Правда, был риск попасть под атаку обитающих тут воронов, но стаи куда-то исчезли. Оставался дьявол, но если не приближаться к центральному барьеру, то он игнорировал беглецов. Какое-то время эта тактика работала, в первую очередь демоны занялись более легкой добычей, но в конечном итоге та закончилась и поисковые отряды хлынули в горы. Началась игра в прятки, ставкой в которой была жизнь…
* * *
Краснокожий старик с кривыми рогами выглядел так, словно стоит на краю могилы, а то и вовсе недавно из неё вылез. Редкие волосы, темные пигментные пятна и глубокие морщины. Тем не менее древний демон являлся старейшиной Династии Крови и легко мог прожить ещё пару сотен лет. И, находясь на средней стадии зарождающейся души, имел шансы прорваться на позднюю, тем самым вырвав у Неба ещё тысячу лет жизни.
Ну а для того, чтобы это сделать, нужны ресурсы: высококачественные духовные камни, ядра, травы и пилюли. И, конечно, кровь, несущая в себе силу и древние родословные. Всё это он получит, когда их повелитель Фоб закончит с местным божком и подчинит себе этот малый мир. И для того, чтобы помочь ему в столь благом деле, требовались жертвы.
Небо всегда отличалось жадностью. Для того, чтобы кто-то жил тысячи лет, другие должны умереть куда раньше отмеренного срока, но идущих по демоническому пути такие мелочи никогда не смущали. И старейшина Хань тоже ничуть не беспокоился о цене, пока платить её можно жизнями врагов. Уж кого-кого, а их он умел заводить в совершенстве. Правда, жили они после этого обычно очень недолго.
Те из фениксов, кто полагался на силу, скорость или удачу, в массе своей уже погибли, а оставшиеся были поумнее и пытались прятаться по пещерам, используя техники маскировки и укрываясь за иллюзорными формациями. Но как ничтожные практики ядра, прожившие в лучшем случае несколько сотен лет, могли сравниться в этом с ним?
Демон заставил свой летающий меч замереть, чтобы рассмотреть одну из гор, показавшейся ему подозрительной. Камни одного из склонов выглядели не идеально, но при этом смотреть на них не хотелось…
— Ху-ху-ху. — тихонько засмеялся Хань. — Кажется, здесь тоже притаились крысы?
Сидящая свесив ноги на рукоятке артефакта девушка пронзила пером собственную руку, а затем, чуть высунув язык, вывела несколько слов в книге у себя на коленях. Старик не видел, что именно пишет его любимая наложница, но, по идее, что-то восхваляющее его мудрость и силу…
— Прекрасно сказано, мастер. — восторженно подхватила девушка. — Как и всё, что вы говорите!
Торопиться демон не стал, давая своим воинам окружить пещеру и заблокировать гору. И даже сделал пару кругов, поискав запасные выходы, но на этот раз их не оказалось. Крысы попались не такие уж умные, как ему казалось. Спустя полчаса поток алых звёзд обрушился на иллюзорный барьер и разорвал маскировку, открывая вход в небольшую пещеру…
— Сдавайтесь!
Кара чуть хмыкнула и закусила губу, добывая себе немного чернил для пера. Старые успели уже засохнуть и не годились для ведения летописи.
— Меня зовут Хань, Алое Знамение! — провозгласил демон. — И, раз уж вы всё равно не сдадитесь, то по крайней мере должны знать того, кто прервёт вашу жизнь!
— Да!
— Кмх… — сделал смущённый вид Хань. — Надеюсь, ты всё запомнила?
— Я даже записала, мастер! Легенды о ваших подвигах будут звучать и через миллионы лет!
— Миллионы⁈ Я собираюсь жить вечно, глупая ты женщина!
— Простите, мастер. — извинилась девушка. — Я хотела сказать, что через миллионы лет такая мелочь, как охота на этих ничтожных фениксов, померкнет на фоне иных ваших свершений!
— Хочешь сказать, что их ничтожную смерть будут помнить так долго?
Демоница чуть замялась, не сумев подобрать подходящий ответ, но отвечать не пришлось. Загнанные в угол крысы не стали ждать, пока к ним ворвутся враги или ударят техники, хороня их заживо, а пошли на прорыв. Выскочив наружу, они разделились, без колебаний атакуя оказавшихся на пути демонов…
— Мастер!
