Быстро выяснилось, что сирийцы не имеют технологий промышленного производства энергии и потому обречены на гибель. Едва источники питания, поддерживающие энергетические завесы, изолирующие арабский мир от агрессивной внешней среды, иссякнут, враждебная биосфера уничтожит остатки выжившего противника. Годы существования арабов были сочтены, и ничто не могло отвратить от них заслуженное возмездие, осуществляемое самой судьбой. И тогда США великодушно протянул своим врагам руку помощи, предложив поставки энергоносителей в обмен на донорскую кровь. Соглашение было достигнуто.
Но проблема с притоком крови не разрешилась окончательно. Декларируемых сирийцами поставок не хватало для полноценного существования всех граждан США. И тогда Президент объявил всенародный референдум, на котором были рассмотрены предложения ведущих ученых. Все три штата большинством мнений проголосовали за план доктора Рассела, имеющий в своей основе применение модулей криогенной заморозки. В сущности, он был прост. Большинство американцев погружается в криогенный сон и пребывает в нем до тех пор, пока дежурные группы не аккумулируют достаточное количество регенерационной гемо-сыворотки. Потом граждане пробуждаются, проходят процедуру переливания и вновь засыпают. Дискретность циклов рассчитывается соотносительно со скоростью накопления нужных объемов сыворотки. Однако на деле все оказалось сложнее. Создание регенерационного вещества требовало большого количества исходного материала. Накопление подобных объемов существующими темпами требовало тысячи лет. И тогда была разработана уникальная система смен, последний подарок Великих Американцев своим потомкам.
Население штатов разбивалось на равные смены, численность и состав которых определялся объемом необходимого контроля за автоматикой подземных городов и работой искусственного интеллекта. Смена заступала на сто лет, делящихся на десятилетние фазы. Личный состав смены обычно находился в неглубоком анабиозе, каждую фазу выходя из него на срок от полугода до года, и проводил профилактические и иные работы, поддерживая автоматику штата в исправном состоянии. Дежурные осуществляли торговые операции с сирийцами, обновляли состав собственной крови и пополняли стратегический запас. Во время межфазового анабиоза в случае срочной необходимости искусственный интеллект мог разбудить дежурных операторов в течение трех минут. В экстренной ситуации смена имела возможность в кратчайшие сроки инициировать протокол общего пробуждения. Такая схема полностью соответствовала скорости накопления регенерационной гемо-сыворотки и позволяла американской нации существовать, как минимум, до тех пор, пока существуют арабские доноры.
Данный план ратифицировали и приступили к его подготовке. В ее процессе штат Вайоминг совершил беспримерный гражданский подвиг, немедленно вошедший во все исторические хроники. Подземные сооружения штата почти не пострадали в ходе войны, система «Яшики Хара» работала без сбоев, а его население, составлявшее порядка пяти тысяч человек, являлось потребителем почти половины от основного количества гемо-сыворотки. И потому истинные патриоты своей страны, граждане Вайоминга, добровольно решили отказаться от дежурных смен и погружаться в криогенную заморозку всем штатом на пять тысяч лет сразу. Это существенно увеличило возможности страны по накоплению регенерационной сыворотки. К сожалению, штаты Колорадо и Юта не смогли отказаться от дежурных смен. В Юте искусственным интеллектом управляла устаревшая «Яшики Ками», иногда сбоившая и требовавшая частого вмешательства операторов, а штат Колорадо наиболее пострадал в ходе войны, и потому различный мелкий ремонт выходящих из строя компонентов автоматики выполнялся практически постоянно.
Проведя все необходимые расчеты и доработки, состав и график смен утвердили. После того как Господь принял к себе душу последнего из Великих Американцев, по окончании трехдневного траура, Президент объявил дату заступления первой смены. Великое странствие Великой Нации через тысячелетия началось. Население штата Колорадо было поделено на шестьдесят смен численностью по пятьдесят человек каждая, и Джейсон, будучи одним из первых представителей новых американцев, возглавил смену Номер Один, попутно взяв на себя руководство медицинской командой этого состава.
Первое дежурство в опустевших коридорах и помещениях еще недавно оживленного штата поначалу вызывало непривычные эмоции, но за десять лет фазовых интервалов Джейсон привык и к тишине, и к безлюдности жилых апартаментов. Не смог он свыкнуться лишь с монотонностью существования. Смену Крис сдавал с чувством некоторого облегчения, отчасти радуясь тому, что однообразная служба подошла к концу. Через шесть тысяч лет, когда пришла пора пробудиться для заступления на очередное дежурство, Джейсон не сразу поверил, что его будят именно ради этого. Не то чтобы время в крио-сне летело незаметно, но оценить долгий отдых в шесть тысячелетий он точно не мог. Впрочем, где-то к четвертой фазе своей второй смены он уже полностью адаптировался к новым условиям жизни. Тоска прошла, монотонность больше не оказывала на нервную систему депрессивного воздействия, и Джейсон даже провел несколько экспериментов, пытаясь модифицировать качество гемо-сыворотки и эффективность сепарационного процесса, но так и не преуспел. Соперничать с гением Великих Американцев было невозможно, слишком грандиозными и ошеломляющими были посещавшие их идеи. На этот раз сдавать дежурство было немного грустно, и мысль о прошлых переживаниях вызвала у него улыбку
Все началось на третьей смене. Едва Джейсон приступил к проверке лабораторий и проведению текущих обслуживающих работ, как тут же ему в глаза бросилось одно весьма настораживающее обстоятельство. Кровь, поставляемая арабами согласно положениям Сирийского Договора, стала другой. Как опытный специалист, он не мог не заметить этого. Исходный материал был не просто другим, он вообще не являлся человеческой кровью. Джейсон срочно поднял отчеты предыдущих смен. Несколько его предшественников также отмечали произошедшие с кровью изменения, но так как новый исходный материал подходил для сепарации даже лучше изначального, обеспечивая на выходе больший объем гемо-сыворотки, никто не стал задавать вопросов. Однако самого Джейсона это не удовлетворило. Он каждой клеткой своего тела остро чувствовал подвох и потому лично занялся расследованием, к которому привлек все ресурсы входящей в его смену команды от службы безопасности штата.
Докопаться до правды оказалось крайне нелегко. Сирийцы отнекивались и отвечали общими фразами, ссылаясь на изменившуюся с течением тысячелетий биохимию крови. Их основным аргументом являлось довольно зыбкое объяснение, подкрепленное не внушающими доверия расчетами, из которого следовало, что активные агенты биодеструктора мутировали под воздействием целого спектра последствий третьей мировой войны. И якобы этот самый мутировавший биодеструктор оказался способен частично проникать сквозь силовые поля защиты, закрывавшие Сирию, в результате чего вызвал качественное изменение в составе крови. Но обвести вокруг пальца Джейсона столь незамысловатым образом арабам не удалось. Он принял на себя серьезную ответственность и, заверив сирийцев, что их объяснения приняты, продолжил поиски истины.
