— Улыбайся, — процедил он, и я подчинился. Он едва заметно кивнул в сторону, где собрались особенно важные гости.
Я поймал на себе взгляд Дафни, стоявшей рядом со своим отцом и остальными членами французской делегации. Сегодняшняя вечеринка удачно совпала с началом переговоров, в ходе которых наши отцы должны были обсудить новое торговое соглашение. Наши с ней пути время от времени пересекались, и она, дочь французского короля, была, пожалуй, единственным человеком вне моей семьи, с кем я был достаточно тесно знаком. Было приятно увидеть дружеское лицо в толпе, состоящей сплошь их генералов, послов и крупных чиновников.
Я кивнул ей, и она приподняла в ответ свой бокал с шампанским.
— В следующий раз, отвечая на вопросы, попридержи свой сарказм.
Ты крон-принц. Ты должен показать себя лидером, а не шутом, — его пальцы вцепились в мое предплечье.
— Простите меня, сэр. Это ведь вечеринка, и я подумал…
— Что ж, ты подумал неверно. На Отчете, будь добр, веди себя посерьезней.
Он остановился и от одного взгляда его холодных серых глаз у меня внутри все содрогнулось.
Но я вновь натянул улыбку, зная, что он хочет, чтобы я держал лицо перед гостями.
— Конечно, сэр. Я лишь на несколько мгновений позволил себе забыться.
Он опустил руку и сделал глоток шампанского из своего бокала.
— Ты себе слишком часто это позволяешь.
Я украдкой глянул на Дафни и шутливо закатил глаза. Она прыснула, прекрасно понимая, что я чувствовал в этот момент. Отец проследил за моим взглядом.
— А девчонка-то похорошела с годами. Жаль, она не может участвовать в лотерее.
Я пожал плечами.
— Она милая. Но у меня никогда не было к ней особых чувств.
— И правильно. Влюбиться в нее было бы крайне глупо с твоей стороны.
Я проигнорировал его выпад.
— К тому же, я с нетерпением жду возможности познакомиться с истинными претендентками.
Он был рад сменить тему разговора, потому что это дало ему новый повод уязвить меня.
— Пришло время принимать серьезные решения, Максон. Делать правильный выбор. Уверен, ты думаешь, что я слишком суров с тобой, но пойми, ты должен осознать всю важность своего положения.
Я подавил вздох. Я пытался принимать решения, и не раз. Просто ты никогда не доверял моим суждениям.
— Не беспокойтесь, отец. Я серьезно подойду к выбору женщины, с которой мне предстоит разделить свою жизнь, — ответил я, надеясь, что в моем тоне он услышит, как хорошо я понимаю, что стоит на счету.
— Перед тобой куда более сложная задача, чем поиск девушки, с которой ты хоть как-то поладишь. Возьмем, к примеру, вас с Дафни. Полное взаимопонимание, но такой союз не повлечет за собой никакой выгоды, — он сделал еще один глоток и махнул кому-то за моей спиной.
И снова, я с трудом сдержал эмоции. Мне не нравилось, в какую сторону шел этот разговор. Сунув руки в карманы, я оглядел собравшихся.
— Мне, наверное, следует обойти гостей.
Он отмахнулся, возвращаясь к своему бокалу, и я поспешно ушел.
Сколько бы я ни думал, я не мог уловить смысла в его последних словах. У него не было ни малейшей причины так грубо отзываться о Дафни, учитывая, что ее кандидатура заведомо даже не рассматривалась.
Большой Зал кипел от возбуждения. Люди вокруг только и говорили о том, что вся Иллея ждала этого захватывающего момента — выбора новой принцессы, оглашения моих прав на трон. Когда я впервые почувствовал всю силу их предвкушения, я забеспокоился, что к концу вечера попросту не выдержу напора.
Я то и дело пожимал руки и целовал щеки родственников, друзей семьи и абсолютно незнакомых людей и с преувеличенной благодарностью принимал совершенно ненужные мне подарки. И каким-то образом, между всеми этими любезностями, я умудрился расспросить одного из фотографов о его объективе.
Наконец, я позволил себе немного передохнуть. Я оглядел толпу, не до конца уверенный, что полностью закончил с обходом. Я отыскал взглядом Дафни и направился к ней. Мне бы не помешала пара минут искреннего разговора, но, похоже, этому придется подождать.
— Веселишься? — спросила мама, подступая ко мне.
— А сама-то как думаешь?
Она расправила маленькие складочки на ткани моего пиджака.
— Похоже, что да.
Я улыбнулся.
— Вот и замечательно.
Она склонила голову набок и слегка улыбнулась.
— Давай отойдем на минутку.
Она взяла меня под руку, и мы вышли в коридор под щелчки фотовспышек.
— Можем мы в следующем году устроить что-нибудь мене грандиозное? — спросил я.
— Навряд ли получится. К тому времени ты будешь уже женат или, по крайней мере, помолвлен. Твоя будущая супруга наверняка захочет отпраздновать вашу первую годовщину с большим размахом.
Я нахмурился. Наедине с ней я мог позволить себе чуть больше искренних эмоций.
— Быть может, она тоже будет ценить тишину и покой.
Мама мягко рассмеялась.
— Прости, родной. Но каждая девушка, внося свое имя в эту лотерею, надеется распрощаться с покоем раз и навсегда.
— И ты надеялась? — невзначай проронил я. Мы никогда не говорили о том, как она попала во дворец. Это было своеобразным негласным уговором, который я издавна приучил себя чтить. Я был рожден и воспитан здесь, но она пришла извне и по собственной воле.
Она остановилась и все с той же теплой улыбкой посмотрела мне в глаза.
— Я влюбилась в парнишку, которого увидела на экране телевизора. Я мечтала о твоем отце точно так же, как тысячи девушек по всей стране мечтают сейчас о тебе.
Я представил, как она, еще совсем молодая, с волосами, стянутыми в тугую темную косу, сидит перед телевизором в крошечном домике в Хондорагуа и мечтательно вздыхает каждый раз, как настает его черед говорить.
— Каждая девочка мечтает стать принцессой, — добавила она. — Оказаться в сказке со сверкающей короной на голове… я только об этом и думала, пока мое имя не вытянули в лотерее. Тогда я еще не понимала, что за этим титулом кроется гораздо больше, чем просто роскошная жизнь, — в ее голос проникла грусть. — Я даже представить не могла, сколько всего на меня обрушится, и как мало у меня будет свободы действий. Но все же, выйти замуж за твоего отца, родить тебя… — она погладила меня по щеке, — оно того стоило. И все это я получила благодаря тем детским мечтам.
Она глядела на меня и улыбалась, но я заметил, что в уголках ее глаз начала копиться непрошеная влага. Нужно было, чтобы она продолжала говорить.
— Так значит, ты не жалеешь?
Она покачала головой.
— Ничуть. Отбор изменил мою жизнь наилучшим образом. И именно об этом я хотела с тобой поговорить.
