истреблена почти пятьсот лет назад, государь. Тогда наши маги и следопыты тщательно проверили все поселения и все земли. Этрэйби были уничтожены, и даже если учесть, что какое-то количество этих оборотней выжило, они уже вымерли к этому времени...
Спокойный и уверенный голос Кегара возымел должное действие. Император прикрыл глаза и отложил газету.
"Он вправду так обеспокоен слухами?"
Кегар ощутил неприятное волнение. Сейчас, когда империя готовится отразить удар с юга, царь-император придает значение сплетням, которые разносят газеты. Уважаемые издания могли стать жертвой дурацких домыслов и слухов, как и все остальные. Однако у императора могли быть и свои источники. Только подумав об этом, Кегар явственно ощутил, как его волнение уже готовится перерасти в легкий, потаенный страх.
"Мерзость. Этого не может быть. Мы истребили этих созданий".
- Вымерли? Вы уверены? - мрачно спросил Кадин, глядя себе под ноги.
- Эти создания были порождены при помощи магии, государь, но даже они не могут функционировать столь долгий срок. Они так же подвержены... - Кегар на секунду умолк, подбирая слово, - ...старению.
Император молчал. Он держал спину и голову прямо, однако его глаза были обращены вниз. Кадин судорожно размышлял над чем-то, что было известно только пока ему одному.
- Праматерь с тобой, государь. Неужели слухи подтвердились? - Друан чуть подался вперед, пытливо всматриваясь в лицо императора.
- Нет. Но вести довольно подозрительны...
- Нельзя верить тому, что пишут в газетах, государь...
- Я не об этом. Я дал распоряжение провести маленькое расследование, когда мне донесли об этой болтовне, - Кадин исподлобья посмотрел на Верховного Святолика. - Слухи о возвращении этрэйби были распущены в конце весны. Агентам из имперской разведки удалось выяснить, что источником подобных домыслов стала крепость Хараджин.
Друан чуть подался вперед:
- Кому-то из охотников почудилось, будто бы он увидел этрэйби?..
- Судя по докладу от Гиселиса, управляющего крепостью Хараджина, несколько недель назад в лесу Муун объявился человек, который утверждал, что видел этрэйби в Лагонне. По его словам он был единственным, кто выжил в столкновении с оборотнями. Естественно, ему никто не поверил и после этот человек исчез. Чуть позже Гиселис отправил доклад об этом в Клейбэм, и там эта информация каким-то образом попала в руки газетчиков. Теперь же все эти газетенки одна за другой подхватывают этот вопрос, - Кадин стрельнул глазами в сторону газеты с вопрошающим заголовком, - и никто из них до сих пор не знает правды. В том числе и мы.
Друан пожевал губами, заерзав на месте:
- Государь, при всем моем глубочайшем уважении к тебе и к дому Мэлвисов, не кажется ли тебе, что сейчас в империи есть дела, заслуживающие куда более пристального внимания, чем пустые слова?
- Это еще не все. Примерно три недели назад наши воздушные разведчики стали приносить с северных границ империи довольно любопытные доклады. Вначале они нашли несколько пустых отдаленных охотничьих поселений.
- Пустых, государь? - переспросил Кегар.
- Да. Заброшенных. И судя по следам, люди ушли в Лагонн.
Кадин чуть подался вперед, облокотившись на подлокотник кресла:
- Десять дней назад один из разведчиков вернулся с докладом, что целых три крупных рыбацких деревни на восточном побережье так же опустели. Следопыты выяснили, что часть людей ушла в болота, другая - опять же, в тайгу. Все они бесследно исчезли.
Кегар прочистил горло:
- Итак, государь, ты считаешь...
- Еще не все, - оборвал Кадин, даже не взглянув на мага. - Два дня назад я получил письмо от Югала, и это было самым странным письмом, которое мне когда-либо доводилось читать вообще.
"Югал", подумал Кегар, вспоминая образ высокого и крепко сложенного мужчины, "двоюродный брат императора, великий князь и правитель Меркана".
- Югал срочно просит об аудиенции. Он не объяснил сути проблемы, но упомянул, что у него якобы есть важные новости, предназначенные только для меня.
Кадин медленно откинулся на спинку кресла. Его глаза блестели нездоровым блеском, как у больного человека. Только сейчас Кегар со смятением в душе понял, что император испытывает в эти дни.
"Грядет новая война, которой нужно отдать все силы и все устремления, чтобы победить, и тут эти тревожные слухи"...
- Ты полагаешь, государь, - медленно проговорил Друан, - что Югалу что-то известно о возвращении этрэйби?
- Не исключено. Более того, это письмо... Оно показалось мне донельзя странным.
- Он был словно бы чем-то напуган, государь? - задумчиво спросил Друан.
- Да... Да, возможно. Вы хорошо знаете Югала, Верховный Святолик, такого человека сложно испугать чем-либо, а особенно глупыми слухами.
