Женщине показалось, что прошли часы, прежде чем конь остановился, дрожа всем телом и роняя крупные хлопья пены. Она поспешно разомкнула сведенные судорогой пальцы и спрыгнула на землю. Вовремя. Измученное животное захрипело и завалилось на бок. Глаза его медленно начали стекленеть.
Дождь немного утих, снова переходя в надоедливую морось. Женщина огляделась, пытаясь определить, куда ее занесло.
За деревьями мелькнул огонек. Женщина потянулась к ножу, но почти сразу же расслабилась: то были не глаза демона, а обычный свет человеческого жилища. Впереди, на фоне хмурого неба, маячил темный силуэт одинокого дома.
– Надо же… – вполголоса пробормотала она себе под нос. – Вот странные люди. Жить в такой глуши…
Темнота и дождь мешали ей ориентироваться. Дом оказался несколько дальше, чем она решила сначала. Земля тут была чуть менее заболоченная, но все равно женщина совершенно вымоталась, пока добралась до своей цели.
Ей пришлось долго и настойчиво колотить в покосившуюся от старости дверь, прежде чем ей открыли. Хозяином оказался старик с проеденной временем плешью и изборожденным многочисленными морщинами лицом. Запавшие бусинки черных глаз уставились на незваную гостью с явным раздражением.
– Ну что еще? – прогнусавил он, освещая женщину подвешенным на клюке масляным фонарем. – Чего ты хочешь?
– Мой конь понес, и я заблудилась, – как можно более миролюбиво ответила всадница. – Скажи, нет ли тут поблизости еще людей? Я нашла в лесу ребенка…
– Ребенка? – на лице старика мелькнуло странное выражение.
– Да, – решив, что ей не верят, женщина откинула полу плаща, показывая живой сверток. Дитя мирно спало, посасывая палец. – Наверное, он голоден…
– И ты решила его спасти? – сухо уточнил он, делая шаг вперед.
Женщина не успела ни ответить, ни отстраниться. Что-то острое кольнуло в сердце, порождая болезненный спазм. Неожиданно подогнулись ставшие чужими ноги, и она медленно завалилась на землю, все еще прижимая к груди младенца.
– И напрасно решила, – продолжил свою мысль старик, наклоняясь над ней и вытирая окровавленный кинжал об ее плащ. – Он бы умер, и я получил бы его душу. Невинную душу! Я уже чувствовал ее сладкий привкус на языке… Если бы не ты…
Женщина моргнула. Фигура старика плыла у нее перед глазами, слова доносились откуда-то издалека.
– Согласно Хартии, я теперь не имею права его убить. А твоя душа – жалкие объедки по сравнению с пиром, который я предвкушал! – Он зло и коротко выругался. – Но я заставлю тебя заплатить за сегодняшнее разочарование. Ты не получишь покоя за порогом!
Его рука вытащила из-под рубахи длинную цепочку, украшенную на конце большим прозрачным кристаллом.
– Ловец!.. – в панике прошептала женщина немеющими губами.
Старик мерзко усмехнулся, обнажая гнилые зубы.
– Добро пожаловать в Бездну!
Шальра на болотах тоскливо закричала, оплакивая человеческую смерть.
В зеркале отражался совершенно невнушительный подросток лет пятнадцати, с обильно усыпанным веснушками носом. И ни расшитые серебром и украшенные драгоценными камнями шелковые одежды, ни тонкая диадема на лбу – знак монаршей власти, не могли придать его облику необходимого достоинства. Маэр в очередной раз глубоко вздохнул и попытался пригладить рукой непослушные волосы. Без толку. Впрочем, сам виноват. Надо было заняться ритуалом вызова сразу, а не тянуть до последнего – тогда и прическа бы не растрепалась, и одежда не выглядела бы мятой.
Разумеется, советники и не подумали принять участие в столь опасном мероприятии. Как же! Сразу выяснилось, что император – все-таки Маэр, и что он, как взрослый человек, в состоянии и сам справиться со всем необходимым.
Он кисло усмехнулся. Ходили слухи, что через свои зеркала Ловцы умеют вытягивать кусочки душ. Конечно же, только слухи – иначе кто бы разрешил им пользоваться таким способом связи? Но… все равно Маэру было страшно.
Он вытащил кинжал и быстро, словно боясь передумать, уколол палец. Из крошечного пореза вытекла алая капля, ненадолго замерла – и покатилась вниз, оставляя на коже тонкий след. Маэр коснулся испачканной в крови рукой зеркала, прочертил на холодной поверхности намертво засевший в памяти символ. Вокруг пальцев взметнулось легкое дуновение. Отражение в зеркале искривилось, подернулось рябью, на миг окунулось в непроглядную тьму – и вновь очистилось. Только теперь Маэр видел там уже не себя.
