Некоторое время я сидел над открытой страницей, пялясь в нее невидящим взглядом.
Такие моменты действительно пробирают меня. Сильнее, чем песни про героев вроде Тассервельдера. В душе начинает ворочаться что-то непонятное, чужое и темное, и тоска. Если я позволю этому настроению взять верх, то не смогу ни с кем общаться еще дня два, а сейчас не самое подходящее время для отшельничества.
Я закрыл книгу и вернул дневники зеферидца библиотекарю, твердо обещав себе, что позже перечту их еще раз. Если бы я знал, сколько времени пройдет, прежде чем я снова попаду в тихие библиотечные залы! Спокойная жизнь ученика Академии подходила к концу. Просто мне об этом еще не сказали.
Наставник, а вернее мэтр Теодор Ребенген всегда имел множество весьма противоречивых интересов. По Академии бродили сотни умопомрачительных историй о похождениях отчаянного мага, найденных им реликвиях, спасенных девицах и сокрушенных чудовищах. Реальные деяния Ребенгена были более удивительны, чем вымысел, хотя и не столь эстетически привлекательны. Например, одним из его увлечений (и обязанностью) было содействие уголовной полиции Арконата в расследовании особо тяжких преступлений. Именно в этом заключалась причина его частых отлучек из Академии, но ученикам, естественно, совершенно не обязательно было знать, что их наставник уезжает за тридевять земель лишь затем, чтобы поковыряться в полуразложившемся трупе. Мэтр Ребенген считался признанным экспертом в судебной медицине, и даже читал лекции практикующим магам-криминалистам.
Нынешнее его дело было не столь драматическим: в столице Арконата всего-навсего завелся вор.
Правда, вор весьма неординарный.
– Сэр, разве я стал бы беспокоить вас без веской причины?
Мэтр Ребенген покачал головой. Капитан полиции Гатанги не стал бы поднимать панику по пустякам.
– Это дело дурно пахнет. Я не хочу обнаружить, что мог подавить кризис в зародыше, но в нужный момент ничего не предпринял.
Ребенген снова кивнул.
– Значит, говорите, странный тип?
– Странный – это не то слово, сэр. По рассказам моих ребят – сущий урод.
Маленький, глазастый, бледный как вампир. Такое впечатление, что он умеет летать или вообще не оставляет за собой следов. Совершенно невозможно понять, как он попадает в помещение и покидает его – разве что через замочную скважину. Три года мы идем по его следу, и нам ни разу не удалось прижать его в угол. Мне кажется, что он над нами просто издевается!
– Неуважение к стражам порядка…
– Уважение, сэр? Не думаю, что ему знакомо это слово. Он успел пройтись по больным мозолям всем сколько-нибудь значимым людям этого города, включая главу Гильдии Воров. От него практически невозможно что-либо спрятать, по слухам, он умудрился взломать даже реликварий храма Черепов (хотел бы я знать, где эти ублюдки угнездились!). Дело не в деньгах – в городе не осталось места, где бы он мог их потратить. Такое впечатление, что он продолжает воровать просто из любви к искусству. -… и действует с применением магии.
Капитан пожал плечами.
– Практически все, кого он обокрал, использовали магические замки и печати, рекомендованные Орденом Магов. Уверен, те, кто ко мне не обращался, использовали и что-нибудь.. э-э… не примите это на свой счет, сэр…
– Что-нибудь более летальное и нелегальное? – поднял бровь Ребенген.
– Очень точное определение, сэр, – похвалил капитан. – Но это им не помогло.
– Забавно, – маг задумчиво поджал губы. – И вы опасаетесь… -… что пресытившись кражами, он захочет пощипать себе нервы другим способом, – закончил за него капитан.
– Очень возможный вариант.
– Могу ли я надеяться на вашу помощь, сэр?
– Несомненно. Вы меня просто заинтриговали. Могу ли я увидеть ваши записи?
– Прямо сейчас, сэр?
Мэтр Ребенген тонко улыбнулся.
– Нет, капитан Хог, лучше после обеда.
Два дня потребовалось Ребенгену, чтобы изучить содержимое сундуков и коробок, наполненный отчетами о похождении человека, известного всей Гатанге под именем Тени Магистра. Очень скоро маг понял, опасения капитана Хога не лишены оснований.
Безнаказанность порождает вседозволенность, шутки Тени со временем приобретали все более изощренный и непредсказуемый вид. Последние жертвы ограблений лишь чудом избежали серьезных увечий. Что будет, если кто-нибудь умрет, пусть случайно? Вразумит ли это вора, или он, шутя, сделает последний шаг и полностью уподобится тому, чье имя носит? По преданию, призрак Великого Магистра Ольгарда выискивал среди живущих перерожденные души своих убийц, дабы никто из них не задержался в этом мире надолго.
По мере чтения докладов у Ребенгена возникал и другой вопрос, чисто метафизический. Для прояснения его он нанес несколько визитов свидетелям дела, в основном, охранникам и полицейским.
– Он бежал перед нами. Я точно видел, как мелькал на поворотах этот его чертов плащ, точно черная простыня. Оттуда не было другого выхода, только мимо нас.
– В коридоре был высокий потолок? – поинтересовался мэтр Ребенген.
Собеседник хохотнул.
– Вы бы могли дотянуться до него рукой, сэр. Нет, у него не было ни места, ни времени прятаться.
– А когда вы вошли, украденная шкатулка валялась посреди комнаты…
– Да, сэр! И вокруг – никого, – бывший охранник залпом осушил свой стакан.
После той памятной встречи с Тенью этот человек почти все время пил. Ребенген видел в этом тревожную закономерность.
– Мы стояли там и озирались, – глаза бывшего охранника были потемнели от воспоминаний. – И вдруг словно что-то коснулось моего сердца, как будто он прошел СКВОЗЬ нас.
Ребенген положил руку на плечо своего собеседника, быстро отправив в его тело простое гармонизирующее заклятье.
– Все кончилось. Вам больше нечего бояться. Я найду его, обещаю. А вы – начнете новую жизнь. Хорошо?
Охранник кивнул и шмыгнул носом.
Ребенген шел в свой офис на Холме Академии, полностью погруженный в свои думы.
Шестеро человек с одинаковыми симптомами, пугающе знакомыми признаками магического вмешательства. Темное колдовство? Действовать следовало решительно и резко. Пока единственным, кого Тень Магистра не успел обокрасть, оставался Арконийский Орден Магов. Ребенген улыбнулся. Неужели великий вор упустит возможность для своего абсолютного триумфа?
Основой планировки Гатанги, столицы Королевства Арконат, были два холма. На срытой вершине одного из них располагалась Королевская Академия Арконата и резиденция Арконийского Ордена Магов, на вершине другого – королевский дворец.
