- А этот доктор – шарлатан! Клянусь Создателем - шарлатан! – кипятилась добрая служанка.
- Он служит нашему роду уже несколько десятков лет, - возражала Бекки, но нянюшка и слушать ничего не хотела. Подсовывала чашку со своими отварами, но где женщине тягаться в зельеварстве с лекарем? Алхимия – сложная наука, и к ней допускались лишь мужчины. Как, впрочем, и к большинству других.
- Служит, да из рук вон плохо, - ворчала на это Хельга, - батюшку вашего не уберег, прости Создатель. Ах, славный добрый лорд…
Бекки молчала. Она тоже любила отца, и очень надеялась на скорую встречу. Недолго осталось. Вот только бы картину закончить.
- Хельга, - позвала служанку. – Почитай еще…
Но нянюшка решительно встала с кресла и швырнула пухлый летописный том на столешницу.
- Дурная книга! Дурная картина! – воскликнула, обтирая руки о передник, будто испачкавшись. – Ишь, чего удумали – такой ужас написать! Вам гулять надо, спать больше, питаться хорошо! Травы эти лекарские, да сгорит старый дурень в Преисподней, пить… А вы все туда же! Хоть бы за другое взялись! Чем худо благостный лик Создателя написать? Уж он-то, узрев Ваш чудный дар, постыдился забирать раньше срока.
Карие глаза служанки грозно сверкали, а пальцы мяли передник так, словно хотели разорвать на части. Хельга бойко выхаживала у витражных окон мастерской и тараторила без остановки.
У Бекки не было сил спорить. Солнце еще не вошло в зенит, а уже хотелось прилечь. Но картина… Больше недели мысли о новом полотне будоражили кровь. Как приснилась зеленоглазая болотная ведьма напротив своего палача, так и остались в голове цепким репейником.
- … Где это видано – Железного Герцога рисовать? Что за блажь такая. Проклят их род, помяните мое слово. Точно проклят…
Глупости. Вильгельм де Грейстор, конечно, вошел в историю как самый жестокий и кровавый гонитель ведьм, но никто его не проклинал. Род герцога до сих пор здравствует и богатеет. А прямой потомок - его прозвали Каменным Герцогом - и тезка своего пращура на «ты» с королем. Ну, а что до картины… вряд ли полотна Ребекки фон Арнет украсят королевскую галерею. Скорее всего, мачеха просто выкинет «мазню» на скотный двор, под ноги свиньям, а сестры ей охотно помогут.
Бекки вновь взглянула на картину. Первые языки пламени уже лизали сложенный горой хворост. Девушку звали Юнона… Страницы книг сохранили имя нечестивицы и длинный список грехов, от разврата до идолопоклонничества, но отчего так жаль молодую жизнь?
Дверь мастерской скрипнула, обрывая мысли.
- Госпожа фон Арнет зовет юную мисс отобедать, - зло прокаркал дворецкий.
Даже Хельга замолкла, удивленно приподнимая брови. Бекки и вовсе лишилась дара речи. Отобедать? Да этого уж года два как не бывало, и хвала Создателю.
- Что ты мелешь, пиявка напомаженная! – первая опомнилась Хельга. – Доктор говорил…
- Велено передать! – рявкнул мужчина. – У нас гости!
Тут уже и Бекки не выдержала.
- Гости?! Какие гости?
- Герцог де Грейстор, - небрежно бросил дворецкий и хлопнул дверью.
Кисточка выпала из рук и покатилась по плитам, пачкая серый камень алым.
- Дурная картина, - прошептала Хельга, хватаясь за сердце. – Ох, дурная…
Глава 1
Все еще хуже, чем он представлял изначально! Улыбка вышла натянутой, но Вильгельм заставил себя поцеловать костистую лапку. Девчонка смотрела на него потемневшими от удивления и страха глазами. Тощая, бледная… Серое платье некрасиво оттеняло жухлую кожу, светлые волосы заплетены в жидкую косицу, обнажая безобразно-худое лицо с абсолютно негармоничными чертами. Сухие губы, широкая переносица, белесые брови и темные глаза неприятного мутного оттенка. Больше всего Ребекка фон Арнет напоминала бледную летучую мышь крайней степени истощения. Какой нормальный мужчина сможет лечь с такой "красавицей"? Вильгельм знал ответ…
- Приятно познакомится, юная леди, - с превеликой радостью отпустил ледяные пальцы.
Девчонка тут же спрятала руку. А на губах ни тени улыбки, не то, что у ее сестер – те скалились во всю пасть.
