— Вы пришелец?
— В некотором роде. Я представитель расы, которая обогнала вас в развитии на сотни тысяч лет. Мы можем гасить и зажигать звезды, мгновенно перемещаться от звезды к звезде и листать тысячелетия вперед и назад. Для нас в этой Вселенной не осталось тайн. Жить мы можем бесконечно долго, пока сохраняется интерес к жизни. Вот тут мы и подошли к причине твоего здесь появления. Интерес к жизни у нас поддерживают самыми разными способами. Кто-то еще не потерял тягу к научной работе и занимается исследованием других вселенных. Кому-то интересно играть роль богов на планетах с другими расами. А некоторые, такие как я, играют.
— Как играют? — не выдержал я. — Сколько же вам лет?
— Больше пяти тысяч, — проинформировал меня пришелец. — А играю я с другими представителями своего вида. Выбираем мы один из миров, населенных разумными, чаще всего гуманоидами. Таких миров в этой галактике великое множество. Каждый из нас ищет себе одну особь из местных для нашей игры. Имеется два условия. Первое — это возраст, он не должен превышать пятнадцати лет по вашему счету. А второе — особь должна сама изъявить желание участвовать в игре.
— А что за игра?
— Каждый из нас выбирает мальчишку или девчонку и посылает их в одну из стран другого, как правило, более отсталого мира. Игроков редко бывает больше десятка. Если объект погиб, он выбывает из игры. Если он живет жизнью обычного обывателя, он тоже выбывает из игры и для нас уже интереса не представляет. Ваша задача — подняться как можно выше в том обществе, куда вы попадете. Как только первый из вас достигнет достаточных высот, игра заканчивается. Если это будешь ты, значит, игру выиграю я.
— А что в таком случае получу я? — спросил я, все еще не воспринимая происходящее всерьез.
— Да что угодно, — пожал плечами пришелец. — Выполняется одно любое твое желание.
— Почему только одно, а не три?
Пришелец на мгновение застыл, затем его изображение снова задвигалось.
— Насмешил, — сказал он. — Надо брать то, что дают. Я тебе не джин и не золотая рыбка. Одно любое желание это очень много. Можешь пожелать, например, вечную жизнь или место властелина того мира.
— А почему того, а не нашего? Вернуться назад за желание не считается?
— Возвращают вас по желанию и так. Иначе для вас в этой игре не было бы никакого интереса. А почему не ваш мир… Понимаешь, малыш, есть у вашего вида одна паршивая особенность: рано или поздно, но все миры, населенные людьми гибнут. Иногда это чистая случайность, чаще вы сами уничтожаете свой мир. Всем человеческим мирам с передом в технический этап развития свойственны одни и те же черты. Во-первых, это сильный рост популяции, с которым вы не можете либо не хотите справляться. А во-вторых, это крайняя разобщенность населения планет. Все это приводит к быстрому истощению природных ресурсов и усилению борьбы за их остатки, а также к уничтожению среды обитания из-за огромного количества отходов. Войны и нарушение глобального климатического равновесия довершают дело и быстро превращают когда-то цветущую планету в могильник. За полмиллиона лет своего развития мы ни встретили во вселенной ни одной уцелевшей человеческой цивилизации, преодолевшей планетарный этап. Максимум, чего вам удавалось достигнуть, это небольшие базы и поселения на соседних планетах, которые медленно угасали после гибели материнской цивилизации.
— Значит, и мы тоже?
— Вне всякого сомнения. В этом смысле вы ничем не отличаетесь от остальных.
— А в чем отличаемся?
— Некоторые довольно сильно отличаются внешне. В отдельных случаях имеет место отклонения в геноме. Большинство же может давать совместное потомство. И это удивительно. Феномен расселения человечества по галактике до сих пор не имеет объяснения. Кто-то чуть больше миллиона лет назад потратил уйму времени и сил, расселяя по всему звездному скоплению десятки тысяч колоний одного из самых бесполезных видов разумных.
— Я все-таки так и не понял, почему мне нельзя отдать наш мир?
— Потому, что ваш мир — это слишком нестабильное образование. Когда-то предпринимались попытки все-таки объединить человечество и дать ему знания для преодоления этапа планетарного развития. Но это привело только к чудовищной войне в той звездной системе, причем выжившие использовали все свои оставшиеся ресурсы для того, чтобы отыскать еще уцелевшие очаги цивилизации и все уничтожить. С тех пор вмешиваться в человеческие цивилизации вашего уровня развития не то что запрещено, просто не принято. У вас бы это назвали дурным тоном.
— А все-таки? Неужели для вас такое слишком сложно?
— Какой хитрый мальчик! — засмеялся пришелец. — У вас такое называется подначивать. Ты сначала победи, а потом мы с тобой поговорим. Может быть, ты и убедишь меня сыграть на твоей планете свою игру.
— А как будет выглядеть тот мир? Там на шпагах дерутся?
Год назад мы по нескольку раз подряд посмотрели кинофильм «Три мушкетера», после чего разобрали себе наиболее привлекательные роли, назначив девчонок без их ведома кого королевой, кого миледи, а кого Бонасье. Несколько месяцев кипели страсти и шли сражения самодельными шпагами. Как только никто не остался без глаза!
— Могут быть и шпаги. Основное условие — это отсутствие развитых информационных систем, а выбор осуществляется случайным образом из списка миров, люди в которых не имеют сильных внешних и наследственных различий с вами.
— А какое-нибудь оружие нам дадут?
— Ваше оружие — это ваши мозги. Вы не будете знать ничего о мире, куда вас посылают. На вас будет ваша одежда и обувь, и больше ничего. Язык тоже придется изучать самостоятельно.
— У меня с языком плохо. Учишь, учишь и все без толку. В голове почти ничего не задерживается.
— Это потому, что тебе это особенно и не нужно. Когда прижмет, выучишь. Память у тебя хорошая. Так что ты решил?
— А как же родители?
— Я могу сделать так, что они будут знать о том, что ты жив и воспримут твое исчезновение совершенно спокойно. Искать тебя, конечно, будут, но недолго.
— Тогда я согласен.
— Ты так до конца и не поверил в то, что это на самом деле, — покачал головой пришелец. — Но, может быть, это и к лучшему. Согласие дано, все формальности соблюдены. Пора тебе возвращаться обратно. Сейчас ты проснешься в своей кровати, оденешься и выйдешь на улицу. Сильно тепло не одевайся. Одно из условий состоит в том, что вас забрасывают на начало лета, чтобы облегчить первичную адаптацию. По крайней мере, в миры, где сезоны резко отличаются.
Все померкло, и я открыл глаза в своей кровати.
