Каньон расширялся в широкую песчаную котловину, окруженную все теми же выветренными скалами, вдалеке переходящими в пологие холмы. Там и тут из безводной земли подымались отдельные утесы, точно игрушечные острова в высохшем игрушечном море.
Остановившись у выхода из ущелья, Ростовцев внимательно осмотрел раскинувшуюся впереди долину в бинокль. Пейзаж напоминал отчасти среднеазиатскую пустыню, если бы не сюрреалистические сооружения на вершинах большей части торчащих из песка скал. Причем на первый взгляд даже непонятно было, развалины это или их так и строили. Нигде не видно было ни одной живой души, только далеко в том, что казалось затянутым белесой дымкой небом, парила какая-то одинокая птица. Обыкновенная птица. Ничего особенного.
— Вот мы где, — раздался у Олега за спиной голос старика Локтева. Судя по последовавшей паузе, он обвел взглядом открывшуюся местность, явно вспоминая, как она выглядела когда-то. — Хозяйство Вады, будь ему Земля пухом…
— Разве они здесь сидели, Семен Михайлович? — спросил Ермаков. — Вы не путаете?
— Да как же я могу спутать, Виктор Петрович? — удивлся Локтев. — Я же здесь чуть не каждый день бывал! Это же Северный полигон Лабораториума! Вон за теми холмами начинался наш участок…
Ермаков помолчал немного. Потом сказал задумчиво:
— Хрен знает… Я-то здесь не бывал. А так скалы и скалы… Но если это Северный полигон, то мы здорово промахнулись: в Купол-то мы входили с юга! Как такое могло получиться? Мезенцев, что можете сказать?
— Не знаю, — отозвался Мезенцев от своего монстра. — Что знал я уже сказал: дурдом какой-то а не Серота. Вот вы со специалистами бубны свои распакуете, пошаманите — может что и узнаем.
Локтев крякнул от такого заявления, но ничего не сказал. Энгар же вообще не принимал участия в разговоре, явно производя какое-то магическое действие.
— А что это там? — спросил Санчес, указывая на ближайшую скалу, вершину которой украшали какие-то странные решетчатые фермы, перекрученные и торчащие в разные стороны.
— Клетка для дракона, — ответил Локтев. — Тут у Вады на каждом острове кто-нибудь сидел. Или что-нибудь. Вроде мордийского червя. Вада экзофауной занимался очень активно.
— На острове? — спросил Отеро.
— Так здесь же водохранилище было, — пояснил Локтев. — Вот по всей этой котловине. И дальше на юг. А каньон, по которому мы шли — это русло Ангеррана. Раньше вся эта местность совсем иначе выглядела, молодой человек. Эх, какие тут были леса! А какая рыбалка!.. — он безнадежно махнул рукой
"Однако", — подумал Олег, сумев, наконец, соотнести местность с заложенной у себя в памяти картой и оценить масштаб изменений. Сам он в Городе, разумеется, никогда не был, но фото- и видеозаписи видел. В том числе и Ангерранское море — водохранилище ГЭС, обеспечивающей Город электричеством. Водохранилище занимало практически половину долины Эйр-Рабат от южных отрогов Фар-Рабатских гор до самого Города и, действительно, изобиловало живописнейшими островками, покрытыми буйной растительностью. Ничего похожего на расстилающийся сейчас перед ними апокалиптический пейзаж. Разве если очень внимательно присмотреться…
— Ладно, — сказал Олег, отрываясь от бинокля. — Северный полигон, так Северный полигон: нам, казакам, все равно — что водка, что пулемет… На местности мы, считай, сориентировались. Город получается строго на юг примерно в ста кэ-мэ. Где будем становиться лагерем, господа хорошие?
Энгар вышел из исследовательского транса и указал куда-то вдоль скалистого берега.
— Вон в том направлении есть подходящее место. Совсем неподалеку. Бывший залив, я полагаю.
— Ну тогда пошли, хромоногие! — скомандовал Ростовцев. — По часам время уже к вечеру… Только бурка казаку во степи станица! А с бурками у нас нынче напряженка. Вперед! Защитнички — не расслабляться!
Маленький отряд двинулся вдоль берега высохшего озера.
3
До места добрались без происшествий.
Бывший залив и вправду оказался удобным убежищем. Можно было пройти рядом и не заметить узкого входа, теряющегося среди береговых скал. Энгар запечатал устье маскировочным и охранным заклинаниями и все принялись разбивать лагерь.
Дело было нехитрое. Штопорный якорь для привязи Завра, палатка для людей да кострище. Олег назначил Такана и Отеро дежурными по лагерю, выставил охрану (первому идти на пост выпало Равию, сразу же залезшему на береговой откос и слившемуся там с местностью), прикинул позиции на случай обороны, проследил за разгрузкой. Мезенцев принялся возиться со своей магической скотиной. А специалисты, наконец, взялись за дело, ради которого их сюда и доставили.
Олег и Санчес под руководством Локтева (больше, по его словам, доверить было некому) сняли со спины Зверя Прямого Пути здоровенный кофр и оттащили на указанное место. Локтев уселся на раскладной брезентовый табурет, поднял обтянутую кожей крышку и углубился в содержимое.
Содержимым ящика были талисманы. Совсем не мощные и настолько специализированные, что до последнего времени на Панге подобные образцы изделий предмагов не находили никакого практического применения. Разве что в быту. Польза от них была меньше, чем расходы на прокорм оператора. И только недавно, каких-то сто лет назад, специалисты Лабраториума нашли для этого хлама новое поле деятельности.
Весьма нетрадиционное. Правильно подобранный оператор, вооруженный таким талисманным набором — или Т-комплектом — мог выполнять функции контрольно-измерительной аппаратуры весьма широкого профиля. Вот таким оператором и был Семен Михайлович Локтев. Со своим чемоданом старик Локтев неизменно участвовал во всех экспедициях Лабораториума, в том числе и той, последней. Когда некуда стало возвращаться…
Олег и Санчес посмотрели, как ветеран талисманного дела выкладывает на специальную дощечку лист бумаги и вооружается карандашом и отошли. Возле Завра Коля Мезенцев, по совместительству выполняющий функции "радиста", водил руками по гладкой деревянной колоде — связному амулету — пытаясь связаться с базовым лагерем по ту сторону Купола. Выражение лица у него при этом было безрадостное.
— Полный ноль, — сообщил он подошедшим Олегу и Санчесу. Это была уже его вторая попытка. Первый раз он пробовал связаться еще в каньоне, на марше. Но ничего не добился.
— Энгару показывал? — спросил Олег, озабоченный не меньше Мезенцева. Без связи задуманная экспедиция в Город теряла всякий смысл.
— Показывал, — кивнул Мезенцев. — Говорит, что с деревяшкой все в порядке.
