- Увы, мой государь, все куда хуже! -лишь коротким поклоном - привилегия, дарованная ему по старой дружбе - приветствовав императора, густым басом ответил Мальфред. - Увы! Дело, о котором я хочу вам сообщить, только для ваших ушей!
Несколько мгновений Теодор пристально смотрел ему прямо в глаза. Но Мальфред был ему давно и хорошо известен - вместе провели в Данарии отрочество, много бедокурили и в графе император был уверен, как в самом себе… почти так же. С явно недовольным выражением на лице, Теодор достал из кошеля на поясе небольшую деревянную палочку, легко переломил ее между двумя пальцами…
- Говори! -велел спокойно.
Граф, сам немного маг, на уровне адепта, спокойно воспринял это проявление волшебства своего государя, но впервые за время разговора преклонил колено:
- Государь, не вели казнить, дозволь договорить!
- Ну, -холодно, что характеризовало его величайшее недовольство, сказал Теодор. - Говори, да побыстрее!
Уж если Мальфред, человек смелый, столь долго собирался с духом, значит дело и впрямь ужасно. Теодор настроился на худшее - на немедленный разрыв всех отношений с Гардой, на неотвратимую войну с Базиликой… Он не готов был лишь к одному, потому медленно осел на стену, когда граф все же сообщил ему срывающимся от отчаяния голосом:
- Мужайтесь, государь! Ваш сын похищен!
Впрочем, довольно быстро Теодор доказал, что не зря надел на себя Небесную Тиару. Лицо его острожело, император резким рывком подтянул к себе графа:
- Молчать!!! Никому об этом ни слова! Пошли!
Мальфред потому и стал начальником Тайной Стражи, что никогда с императором не спорил, да еще и обладал быстрым и острым умом. Он молча последовал за императором, направлявшимся в Овальную залу, самый защищенный кабинет во всем Мраморном дворце. Следом, на некотором отдалении, тенями скользили двое его Тайных - как всегда в масках, скрывающих лица и вроде без оружия…
Дверь Овальной Залы бесшумно захлопнулась прямо перед носом графа, и он флегматично вздохнув, прислонился к стенке рядом. Раз император не позвал, значит, надо ждать. Терпеливо ждать столько, сколько потребуется. Терпение также было одной из черт его характера. А еще - отсутствие любопытства к действиям императора. Правда, только один Теодор мог быть спокоен на этот счет. Даже кронпринц находился под постоянной и пристальной опекой Тайной Стражи. Разумеется, втайне от самого Отто, который мало что понимал в свои одиннадцать лет…
Впрочем, если совсем честно, Мальфред разумеется догадывался, чем занят сейчас его император. Теодор никогда и не скрывал, что имеет возможность в любой момент связываться со своим наставником, Великим Магом и Магистром Высшего Посвящения, Хранителем Севера Сервелием. Как? Ну, простому смертному вряд ли стоит знать подобные тайны, за их обладание можно расплатиться только собственной головой. И уже не помогут ни юношеская дружба, ни нынешняя верность императору… Скорее всего, секрет тот был укрыт большой шкатулке, стоявшей на полу в дальнем и темном углу Овальной Залы.
Мальфред угадывал, и даже не представлял, насколько близок был к правде. Именно там, в вырезанном из цельного куска черного, очень редкого и обладающего магическими свойствами адаманта, лежал небольшой, размером с голову младенца, абсолютно круглый шар. Око, одно из дюжины или чуть более того, ныне существующих…
Император Теодор еще раз нервно обернулся на дверь, хотя и был уверен, что никто не сможет преодолеть магическую защиту, выставленную самими Сервелием.
- Во имя Святого Креста и Пречистой Розы!… -тихо прошептал император первые слова молитвы истинного адепта Веры Торвальда, которую произносил всегда, когда обращался к магии. И медленно, стараясь не делать резких движений, извлек наружу Око…
На первый взгляд, этот идеально круглый, невесть каким образом так ограненный адамант не производил особого впечатления. Ну, камень и камень, ничего особенного. Только что круглый. Но стоило вглядеться, и можно было увидеть в его глубине начинали вспыхивать черные искры. Искры эти, сначала медленно переливающиеся, все убыстряли и убыстряли свой бег, пока человек не "проваливался" в глубину…
- Кто там?! -словно из ниоткуда раздался раздраженный голос, принадлежавший, без всяких сомнений, Сервелию - Теодор, это ты, мальчик?
Никому другому, даже собственному отцу, Конраду Второму Тихому, Теодор не позволил бы назвать себя так. Но перед магом он робел, и потому ответил почтительно и коротко:
- Да, учитель, это я!
- Что тебе? Это срочно? Я занят, Теодор!
- Это очень срочно и важно! Мой сын, Отто…
- Что -Отто?! - раздраженно воскликнул Сервелий, невольно перебив императора - Ты все еще подозреваешь одиннадцатилетнего вьюна в измене? Хочешь еще один гороскоп? Так я тебе уже говорил, обратись к астрологу, он тебе все лучше разъяснит! А я - маг! Хранитель всего Севера, кстати сказать!…
- Прости учитель, все хуже… Отто пропал! Его похитили, попутно перебив всю охрану. Граф Мальфред говорит, там было два черных дракона!
- Черные, говоришь? -ворчливый голос, доносящийся из Ока, немного утих - Не красные, не зеленые или серебряные? Именно черные?
- Тебе это о чем-то говорит? -неразумно воскликнул император.
- Конечно, говорит! -вновь сварливо воскликнул маг - Я ведь тебе не вьюнец, мне уже достаточно лет и я много чего знаю! Южная работа, бесспорно! Если бы были зеленые, значит Запад. Если б серебряные - северные. Красные - восток… Южные маги призывали, точно!
- Орденские? -раздраженно фыркнул император - Да они только и умеют, что фейерверки устраивать за бешенные деньги, да вино пить, как солдаты! Да спесивы еще сверх всякой меры!
- Все хуже! -раздраженно кашлянул маг - Чтобы вызвать дракона, а тем более - двух, надо быть очень сильным магом… Магистром! Ни один магистр не заинтересован сейчас в войне. А похищение твоего сына, несомненно вызовет войну. Гражданскую или всеобщую, тут дело другое… Боюсь, начинает сбываться великое пророчество Ты сам-то что думаешь делать, малыш?
- Начну поиски! -пожал плечами, словно собеседник мог его видеть, император - Пошлю все легионы искать его. Если надо, прочешу всю империю, от края до края!…
- Правильно… Только делать этого не надо ни в коем случае! -немедленно возразил маг - Кто еще, кроме Мальфреда, знает о пропаже кронпринца?
- Тот, кто принес весть! -слегка удивленно ответил император - Ну, может еще кто…
- Всех удалить прочь. Можно и убить, но верными людьми лучше не разбрасываться… На Мальфреда, я знаю, ты положиться можешь?
- Могу, учитель! Ты не хуже меня это знаешь!
