Тяжело дыша, Маг упал на желтоватую, поросшую сочной травой землю. Он никогда еще не телепортировался так часто, заклинание отнимало слишком много сил, а их у него и так было немного. Никудышный маг, посредственный воин — а в итоге изгой и неудачник.
— Эй, ты кто?! Что здесь делаешь?
Он поднял голову и поспешно вскочил на ноги, подхватив ножны с мечом. Перед Магом стоял воин с дорожной сумой за плечами, держа на изготовку боевой топор. Он был приземист и не очень силен на вид, но опыта драк ему явно было не занимать. Взгляд путешественника тут же обратился на длинную юбку, служившую сейчас единственной, не считая сапог, одеждой свалившегося на его голову незнакомца.
— Так ты маг!
— Нет, это маскировка, — Маг кивнул на валявшиеся рядом куртку и штаны воина. — Я хотел пробраться…
Такое объяснение показалось его собеседнику слишком мудреным.
— Не заговаривай мне зубы! Если не маг — доставай меч и дерись как мужчина!
Маг не стал спорить, вынул оружие и встал в стойку. Практика никогда не бывает лишней, разве что юбка будет немного стеснять движения.
— А ну прекратите! — послышался откуда-то сверху звонкий голос, и Маг, подняв взгляд, увидел примостившуюся на ветке ближайшего дерева худенькую девушку с луком в руках. — В моем лесу никаких драк не будет!
Воин, не задумываясь, метнул топор в ее сторону, и тут же получил стрелу в ногу. От броска незнакомка успешно увернулась.
— Я сказала, никаких драк! — Она спрыгнула на землю, строго обвела взглядом мужчин, и Маг поспешно спрятал меч в ножны — против стрел он точно не поможет. — Что ты тут делаешь, я не видела, как ты зашел в лес.
— Бегу от магов.
— Ясно, — девушка равнодушно опустила взгляд на сыпавшего ругательствами воина, схватившегося за раненную ногу, но продолжила говорить с Магом: — Ты должен покинуть мои земли.
— Хорошо, но скажи мне, в какой стороне Пустошь?
Девушка нехорошо нахмурилась.
— Это гиблое место, зачем тебе идти на верную смерть?
— Один человек попал туда из-за меня. Я должен его вернуть.
Хозяйка леса насмешливо фыркнула, заправив прядь за острое ухо.
— Ну, если ты веришь, что он еще жив… Хорошо, я покажу тебе кратчайшую дорогу, только переоденься во что-нибудь удобное, в этом ты и шага нормально не ступишь.
Маг кивнул, и через пару минут, одетый воином, он уже пытался догнать свою проводницу, легко и непринужденно пробиравшуюся сквозь чащу.
Опустились густые сумерки, стало прохладно и сыро, а в траве и кустах вспыхнули и закружились десятки призрачных зеленых огоньков. Маг, уставший с непривычки после долгого дневного перехода, то и дело оглядывался на пугающие изломанные тени и все чаще цеплялся ногами за коряги.
— Сделаем привал, идти по лесу ночью ты не можешь, — скептически глянув на спутника, произнесла девушка и села на землю, не особо выбирая подходящую полянку.
Она была совершенно права, и Маг стал искать сухие ветки, которые могли бы послужить им хворостом.
— Что ты делаешь?
— Хочу разжечь костер, чтобы согреться.
— Никаких костров в моем лесу!
Маг удивленно посмотрел на девушку.
— Но мы замерзнем ночью.
— Ты никогда не выходил из дома, да? — покачала она головой.
— Да, — честно признался тот. — И я не знаю, как выжить в лесу, и что мне тут есть, и почему здесь живет какая-то странная девушка с длинными ушами…
— Я эльф.
— И что значит "эльф", — закончил перечисление Маг.
— И ты еще собрался в Пустошь? — воскликнула она. — Ты, наверное, плохо понимаешь, что там!
— Понятия не имею, но мне все равно.
— Ясно. — Эльфийка подпрыгнула и оказалась на нижней ветке стоявшего у поляны раскидистого дерева. — Ты слаб умом.
— Возможно, — хмуро пробормотал Маг, усевшись на землю. — Только и ты не очень умна, раз согласилась помочь незнакомому человеку без выгоды для себя.
— У тебя глаза больного животного, — задумчиво произнесла Эльфийка. — Сказалась привычка…
Внезапно накатившая злость заставила Мага подскочить на ноги.
