Сергей Смирнов - Сидящие у рва

Светильник, который нес Аххаг, едва мерцал вдалеке. Ашуаг остался у входа, Крисс отправился следом за царем, крадясь, как дикая киаттская кошка.

Коридор был тесен и вел вниз. Сначала полого, потом появились ступеньки. Крисс следовал за мерцавшим впереди огоньком, опасаясь приближаться и выдать себя. Коридор расширился и постепенно превратился в длинный зал с высоким потолком. Света не стало и Крисс зажег собственный светильник. Из темных ниш вдоль стен на него презрительно глядели каменные изваяния — полулюди-полузвери в передниках-схенти — одеянии нуаннийских жрецов. Крисс медленно шел мимо таинственных изваяний, и они словно выглядывали на свет из своих убежищ, будто звери из нор, и, когда Крисс проходил дальше, снова отступали во тьму.

Потом снова был коридор, уводивший все ниже и ниже.

Но вот раздался скрежет. Видимо, Аххаг открывал какую-то дверь.

Крисс остановился, выжидая, потом снова двинулся вперед.

Перед ним была решетка из толстых проржавевших прутьев. Из тьмы доносился слабый постоянный шум, как если бы где-то в толще каменной кладки журчал ручей.

Крисс попытался сдвинуть решетку — железные петли отчаянно скрипнули. Тогда он капнул на петли масла из светильника — и поздравил себя с успехом: решетка повернулась бесшумно.

Снова путь вниз. Ступени. Впереди замерцал огонек и Крисс погасил светильник.

Поворот и крутая лестница вниз. Крисс выглянул: светильник Аххага стоял на круглой каменной площадке. Самого царя не было видно. Крисс вытянул шею, пытаясь разглядеть нижнее помещение — и в это время железная рука впилась в его плечо.

Крисс вскрикнул, обернулся: позади стоял Аххаг.

— А, киаттская собака! Что ты здесь вынюхиваешь?

Аххаг еще ни разу не позволял себе таких слов по отношению к Криссу, чьи знания и ум он высоко ценил. Крисс ответил:

— Я не собака, великий царь. Я всего лишь верный слуга, который беспокоится о своем господине.

— Разве господин твой болен? — по лицу Аххага блуждала странная ухмылка.

— К сожалению, да.

Аххаг помолчал. Он все еще держал Крисса за плечо, и, кажется, раздумывал, имеет ли смысл продолжать разговор.

— А если господин скажет слуге, что он здоров? — наконец спросил царь.

— Если бы господин видел себя со стороны, он не сказал бы так, — медленно проговорил Крисс.

Аххаг подумал, потом глубоко вздохнул. Он выпустил Крисса, спустился вниз на круглую площадку, где стоял светильник, и пригласил Крисса последовать его примеру.

Крисс спустился. Они оказались на небольшом каменном пятачке.

Стен не было. Из тьмы, окружавшей их, неслось глухое ворчание, и, прислушавшись, Крисс понял, что это шумит заключенная в каменные каналы вода.

— Где мы? — спросил Крисс.

— В гостях у великого жреца Исигды.

— Но ведь Исигда мертв!

— Нет. Он просто принял другое обличье. Ты многого не знаешь, Крисс.

— Так расскажи мне, великий государь! Я всегда стремился к новым знаниям!

— Да, это так, — кивнул Аххаг. — Потерпи. Сейчас ты кое-что увидишь.

Аххаг распахнул плащ, в который был закутан. В его руках появилось маленькое пушистое существо, поскуливавшее и таращившее на свет круглые глаза.

Аххаг дал рассмотреть Криссу, что это был детеныш нуаннийского ручного леопарда — небольшого хищника, которого в Ну-Ане использовали для охоты на диких коз.

Аххаг вытянул из ножен кинжал и, держа маленького леопарда в вытянутой руке, одним движением отсек ему голову. Голова полетела во тьму, закапала кровь.

Аххаг стал бормотать что-то, бессмысленно раскачиваясь, прикрывая глаза.

Крисс вздрогнул: из глубины донеслось ворчание и плеск воды.

Когда плеск усилился, Аххаг бросил вниз обезглавленное тело детеныша.

И сейчас же раздался леденящий душу рев. Там, внизу, из пучин всплыло нечто, и стало реветь и биться, пожирая жертву.

Стало светлее. Таинственный зеленоватый свет поднялся снизу и достиг площадки, сделав невидимым огонек светильника.

Сияние достигло невероятной силы, ослепив Крисса. Он закрыл глаза, а когда решился открыть их — снова было темно и шум внизу затихал.

Некоторое время они сидели молча, глядя друг на друга. Наконец Аххаг спрятал кинжал, вытер окровавленную руку о край плаща и спросил:

— Ты видел?

— Я видел свет, повелитель, — ответил Крисс. — И еще я понял, что внизу, в воде, живет пожиратель леопардов.

— Нет, — повысил голос Аххаг, — ты ничего не понял! Этот пожиратель — один из богов Нуанны, в который вселилась душа последнего жреца, Исигды. Разве ты не слышал его голос?

— Прости, повелитель. Но я слышал лишь рев и шипение, как будто наступил на гигантскую водяную змею…

— Замолчи! — Лицо Аххага перекосилось от гнева. — Если ты оскорбишь Исигду…

Боги Нуанны словно услышали: площадка мелко завибрировала, светильник, подпрыгивая, пополз к краю.

Крисс успел подхватить его, вскочил на ноги и едва не упал.

Из глубин вновь послышался нарастающий шум. Аххаг тоже вскочил, дико озираясь, прижался спиной к каменной спиралевидной лестнице.

Вновь осветилась зеленым светом тьма.

Что-то длинное, белое поднималось снизу, вздымая брызги воды, долетавшие до самой площадки.

— Уйдем отсюда, повелитель! — произнес Крисс, трогая Аххага за руку.

— Нет! Смотри! Ты ведь не верил в нуаннийских богов? Смотри!..

Но Крисс и сам уже не мог отвести взгляда от того, что вырастало снизу. Оно было похоже на червя — гигантского белого слепого червя. Извиваясь кольцами, червь поднялся выше площадки, и то, что могло быть его головой — скользкий чмокающий засасывающий рот — замаячило перед Криссом на расстоянии вытянутой руки.

— Закрой глаза! Иначе он проглотит тебя! — словно издалека донесся до Крисса голос Аххага.

И вслед за тем сильная рука схватила его и толкнула к лестнице. Как во сне, повинуясь какой-то внешней силе, не имея ни желаний, ни воли, Крисс на четвереньках карабкался по лестнице, шел по коридору, и снова поднимался вверх.

Потом он очнулся: Аххаг сильно ударил его по щеке.

Они находились возле железной решетки.

Крисс полулежал на каменном полу, привалясь к стене, а Аххаг сидел возле него на корточках.

— Ты один следил за мной? — тихо спросил Аххаг, пристально вглядываясь в лицо Крисса.

— Нет.

— А кто еще был с тобой?

— Начальник стражи Ашуаг.

— Где он?

— У входа в стену.

Аххаг повернул решетку и молча вышел.

Снова повернулась решетка. Загремела цепь, и Крисс понял, что царь запирает вход, оставляя его одного.