— Господин Брюнхер, вы не услышали меня? — спросил застывший напротив стола мужчина.
Говорит он спокойно и даже мягко, но от каждого его слова у мэра по коже бегут мурашки.
— Вы… я… — промямлил мэр, его маленькие глазки забегали, кадык нервно дернулся.
— Я еще раз повторяю. Почему вместо официального обращения от городской мэрии, горожане пришли в наш офис и на коленях упрашивали о помощи?
Мэр вздрогнул, нервно пригладил короткие волосы и перевел взгляд на гостя. В паре метров от него стоит невысокий худощавый мужчина в том типе одежды, который обычно носят уличные фокусники: черные строгие брюки, черные лакированные ботинки, белая блузка с кружевными манжетами и воротником, поверх всего черный плащ, а довершает образ черная шляпа с короткими изогнутыми полями и высокой тульей. У гостя тонкие губы, узкие скулы, длинный прямой нос и холодные серые глаза. Все его движения точны и быстры, попади такой в банду, там его сразу прозвали бы «кинжалом» или «клинком». Только вот гость не был бандитом, как и не был фокусником: ни того ни другого мэр не испугался бы, так как за дверью всегда дежурит верная охрана. Но сейчас к нему в кабинет зашел маг организации «Черная луна», а это значит, что у Брюнхера серьезные проблемы и никакая охрана его не спасет.
— Господин Магнусен, понимаете, тут такое дело…
Ветер в очередной раз мощной волной ударил в окна, стекла в страхе задребезжали. В небе громыхнуло, ярко блеснула молния. Висящая под потолком люстра чуть мигнула, на миг погрузив помещение в темноту. Брюнхер запнулся и икнул от неожиданности.
— Ну же! Не тратьте мое время! — грозно произнес маг.
— Простите, господин Магнусен. У города сейчас нет денег на найм чистильщика, — прошептал Брюнхер, отведя взгляд.
— Вы серьезно? За два месяца, что город терроризирует монстр, вы не скопили денег? Или не собирались этого делать? Мне нажаловались, что граждане уже не раз обращались к вам, а вы отвечали одно и то же — нет денег. Куда вы их деваете?
— Хотите, чтобы я перечислил? — раздраженно пробурчал Брюнхер. — Мост через Велу, который рухнул прошлой весной — окончательно прогнили доски, из которых он сделан, пришлось делать новый, но на этот раз капитальный — из камня. Еще восстановление городской ратуши. А в этом месяце люди желали пышных празднеств по случаю нового года. Зарплаты городским служащим — никто не будет работать бесплатно. Ремонт центральной дороги. А еще Савочкин попросил кредит на ремонт гостиницы, а она единственная в городе, так что не откажешь. Деньги утекают как вода, знаете ли. Все в городе знают, что я не шикую.
— Именно поэтому сидите на своем месте. Иначе разъяренные граждане, видя, как вы жируете на деньгах, а при этом каждые две недели исчезают люди, уже ворвались бы в мэрию и четвертовали вас. Только вот неужели важнее было построить мост, чем нанять чистильщика для убийства монстра?
Мэр вздохнул.
— А что монстр? В наше время они то и дело появляются. Избавишься от одного, через некоторое время появится другой. А мост нужен. Если его не построить, то через реку перебираться будут только на пароме. А это значит, что те купцы, для которых важно время, не станут ехать через наш город, а поедут через соседний, что ниже по течению. Не заплатят пошлины, не купят еды в дорогу, не переночуют в гостинице, не поменяют у пароходок колес в местной мастерской. Огромные убытки для города, кто-то останется без средств к существованию и умрет от голода. А может появиться новый монстр, и на этот раз у города точно не найдется денег из-за упавшей выручки. В конце концов, люди начнут разъезжаться, и город придет в упадок. А так, съедают кого-то раз в пару недель — не так уж и катастрофично…
Брюнхер осекся, заметив холодный взгляд Магнусена, и понял, что сболтнул лишнее. Лицо мага потемнело.
— Конечно. Что стоит жизнь пары человек, так ведь? — тихо спросил Магнусен. — Тем более если это жизни приезжих. И не факт, что это монстр их убил, ведь показания свидетелей путаные. Да и мало ли что почудится в ночи? Правда? Мало ли от чего исчезают люди?
