Родители утратили покой, слушая речи своей малышки. Крохи, что в их глазах, была невинная и чиста подобно лотосу. Они всеми силами уговаривали дочь отказаться от грез о дворце, умоляли перестать порочить свое имя, предаваясь иллюзиям. Без толку, Сяомин и слушать не желала. Подобно упертому козлу, она изводила всех своими капризами. Даже наказание, которому её начали подвергать, оставляли лишь алые росчерки на икрах. Решимость, проявленная девочкой, оказалась сильнее родительской.
С тяжелым сердцем, они согласились, поставив лишь одно условие. Подождать ещё четыре года, прежде чем они отпустят её во дворец. Это условие заставило Сяомин притихнуть, она вновь взялась за учебу и больше не устраивала сцен. Время пролетело довольно быстро, превращая девочку в угловатого подростка. Путь Дао, о котором раньше мечтала Сяомин, уступил первое место влюбленности. Культивирование, которым она занималась от скуки, продвинулось лишь до второго уровня. Позорно для дочери известного сановника, однако прорваться на следующий уровень девочка не могла.
Входя во дворец, среди десятка таких же девочек, Сяомин впервые ощутила гнев. Она считала, что это несправедливо. Она не хотела становиться частью гарема, и довольствоваться крохами внимания Юйлуна. Её быстро поставили на место, гарем не терпит упрямых и своевольных, пусть и красавиц. Мечты, которыми жила Сяомин на протяжении шести лет, разбились хрустальным перезвоном.
Бесконечное обучение, прислуживание, и наказания. Вот во что превратилась жизнь Сяомин, едва она переступила порог гарема. Иллюзии, которыми она подпитывалась, позволяли притупить боль треснувшего сердца. Вскоре, во время праздника Урожая, девушка смогла проявить себя перед Повелителем. Танцуя перед ним, таким повзрослевшим и ещё более прекрасным, Сяомин едва не запуталась в платье.
Живя во дворце, она по крупицам узнавала распорядок Повелителя. Его привычки и предпочтения, досуг. В свободное время, Сяомин наведывалась в библиотеку, где могла погрузиться в изучение трактатов о политике. Раз она не в силах выделится среди других наложниц, возможно, Юйлун заметит её ум. Такими мыслями девушка утешала себя, поскольку даже мимолетная встреча с Повелителем являлась несбыточной мечтой. Так горько осознавать, что любовь, хранимая с детства, не имеет шанса на взаимность. Плача по ночам в подушку, Сяомин на утро натягивала маску безмятежности. Никто не должен узнать о чувствах, что живут в сердце, ведь исход таких глупышек лишь один.
***
Вечером, едва небо окрасилось в пурпурный, прибыл евнух Повелителя. В сопровождении слуг, он торжественно пригласил Сяомин в покои Повелителя. Подождав, пока девушка приведет себя в порядок и подготовится, он повел её по бесконечным тропам в сторону дворца Нефритового Дракона. Личному дворцу Юйлуна, где он отдыхал от обязанностей и принимал наложниц.
Изогнутая крыша дворца напоминала пагоду, украшенную резьбой. Главные ворота приветливо распахнулись, стоило Сяомин с сопровождением приблизится. Она десятки раз посещала это место, однако не могла насытиться видом садов и изящной архитектуры. Днем здесь витали сотни ароматов, слышалась музыка природы, над которой трудились прекрасные птицы. Светлые здания, с деревянными окнами и резными украшениями, статуи — всё заставляло преклониться перед величием этого дворца.
Подходя к покоям Юйлуна, девушка поправила свое бардовое платье. Стряхнув невидимые пылинки, она разгладила складочки на подоле. Руки подрагивали, словно этот визит первый, а глаза предательски поблескивали. Каждый раз девушка шла полная надежды, выбирая лучшие наряды и украшения, подбирая приятные благовония. Однако, за все эти два года, она ни разу не разделила ложе с Повелителей. Проводя совместные ночи, они даже не касались друг друга. Подобно простым друзьям, что встретились на ужине, и теперь обсуждали последние новости.
Распахнулись двери, пропуская Сяомин. Придерживая подол платья, она ступила в мягкий свет свечей. Полутень, царившая в покоях повелителя, мягко ластилась к ногам. Пройдя во внутрь, девушка ощутила привычный запах мужских благовоний. До боли родной аромат, способный вскружить голову. Когда за спиной закрылись двери, она опустилась на колени, складывая руки перед собой.