Темное, заставленное книгами помещение скудно освещала одинокая свеча. Закутанный в темный плащ силуэт качнулся, складывая руки в знак приветствия.
– Здоровья и долгих лет императору… – зашевелились губы, едва видимые в тени низко надвинутого на лицо капюшона.
Сидящая на столе черная как ночь шальра распушила перья и отскочила в сторону, издав низкий клекот. Ловец небрежно погладил любимца и замер, ожидая слов юного правителя.
Маэр незаметно прикусил губу. Раньше ему не приходилось лично разговаривать с Ловцами. Впервые за пять лет после гибели его отца возникла потребность в такой помощи… Если бы он только мог ограничиться обращением к жрецам Герлены! Но увы, их светлой силы оказалось недостаточно для восстановления Барьера, отделявшего мир живых от царства Киренха. Если не вмешаются Ловцы, Барьер лопнет, и в подвластную Маэру империю хлынет волна демонических существ, разрушая и уничтожая все на своем пути…
Сутки назад, после третьей неудачной попытки стабилизации, советники пришли к окончательному решению: призвать на помощь Ловцов.
Маэр уставился в зеркало, пытаясь разглядеть лицо собеседника. Тщетно.
– Мне нужна твоя помощь.
– Зачем? – в голосе Ловца не слышалось и толики интереса.
– Барьер истончился. Слишком опасно истончился, чтобы это можно было так оставить…
Заученная речь, над составлением которой изрядно потрудились советники, послушно ложилась на язык. Но Маэр не произнес и половины, когда понял: ничего не выйдет. Ловца не тронут красивые слова и продуманные формулировки. За помощь придется платить.
Словно в ответ на его мысли темная фигура выпростала из широких рукавов покрытые пигментными пятнами пальцы и пробарабанила по столешнице рваный ритм.
– Я понял, – воспользовавшись сделанной императором паузой, вставил Ловец. – Нет нужды в столь подробном описании. Но одного моего участия будет недостаточно, разве ты не знаешь?
– Я собирался привлечь всех Высших, – недоуменно нахмурился Маэр.
– Всех? Даже Хеана? – из-под капюшона вылетел сухой смешок. – А ты сумеешь заплатить по нашим счетам, император?
– Что ты хочешь?
Шальра взмахнула крыльями и издала неприятный клекот. Ловец отстраненно погладил ее по голове.
– А что ты можешь предложить?
Маэр вздохнул. И сказал. Сказал, отводя взгляд в сторону и старательно разглядывая резную раму зеркала.
Неважно, что тем, кому решением советников было уготовано стать пищей для Ловцов, в любом случае оставалось жить считанные дни. Неважно, что то были самые низы общества, и их исчезновение даже никем не будет замечено… Это все было неважно. Потому что душу, проданную в Бездну, ждали невообразимые муки, по сравнению с которыми любая пытка обернулась бы наслаждением. Такого наказания не заслуживал никто.
Ловец хмыкнул:
– Всего десять? Так мало?
Император скрипнул зубами. Он не умел торговаться, и сейчас особенно отчаянно жалел, что советники не пожелали принять личное участие в переговорах.
– Одиннадцать…
– Тридцать, – отрубил Ловец.
– Но…
– Если ты не согласен, я не собираюсь тратить время на дальнейший разговор. Итак? – Его пальцы опять пробежались по столу, напомнив Маэру лапы ядовитого паука.
– Я… согласен.
Ловец коротко и удовлетворенно рассмеялся. Вытащил откуда-то сбоку тонкий нож для резки бумаги. Коротким и четким движением полоснул по ладони.
Маэр послушно потянулся к своему кинжалу, чтобы обновить порез. Требование Хартии. Все договоры с Ловцами скреплялись кровью. Слов было недостаточно, чтобы удержать опасных хищников.
На невидимой для собеседников преграде растеклись кровавые росчерки, медленно загораясь холодным огнем. Сделка была заключена.
Свеча в зеркале чуть слышно зашипела и потухла. Отражение погрузилось во тьму – всего на несколько коротких ударов сердца, чтобы вновь вернуться уже привычным видом внутренних покоев императора.
Маэр снова взялся за кинжал. Еще один укол, еще одна руна, еще один разговор. Они были похожи друг на друга, как близнецы. Сумрачная комната, закутанный в темный плащ силуэт и прыгающая по столу черная шальра. Бесстрастные слова и четкие жесты, закрепляющие сделку.
Десять разговоров. И огромное количество душ, отданных ради спасения мира.