На лбу мэра заблестел холодный пот, во рту пересохло, а сердце колотится так, словно он пробежал пару километров.
— Вы правы. Но у меня трудный выбор. Либо люди будут умирать от монстра, либо от безденежья. А потом появится новый монстр и город окончательно погибнет. По крайней мере, в этом месяце денег нет, но я, клянусь, собирался обратиться за помощью к «Черной луне» сразу в начале следующего месяца, как только казна пополнилась бы налогами.
Повисла долгая пауза. Брюнхер старательно отводит глаза, боясь встретиться с магом взглядом.
— На ваше счастье, не придется ждать еще месяц и не погибнет еще пара граждан. Деньги нашлись. Горожане пожертвовали каждый по чуть-чуть, и нужная сумма легко набралась. Наем чистильщика — не так уж и дорог. Вы могли бы и сами объявить сбор средств. Или вы не догадались о таком варианте?
Мэр вжал голову в плечи, став совсем жалким. Да, когда он получил пост градоначальника, то обзавелся вальяжными манерами, стал поглядывать на горожан чуть свысока, с улыбкой принимал льстивое и заискивающее обращение горожан, но сейчас он вновь почувствовал себя как в молодости. Тогда он подрабатывал мойщиком посуды и одновременно помощником повара в местной таверне. Ныне уже покойный хозяин таверны в те времена постоянно бранил Брюнхера, а тот сжимался так, словно хотел стать мелким незаметным насекомым. Вот и сейчас мэр почувствовал себя так, словно вернулся в прошлое.
— Я боялся, что если объявлю про дополнительные сборы, то люди будут возмущаться, — промямлил Брюнхер.
Глаза мага на миг сузились, но потом он вздохнул, оглянулся на выход из кабинета.
— Как я уже сказал, проблема с деньгами решена, и чистильщик здесь. Астер, заходи.
Скрипнула дверь, и, мягко ступая, словно кот, в комнату вошел мужчина. Заходя, он пригнулся, чтобы не стукнуться головой об косяк, а когда выпрямился, то чуть не задел люстру под потолком. Обут мужчина в тяжелые, обитые железом, кожаные ботинки на толстой подошве. На нем одеты кожаные штаны, затянутые на талии широким поясом, на котором висят две кобуры с массивными револьверами. Также на мужчине черный камзол, поверх него коричневый плащ, что опускается почти до пола.
Брюнхер сглотнул и высоко задрал подбородок, чтобы посмотреть на чистильщика. На голове у него широкополая шляпа. Тень от нее падает на сухое чуть вытянутое лицо с впалыми щеками, выделяющимся подбородком и прямым длинным носом. Его глубоко посаженные серые глаза источают холод. У мужчины небольшая щетина, примерно недельной давности. Взгляд у человека настолько тяжел, что Брюнхер почувствовал, будто его вдавливают в кресло.
— Астер — чистильщик. Он займется вашей проблемой. Так что прошу полного содействия. А теперь я удаляюсь.
Магнусен сделал легкий поклон, развернулся и вышел из кабинета.
— Итак. Я слышал, что в вашем городке завелся мимик, — тяжелым грубым голосом спросил Астер.
— Э… мимик… это название монстра? — уточнил мэр.
— Да. По крайней мере, по описанию так выходит, — сказал мужчина, повернул голову в сторону и добавил: — Не отвлекай, не до тебя сейчас.
Мэр икнул, уставившись в пустое пространство, с которым только что говорил Астер. По виску градоначальника скатилась капля пота, ему еще только с психом общения не хватало.
— Итак, чем могу помочь? — спросил мэр.
— Это я тут помогать пришел, разве нет? — уточнил мужчина. — Ладно. Мне нужно поговорить со свидетелями, а также осмотреть места, где предположительно видели монстра.
— Сейчас? — уточнил мэр, покосившись на окно, за которым продолжает бушевать ливень.
— Да. Откладывать не стоит. Возьмите зонтик, на улице дождь.
Мэр хотел было пробурчать, что и так об этом знает, но глянув на высоченного чистильщика, проглотил эти слова.
— Что ж, пройдемте.
* * *
— Не торопись и рассказывай по порядку, — попросил Астер.