— Так спустись сюда и научи меня, как выжить! — выкрикнул он. — Или сразу пристрели! Мне не нужна твоя жалость!
Эльфийка долго молчала, потом спрыгнула вниз серой тенью. В наступившей темноте блеснули прищуренные глаза.
— Мне бы самой хотелось узнать, — делая шаг навстречу, еле слышно произнесла она, — как ты поступишь, когда тебя загонят в угол. Будешь до последнего махать мечом или все же прибегнешь к магии?
— Проверь, — Маг достал меч и поднял перед собой.
Эльфийка разбежалась, подпрыгнула… и исчезла из поля зрения, слившись с темными кронами. В следующее мгновение она буквально свалилась ему на голову откуда-то сверху, Маг едва успел выставить блок, защищаясь от удара луком, отпихнул ее от себя — и Эльфийка, отскочив, резко взмахнув оружием, вновь растворилась в темноте. На щеке Мага проступила кровь от рукояти, усиленной по краям металлическим лезвием. Эльфийка, шурхнув по кустам, выскочила снова, совсем с другой стороны, целясь острым краем в горло. Маг вновь закрылся мечом, но получил сильный удар ногами в живот и грудь, согнулся и отшатнулся назад. Эльфийка смешалась с тенями, обходя его по кругу. Бой обещал закончиться очень быстро.
Между пальцев у Мага, потрескивая, стали собираться искорки, быстро образуя небольшой светящийся шар, который он и швырнул в мрачную чащу. Разбившись о дерево, тот вспыхнул синеватым светом, словно молния, озарив все вокруг. Где-то на границе мелькнула знакомая тень, и Магкинул следующий, теперь уже чуть левее — в быстром всполохе он увидел противницу. Эльфийка на миг растерялась, а затем натянула тетиву и выстрелила. Три стрелы взмыли в воздух одна за другой: первые две отскочили, наткнувшись на магический щит, но третья пробила его, попав в руку. Маг схватился за запястье, выронив меч, и тут же изящный сапожок с недевичьей силой с разворота ударил его по голове. В ушах зазвенело, Маг зашатался, прикрылся руками — и очередной пинок пришелся на них, не причинив особого вреда, но отбросив к дереву.
— Ара-шаанан… — Похожее на шелест листьев заклинание сорвалось с губ Эльфийки, и зеленые путы мгновенно оплели Мага, прижимая его к шершавой коре.
В следующую секунду острие стрелы уже покалывало его горло.
— Очень слабо, — заметила она. — Ты даже ни разу не ударил, ушел в защиту.
Внезапно лоза вспыхнула синим пламенем, мгновенно обращаясь в пепел, Эльфийка отшатнулась, но Маг уже успел схватить ее руку со стрелой и, развернув, приложить противницу спиной о дерево. Кинжал, который до этого был у Эльфийки на поясе, теперь был приставлен к ее горлу.
— Как…?!
— Маги колдуют пальцами, их тоже надо связывать, разве ты не знаешь?
Эльфийка сжала зубы, приложив все силы к тому, чтобы дотянуться стрелой до его лица, но Маг крепко держал ее руку.
— Хватит! Я не хочу тебе навредить!
Эльфийка не оставляла попытки, и ему пришлось стиснуть ее руку так сильно, что пальцы разжались и стрела выпала на землю. Между их ладонями заструился мерцающий зеленоватый туман, и Маг почувствовал непривычное тепло.
— Прекрати! — дернувшись, воскликнула Эльфийка, но Маг, впав в странное оцепенение, как завороженный смотрел на чуждую ему магию. — Нет, перестань!
Она забормотала заклинания, но они не работали, вся сила перетекала в чужую ладонь и не хотела подчиняться, а двинуться все так же мешал кинжал у горла, о котором Маг давно забыл. Изловчившись, Эльфийка все же смогла отпихнуть его ногой. Маг отшатнулся назад, отпуская ее руку и удивленно глядя на свою ладонь, где до сих пор плясал зеленый огонек. Внезапно вся его фигура вспыхнула зеленым ореолом, который мгновенно погас.
— Да что ты такое?! — зло воскликнула Эльфийка, уже поднявшая на него лук и нацелившая стрелу.
Маг немного пришел в себя, но выглядел все таким же растерянным.
— Просто человек, — пробормотал он. — Я был слабейшим из магов, воин из меня тоже не вышел, поэтому в итоге мне пришлось бежать. Я понятия не имею, что произошло сейчас, правда.