- Взаимно, герцог де Грейстор.
Ее голос был под стать внешности. Больной и шелестящий, будто истлевший от плесени пергамент.
- Такая честь для нас! – опять открыла рот вдова фон Арнет. Дородная, не в пример своей падчерице, женщина прямо-таки сияла, начиная от роскошного рубинового колье, заканчивая хищным оскалом. – Прошу в гостиную, наш обед скромен, конечно…
Кокетливо склонила голову, демонстрируя еще и богатые серьги.
- …но? смею надеяться, Вы не слишком строго осудите нехитрую стряпню доброй Гретхем.
Нехитрая, как же… Наверняка кухарку прижали вилами к стене, обещая все муки Преисподней, если она не переплюнет королевских поваров. Но Вильгельма не интересовало содержимое тарелки, так же как и две разодетые в павлиньи перья курицы, игравшие перед ним прожжённых скромниц. Он ехал сюда с определенной целью, но результат… О, демоны! Паршивый до крайности!
Большая зала встретила их пряными ароматами и сквозняками. Пыльные охотничьи трофеи украшали одну из стен, а между ними висели потемневшие гобелены. Очевидно, хозяйка спускала деньги на тряпки и драгоценности, не заботясь о жилище. Как мило… И перед этой дурой и ее дочурками он должен корчить любезность! Но как ни крути, стоило убедиться лично. Ошибиться с выбором невесты недопустимо.
- Присаживайтесь, дорогой герцог, - ворковала вдова, колыхаясь малиновым пудингом, - сейчас принесут первое блюдо. Вы, должно быть, голодны с дороги…
Пяти минут не прошло, а пустой треп поперек горла. Раньше надо было с этим покончить, но демоновы приличия требовали полного соблюдения. И так последнее время ползает много слухов. Незачем их кормить фактами.
- Благодарю, леди фон Арнет, - бросил небрежно. – Постараюсь сильно не досаждать. Как только лошадей перекуют, моя дорога продолжится.
На лицах дочурок отразилась скорбь всех ангелов Создателя. Бедняжки так старались. Рядились в лучшие платья и цепляли на себя ларец драгоценностей. Кроме болезной Ребекки, разумеется. Кроме витиеватого кулона на тонкой серебряной цепочке, девчонку украшало разве что молчание и попытка изобразить статую. Видимо, покорность у нее в крови. Тем лучше.
- Ах, герцог, к чему такая торопливость? – защебетала вдова. - Я могла бы показать вам замок.
Или своих дочерей. Глазом моргни, и заботливая маменька с радостью подложит свою кровиночку под важного гостя.
Нет уж, ему хватит предстоящего разговора с Лидией, которая наверняка закатит скандал.
Вильгельм не мог сдержать хмыканья. После битья посуды демонеса в юбке наверняка устроит жаркую ночку, обозначая свое место рядом с ним. Напрасно! Его вряд ли кто-то сможет оспорить. Иначе бы он - Вильгельм де Грейстор - не сидел сейчас тут.
- Благодарю, миссис фон Арнет. Время поджимает, но я обязательно еще раз навещу ваш замок.
С браслетом и требованием руки и сердца… Но о последнем герцог пока предпочел умолчать.
Звон вилки неприятно резанул по ушам. Тощая девчонка испуганно глянула на него, будто сумела прочесть мысли, и в полумраке ее глаза показались Вильгельму абсолютно черными.
- Простите, - зашелестела едва слышно. – Матушка, мне нехорошо, можно…
- Ах, да иди уже! – скривилась леди, но, спохватившись, добавила: – Милая.
Белесые бровки Ребекки удивленно дрогнули. Встав из-за стола, девушка неловко поклонилась и серой тенью исчезла в арке прохода.
- Прошу простить Бекки, - вякнула одна из дочурок. Кларисса или Мелисса – он не запомнил. – Моя бедная сестренка тяжело больна.
Да, он знал. В этом и состояла цель визита.
- Вот как… Чем, позвольте спросить?
Вдова зло покосилась на Мелиссу-Клариссу, но пустилась в объяснения, которые ему и даром были не нужны. Даже смертельная болезнь отступит перед магией брачных браслетов де Грейсторов.
Глава 2
Это сон… Страшный и ненормальный в своей реальности.
Шелест свадебного платья в тишине мерещился грохотом каменной лавины. А драгоценный венец царапал зубьями так сильно, что голова наверняка в крови. И холодно… О, Создатель, как же холодно! Не спасала ни меховая мантилья, ни ворох драгоценного шелка, в который бережно упаковали болезную невесту герцога.
