- Конечно, во всём обвинят его! – восторженно произнёс Второй советник.
- А нас, пожалуй, сочтут едва ли не спасителями! – поддержал его Третий. – Ведь мы хотя бы предотвратили войну!..
Четвёртый захлопал в ладоши. Пятый махнул рукой.
- Свиньи мы, конечно, – сказал он, – да что уж теперь поделаешь!..
- Теперь нужно проследить, чтобы он не сбежал, – сказал Первый, и советники погрузились в составление тронной речи.
За работой они засиделись допоздна. Когда всё было сделано, советники с удовольствием потянулись, зевая во весь рот и предвкушая спокойный сон в мягких постелях.
- Что там поделывает наше будущее Величество? – спросил Первый советник у стражи. – Небось, давно спит, десятый сон видит?
- Он не спит, – отвечали ему. – Он плачет.
- Что ж, – пожал плечами сановник, – его можно понять…
***
Рано поутру окрестности дворца огласились звуком фанфар. Глашатаи, посланные в ближайшие селения, призывали народ на коронацию юного государя. Люди шли неохотно; впрочем, тех, кто отказывался идти, стража гнала силой.
- Жаль, что на церемонии нельзя обойтись без этой черни, – морщились советники.
Но по закону Каллистэ новый король мог занять трон только с согласия народа.
Наконец огромный двор королевского замка заполнился до отказа. Толпа угрюмо молчала, косясь на острые пики стражников.
На покрытый коврами деревянный помост, установленный во дворе, был торжественно вынесен королевский трон. Вокруг него выстроились придворные. Снова загремели фанфары, и на помост взошёл юноша в простом белом одеянии и с непокрытой головой. При виде него толпа заволновалась.
- И это король?
- Да он совсем ещё дитя!
- Глупый! Неужели он не понимает, что его ждёт?
- Захотелось поиграться с короной!..
Но вскоре ропот стих: началась церемония. На глазах сотен собравшихся первые вельможи королевства облачили будущего короля в королевские одежды. Драгоценные камни ярко искрились на золотой парче. И вот, в руках Первого советника засверкала корона королей Каллистэ. Юноша преклонил голову, и золотой венец опустился на чёрные кудри юного короля.
- Да здравствует король! – провозгласил Первый советник.
Народ неохотно подхватил клич, с опаской озираясь на стражу.
- Тихо! Король говорит! – трижды прокричали герольды, а один из советников с поклоном поднес королю свиток с тронной речью.
Наступила тишина. Юный государь поднялся с трона и развернул свиток. Пробежав глазами первые строчки, он… отдал свиток одному из стражников и подошел к краю помоста.
Советники растерялись. Двое бросились за королем, шепотом прося его не нарушать церемонию, но государь обернулся, и они замерли на месте. Удивительная сила появилась во взоре короля. И советники поняли: несчастный юноша, что явился вчера во дворец, умер этой ночью. Горе убило его и высушило его слезы. Теперь это был воин, суровый, сильный и бесстрастный.
- Вы присягнули мне только что, – молвил он вполголоса, – так что, извольте повиноваться. Ступайте на свои места.
И гордые, надменные вельможи не посмели ослушаться его!
А государь обратился к взволнованной толпе и сказал:
- Волею Небес и по вашей воле став королем, я принимаю власть над этой страной. Слушай, народ Каллистэ! Я, так же хорошо, как и вы, знаю, что Каллистэ на краю гибели. Но я не желаю больше слышать эти слова. Ибо я сделаю все, чтобы отвратить от нас беду. Если, к несчастью, мне это не удастся, я погибну первым. Но клянусь, я погибну с оружием в руках и без отчаяния в сердце. От вас я требую того же. Итак, теперь ответьте мне, быть мне вашим королем?
Эта простая речь потрясла собравшихся. Ибо в каждом слове государя была правда.
- Быть! – в едином порыве воскликнули люди.
Радостный гомон поднялся над толпой. В людских сердцах вспыхнула надежда.
- Конечно, он очень молод, – говорили люди, – но он силен, разумен и отважен. Да помогут ему Небеса!
Так новый король Каллистэ начал свое славное правление.
***
И первым делом, не сходя с помоста, король подозвал к себе начальника стражи и указал ему на пятерых советников.
- Возьмите этих людей, – сказал он, – и помогите им покинуть королевский замок. Пусть уезжают в свои поместья, я лишаю их звания придворных.
Советники так и замерли на месте, открыв рты. Стражники немного помедлили, а потом всё-таки принялись исполнять королевский приказ. Пятерых вельмож вежливо взяли под руки и повлекли прочь: их изумление было так велико, что они даже не попытались сопротивляться. Уже у самых дверей дворца бывший Первый советник обрёл дар речи.
- Тебе это даром не пройдёт! – срываясь на визг, крикнул он королю.
Народ радостно заулюлюкал: этих пятерых жители Каллистэ ненавидели лютой ненавистью за жестокость и жадность.
А король тут же начал поиски новых советчиков. Сняв праздничное облачение, он направился… в тюрьму. Он вполне справедливо полагал, что при прежнем короле туда могли попасть в основном хорошие люди.
Так оно и оказалось.
Подробно выспросив у главного тюремщика, за что осужден каждый из узников, государь обнаружил, что многие из них заключены в темницу безо всякой вины. Король велел немедленно освободить всех, кроме настоящих преступников (а таких набралось раз-два и обчёлся)
Среди освобожденных оказались ученые и военачальники, повара, церемониймейстеры, лекари, судьи, разного рода ремесленники, чем-либо не угодившие покойному самодержцу или его вельможам. Разумеется, всем им нашлось дело при дворе нового государя.
Конечно, выйдя на свободу и приступив к исполнению своих прежних обязанностей, многие из них были охвачены ужасом. Военачальники сокрушались, что у королевства почти не осталось армии, казначеи хватались за голову при виде пустых сокровищниц, кастеляны удрученно смотрели на приведенный в запустение дворец.
Многие из тех, кто отпросился на время домой повидаться с родными, возвратились в тот же день, подавленные скорбью: кто-то увидел свое обнищавшее жилище, у кого-то тяжелая нужда унесла жену или детей, а иному и вовсе остались одни могилы да пепелища. Для всех у юного государя находилось слово утешения.
Сам же он внимательно выслушивал рассуждения и советы своих старших помощников. Король не жалел себя, чем подавал добрый пример тем, кто от отчаяния готов был опустить руки. Уже на следующий день после коронации в замке царило небывалое оживление.
Военачальники проводили смотры войск и вооружения, отбирая наиболее умелых воинов в личную гвардию короля. Отобранным гвардейцам было тотчас же поручено заняться обучением остальных бойцов. Окрестности дворца огласились звоном мечей и криками командиров.
