Льена заглянула через плечо подруги, пощекотав ее длинными, по-девичьи распущенными волосами.
- Это что, герб мятежников? - удивилась она.
- Герб свергнутых Идущих, - поправила Невеньен. - А мятежники им пользуются.
Льена рассеянно кивнула. Последнего короля династии Идущих убили десять лет назад, когда обе девочки были еще слишком маленькими. Сейчас герб был больше известен благодаря королевским бастардам, которые продолжали войну за трон Кинамы. Точнее, воевал всего один из двух братьев. Старший умер четыре года назад. Невеньен отчетливо это запомнила - тогда отец развернул войска и впервые за долгое время появился дома. Правда, был ли тот день для нее веселым, она сомневалась до сих пор.
Родиться шестой дочерью генерала - небольшое везение. Особенно если он всю жизнь мечтал о сыновьях, которые примут из его рук начальствование над армией и прославят его род. С появлением на свет каждой следующей дочери - дочери, а не сына! - его характер портился все сильнее. Невеньен не знала, каким был отец раньше, но ей хватало рассказов матери и сестер. Судя по ним, младшей дочери генерала Стьида перепало гораздо меньше отцовской любви, чем другим детям.
Судьба младших дочерей в Кинаме вообще не была завидной. Льена, последний ребенок в семье, которая жила в соседнем поместье, могла это подтвердить. Ее сестры уже вышли замуж, братья женились и покинули родной дом. Льена должна была остаться с родителями и помогать им до самой смерти. Даже если бы она не была младшей, женихи подходящего ей ранга в округе все равно закончились. Отец Льены был не генералом, а простым лордом, но Невеньен ожидало примерно то же самое, что и подругу. А это значило: позорное прислуживание, шитье и прочая чушь до самой старости, пренебрежение от всех знакомых, потому что такая женщина не может гордиться достижениями мужа и сыновей, и вечные попреки от отца, что Невеньен не родилась сыном. Но разве ее вина, что она не способна исполнить его желания?
Невеньен тяжело вздохнула, наблюдая за тем, как Льена заканчивает свою вышивку - белый цветок лунника, знак девичества. Младшей дочери не обязательно сидеть подле родителей, вытирая им в дряхлости кашу с подбородка. Если подворачивалась выгодная партия, девушку выдавали замуж с расчетом на крепкую поддержку от ее новой семьи. Однако у Невеньен было плохое предчувствие, что ее оставят при себе. Все сынки придворных, с которых генерал мог что-то получить, уже взяли себе по его дочери. Да и присутствие здесь Льены - единственной, с кем Невеньен позволяли общаться, - свидетельствовало о многом.
- Знаешь, - задумчиво проговорила подруга, обрезая нить и делая узелок, - я видела кольцо с твоим орлом кое у кого из гостей.
- У кого? - нахмурилась Невеньен.
Несколько дней назад в поместье стало неожиданно людно. Гербы на каретах были задрапированы, титулы гостей сообщались шепотом, а разговаривать с ними отец и вовсе запретил. Удивительно, что при такой секретности Льену вообще пропустили в дом. А она еще и умудрилась подглядеть нечто интересное!
- У высокого старика такого благородного вида, - поделилась Льена. - Я думаю, он предводитель мятежников.
- Моя семья не станет с такими знаться. К тому же предводитель мятежников юноша, а не старик, - фыркнула Невеньен. Отец всегда оставался верен короне, чей лоб она бы ни украшала - а ее обладателей за десять лет сменилось немало. - Этот старик беседовал со мной один раз. Вопросы у него странные, но на изменника он не похож. И кольца никакого у него не было.
- Много ты знаешь, - обиженно засопела Льена, задетая тем, что подруга оказалась осведомленнее. - Я бы лучше за старика-мятежника вышла, чем с родителями целый век куковать, - грустно добавила она.
Невеньен ничего не ответила. Перспектива быть старой девой ей не льстила, но и выскакивать замуж за повстанца она бы не стала. Мятежники быстро умирали: или в бою, или на плахе, а быть вдовой совсем невесело. Так и какой прок выходить за человека, который, возможно, не доживет и до брачной ночи?
Все свои рассуждения Невеньен держала при себе. Ни ей, ни Льене брачная ночь не светила. Незачем травить душу болтовней о том, чему не бывать.
Дверь внезапно распахнулась, и в комнату рукоделия вошла мать Невеньен, как всегда, хранившая выражение искреннего радушия на остром лице. Но по тому, как блестели ее глаза, и по тому, с какой силой одна ладонь сжимала другую, было заметно, что она из-за чего-то волнуется.
- Леди Мельета, - Льена неловко вскочила, уронив вышивку, и склонилась перед хозяйкой дома.
Мать растерянно посмотрела на нее, словно забыла, что сама отвела ее сюда час назад.
- Да, Льена... Прошу извинить Невеньен, но у нее появились срочные дела.
- Конечно, леди Мельета.
Девушка снова поклонилась, поспешно забрала пяльцы и позвала служанку-сасаа, которая помогла сложить ткань и нитки в корзину. Льена на прощание сочувственно кивнула подруге - "срочные дела" вряд ли могли означать что-то хорошее - и скрылась в коридоре. Стоило ей выйти, мать стремительно шагнула к Невеньен и принялась поворачивать ее, приглаживая несуществующие складки на платье и выбившиеся из прически волосинки.
- Что-то случилось? - дрогнувшим голосом спросила Невеньен.
Мать никогда ее так не осматривала - это просто не требовалось. Невеньен через месяц собиралась принести обеты богине порядка Тельет и следовала ее правилам даже в мелочах.
- Да, случилось, - призналась мать, удовлетворившись видом дочери. - Придется немного отойти от традиции. Многого, конечно, не будет, да и твой отец не хочет огласки...
Не хочет огласки чему? У Невеньен против воли задрожали губы.
- Отец чем-то провинился перед королем?
- Что? Нет, что ты, - мать вздохнула. - Король Тэрьин наверняка будет недоволен этой новостью, но для тебя она радостная.
Это замечание ничего для Невеньен не прояснило, скорее больше запутало. Как она может быть связана с королем?
- Идем, идем, - поторопила ее мать, не давая дочке времени ни подумать, ни толком испугаться. - Отец рассердится, если ты задержишься.
На непослушных ногах, словно набитых тряпками, как у куклы, Невеньен направилась к главному залу дома. Она удивилась, заметив, что возле него нет слуг, которые всегда прислуживали хозяевам и их гостям. Наверное, отец обсуждал с таинственными посетителями что-то очень секретное.
Мать раскрыла перед ней дверь - неслыханная почесть для младшей дочери - и ввела Невеньен в узкий длинный зал, предназначенный для празднеств и по-северному украшенный коврами и гобеленами. На улице сияло яркое солнце, но часть окон была занавешена плотной тканью, и в той половине помещения, где среди белого дня густел вечерний сумрак, танцевали огоньки многочисленных свечей на высоких подсвечниках. Невеньен вздрогнула. Только что здесь заключили важную сделку, свидетелями которой должны были стать две самых великих силы в мире - Пречистые Небеса и Великая Бездна.