Сильнейший из врагов прыгнул, атакуя висящего в воздухе старика. Находясь на поздней стадии ядра, лидер вражеского отряда вполне мог летать, но плохо, медленно и недолго. В данном случае — вниз. Старик хмыкнул и проявившееся за его спиной алое щупальце отбросило феникса, а затем ударило вновь, вбивая наглеца в скалу…
— Что «мастер»? — спросил старик. — Не думала же ты, что этот червь сможет доставить мне проблем?
— Он ещё жив, мастер!
— Ну и что с того, что он жив? Я нахожусь на средней стадии зарождающейся души! Разница между нами сродни пропасти! Если бы я захотел, то убил его с одного удара! Я специально сохранил ему жизнь, потому что его дерзость должна иметь соответствующее наказание!
— Благодарю, что просветили эту глупую служанку, мастер.
— Хм…
Старик погладил бороду, наблюдая за картиной внизу. Остальные фениксы даже не обернулись, чтобы оценить судьбу лидера, пытаясь прорваться и рассеяться по склонам. Неплохой план, при иных обстоятельствах дающий им шанс сбежать, но он не зря потратил столько времени на подготовку. Самые везучие фениксы погибли на месте, некоторые покончили с собой, но семерых взяли живьём, связав блокирующими силы верёвками.
— Ой!
Меч нырнул к земле, вызвав короткий вскрик наложницы, но упасть она не смогла бы при всём желании, поскольку, несмотря на их игру, являлась далеко не самым слабым демоном. Спрыгнув на землю, она подошла к стоящим на коленях пленниках…
— Маски… к чему скрывать своё лицо? Давайте я их сниму. — и, небрежно сорвав их, отошла в сторону. — Ну, как они вам, мастер?
— Вот эта выглядит неплохо, весьма неплохо. — хмыкнул старик и, подойдя, взял одну из пленниц за подбородок. — И довольно талантливая, ранняя стадия ядра.
— Мне кажется, ничего особенного.
— Что ты вообще понимаешь в женщинах? — старик царапнул щёку, а затем, на секунду задумавшись, облизнул палец. — Воистину неплохо. Ей нет ещё и сотни лет, а она уже достигла начальной стадии ядра…
Отступив на шаг, он оценил её ещё раз, уделив внимание изгибам фигуры. Ведь красота — тоже своего рода талант.
— Как тебя зовут, младшая?
— Исиль, старший…
— Хорошее имя, хороший талант и фигура тоже ничего. — кивнул старик. — Будет жаль, если ты умрёшь, так и не сформировав зарождающуюся душу. Не хочешь стать моей наложницей? И, если покажешь себя хорошо, то даже служанкой?
— Мне столько не выпить.
Пока он был занят, его служанка успела осмотреть взятую с пленников добычу, забрав всё самое ценное, и передала мастеру пространственное кольцо.
— Как знаешь. — отодвинулся Хань. — Всё равно у меня вас целый дворец, а после месяца охоты накопилось достаточно нового материала для парной культивации. Выделите полтора десятка воинов, чтобы отвести их к кровавому кокону. Мы же продолжим охоту!
— Подождите. — подала голос вторая пленница. — Как насчёт меня? Я тоже нахожусь на начальной стадии ядра, у меня хорошая фигура и…
— Бесстыдная! — возмутилась Кара, пинком роняя её на бок. — Тебе по меньшей мере двести лет, мастера не интересуют такие старухи! Наверняка на твоём теле десятки уродливых шрамов!
— Ты же знаешь, я не против шрамов. — почесал нос старик. — Да и вообще, ты же вроде старше?
— Зато у меня нет морщин. И вообще, это другое!
Впрочем, несмотря на слова, демон повернулся к пленникам спиной, окончательно потеряв интерес к их дальнейшей судьбе.
* * *
Из четырнадцати практиков, ушедших в горы, в плен попала ровно половина, причём все они были ранены. Иначе вряд ли бы вообще сдались, хорошо понимая, чем это грозит. Путь к побережью занял несколько дней, но сопровождавшие их воины были опытны, осторожны и так и не предоставили им возможности бежать. Пара попыток закончилась побоями, и, по мере приближения к цели, надежды выжить оставалось всё меньше.