— Приветствую Солнце Звериного царства, — мягко произнесла Сяомин, и стала ждать.
— Поднимись, Сяомин, и подойди, — раздался чуть ленивый баритон, с легкими бархатными нотками.
Сяомин плавно поднялась на ноги и подошла к кровати в центре комнаты. Там, на мягких подушках, полулежал молодой мужчина. Его черные волосы, в медовом мерцании свечей, небрежно лежали на плечах. Подобно шелку, они струились по спине, и могли посоревноваться с любой прической наложниц. Красные глаза, под длинными пушистыми ресницами, хитро поглядывали на девушку. Его взгляд всегда заставлял сердце Сяомин трепетать, когда от желания, а изредка и от страха.
Неяркий свет подчеркивал обнаженную грудь, что виднелась в распахнутом вороте халата. Она манила, заставляя кончики пальцев чесаться от желания прикоснутся к бархатной коже. Сяомин знала, что под одеждой скрывается изумительное тело воина, с тугими мышцами, перекатывающимися под светлой кожей. Опустив глаза, девушка сделала несколько медленных вдохов, успокаивая разыгравшееся воображение.
— Присаживайся, — мягко протянул Юйлун, растягивая губы в улыбке. — Вина? Или, может, приказать принести сок?
— Не стоит, — отказалась Сяомин, опускаясь на привычное место возле ног мужчины. На столе перед кроватью стоял низкий столик, заставленный фруктами и кувшином с вином. Потянувшись к вину, девушка наполнила две небольшие чаши.
— Знаешь, пришло время нового набора во дворец, — выпив первую чашу вина, произнес Юйлун, рассматривая рисунок на дне чаши. — Я хочу, чтобы ты лично отобрала несколько девушек, которые прибудут в гарем.
— Как прикажете, Ваше Величество, — стиснув пальцами чашу, произнесла Сяомин. Её голос даже не дрогнул, как и вино в руках. Она не спеша сделала глоток, подавляя поднимающийся по горлу комок.
Глава 2
Полумрак, тихо потрескивание сгорающих свечей. Дурманящий запах благовоний, тлеющих в изголовье кровати. Каждую ночь, каждую встречу, Юйлун словно испытывал девушку. Его манящие глаза, сверкающие рубинами сквозь ресницы, хищно отслеживали каждое движение Сяомин. Медленно, он выпивал чашу за чашей, которые наполняла молчаливая наложница. Его пальцы тихо отбивали незамысловатую мелодию, касаясь деревянной кровати. Подобно дикому зверю, Повелитель наблюдал и оценивал.
Сяомин знала, что все её действия забавляют мужчину. Прекрасно понимала, что любые эмоции превратятся в одну единственную. Брезгливость. Проведя два года подле Юйлуна, она прекрасно поняла его характер. Те наложницы, кто вешался на него, отдаваясь с первых же мгновений, заслуживали лишь сиюминутного удовольствия. Он не звал кого-то более одного раза, утоляя свою жажду женского тела и мгновенно забывал о существовании прелестницы.
Подавляя своё желание, скрывая истинные чувства от пытливого взора мужчины, Сяомин смогла зацепить его. Только её показная холодность и сдержанность заставляли Повелителя звать её раз за разом. Он не принуждал, не приказывал, только молча ждал. Придумывая всё новые и новые варианты, он испытывал выдержку девушки. Сяомин же после ночи в покоях Юйлуна, по долгу отмокала в ледяной воде. Стараясь успокоить разгорячённое тело и мысли, она лежала в ледяной воде и вспоминала. Каждое движение, каждый взгляд алых глаз. Капли пота, стекающие по белоснежной бархатной груди и теряющиеся под тонкой тканью.
Вот и сейчас, лениво закинув в рот ягоду винограда, мужчина облизнул губы. Через полуприкрытые веки Сяомин видела, как он перекатывал виноградину во рту, не спеша раскусить. Сглотнув, она отвела взгляд. Вино, выпитое ею, разгоняло кровь и кожа покрывалась предательским румянцем. В груди всё ещё болело, ныло и дергало, словно её сердце протыкали разгорячённым прутом. Она смирилась с тем, что нужно сдерживать себя, если хочет находится рядом с Юйлуном. Но как же мучительно больно знать, что следующих девушек ей предстоит выбирать самой.
