- Я хочу стоять рядом с тобой, - капризно надула она губки. - Чтобы по правую руку от тебя была она, а по левую - я. Сделай так и я - твоя навеки! А не сделаешь - я буду знать, что твоё слово не стоит плевка, и тогда ты меня никогда больше не увидишь.
К чести своей, Эгберт заколебался. На его лице явственно боролось желание обладать красавицей снова и снова - и долг перед предводительницей, которой наверняка не понравится незнакомая, подозрительная девка рядом с ним. Но жаркий ротик красавицы уже спустился к паху и ещё ниже... От острого, как боль, наслаждения дыхание перехватило, а по телу пробежали мурашки. Будто первый раз...
- Да! - прохрипел он, опрокидывая её навзничь и врываясь между закинутых на плечи ножек, как в бою - в пробитую в стене щитов брешь. - Да! - повторил он, вновь яростно, размашисто двигаясь, и в свете жаровни мощный торс казался отлитым из бронзы. - Да!!! - уже отпуская себя на волю и позволяя свершиться самому главному, проревел он.
"Давно бы так!" - сварливо подумала Халишта. Трудно, ох трудно в такие мгновения сохранять ясность мысли. Но надо. Иначе однажды после встречи с мужчиной отправишься прямиком на плаху.
"Очередное совещание ни о чём, - грустно подумала Тайпти, исподлобья глядя на "любовника". Гистасп ван Ардагон был лыс и так тучен, что стоять в переполненном, душном шатре для него было настоящей пыткой. Пот стекал по гладкой коже мутными каплями, смачивал брови и лез в глаза, время от времени толстяк вытирал его периноподобной ладонью. Ещё бы: если перед каждым совещанием наедаться, как этот обжора, а потом париться в полушубке и меховых штанах, опасаясь, что их утащут кишащие вокруг города картиры, радости мало. Как ещё сердце не отказало!
Сама Тайпти Янаян могла танцевать часами в довольно увесистых украшениях, да ещё при этом и петь. И после этого, если найдётся желающий заплатить дополнительно, радовать "гостей" по-другому. Что ж, её мать тоже была куртизанкой, и бабка, и прабабка... Как и подобает их касте.
- Слушается дело племени абдали к племени хомаиши, что в земле Тардской. - Добровольный герольд не читал долгую и нудную речь, а монотонно бубнил: похоже, суть всех дел он знал наизусть, а формулировки подбирал с ходу. - В месяце Оленя три года назад пастухи из племени хомаиши, именем Тиокл и Нахол, избив и привязав к дереву пастуха Хеаса ван Барста из рода Хоттак, клана Кли, племени абдали, увели стадо старейшины племени Теасвара ван Ковари, из рода Мош, клана Калаи, племени абдали. В ответ пастухи Дипад и Аркох, с примкнувшими к ним воинами племени Тазахом ван Варимбертом, Асваром ван Симагом и Элес ван Акшаем, совершили набег на племя хомаиши с возвратом похищенных овец и угоном стада, принадлежащего старейшине племени хомаиши. Кроме того, Тазахом ван Варимбертом из рода Ирсах, клана Харт Хенс, племени абдали, была встречена внучка троюродного брата старейшины Шарра вана Вадрак. Между ними возникла любовь, и теперь она в положении.
"В положении она была три года назад, - почти весело подумала Тайпти, она не очень-то вникала в перипетии всех этих тяжб, но эту фразу почему-то выхватило сознание. - А теперь наверняка у них дочка... или сын". Стало чуть интереснее, она вслушалась в нудный речитатив герольда. И правда, закончив излагать обстоятельства дела, тот перешёл к сути.
- Старейшина племени хомаиши учиняет иск к племени абдали и требует вернуть угнанных овец, считая их свадебным выкупом за Шарру вану Вадрак со стороны означенного Тазаха, а саму девицу Шарру выдать за Тазаха. Но старейшина абдали не согласен с иском и выдвигает встречный иск...
Тайпти была неплохо образована, в том числе её учили и законники: куртизанке надо знать законы, чтобы в случае нужды уметь найти в них лазейку. Но и она вскоре утонула в изобилии имён и названий, запутанных родословных и взаимных претензиях. Угнанные овцы, кони и свиньи, похищенные драгоценности, сбежавшие из племен влюблённые, раздел наследства, розыск и укрывательство убийц, прелюбодеев, осквернителей святынь, многолетние, а то и многовековые споры из-за высокогорных пастбищ и выплаты дани более сильным племенам. Вся накопившаяся за много лет мелочёвка, которую другие племена наверняка стали бы решать силой оружия. Но картиры - не воины, они предпочитают договориться, откупиться, обратиться в суд. Особенно если спор между своими. Что ж, на взгляд Тайпти, это похвально. И всё-таки: стоит собираться со всех концов Сэрхирга впервые после Великой Ночи, чтобы поговорить об овцах? Как будто нет более веских причин собраться всем народом!
Артси вошла в разгар слушания этого дела. Старейшины абдали и хомаиши спорили до хрипоты, брызгая на пышные бороды слюной. "Вцепятся в бороды или нет?" - мелькнуло в голове Тайпти. В свои двадцать семь лет она повидала, во что превращаются самые милые люди, если речь о деньгах и серьёзном имуществе. Впрочем... Для кого-то и полная блох, грязная до черноты кошма - уже богатство, позволяющее опустить свой зад не на жёсткую и холодную землю.
Но когда Эвинна отогнула полог палатки и вступила в тёплую духоту, впустив с собой облачко морозного воздуха, все взгляды обратились на неё. Тайпти и себя поймала на том, что глазеет на вновь прибывшую, как деревенщина. Пришлось напомнить себе о правилах этикета, которые ещё в детстве вколотили в неё учителя. Хорошо вколотили: тело до сих пор помнит боль от "дамской" плети. Не портивщей кожу, но пробирающей так, что перехватывало дыхание. Что ж, эти познания и навыки помогли ей подняться на самый верх, вопреки низкому происхождению и всеобщему презрению к куртизанкам.
- Артси, предводительница борэйнских картиров, - объявил герольд.
На первый взгляд, она ничем не напоминала ту, кто уже успела стать живой легендой. Тайпти даже нахмурилась, решив, что это двойница: тоже разновидность телохранителей. Порой выгоднее не ставить кучу быкоподобных охранников вокруг охраняемой персоны, а найти похожего человека и использовать его в качестве двойника, а настоящего припрятать. Сам двойник, как хорошо обученный телохранитель, будет непростой целью для наёмных убийц. С отравителями труднее, но у таких, как правило, есть и серебряный сосудик с противоядием.
Но нет, есть вещи, по которым знающий человек безошибочно определит облечённого властью. Не богатая одежда, не осанка, даже не взгляд, хотя это уже ближе к истине. Что-то такое, трудноописуемое, но ощущаемое людьми даже помимо воли. В сколенских учёных трактатах, и самых древних, написанных за века до Империи, такое называется "аурой вождя". Что ж, в точку. Есть люди, которые будто рождены, чтобы вести за собой других. Как и те, кому власть нельзя доверять ни в коем случае. И это далеко не всегда соответствует касте и древности рода, вот в чём проблема.
