Небо было чистым и пронзительно голубым, солнце — теплым и нежным. Мне тоже захотелось подставить ему лицо и чувствовать прикосновение этих невесомых ладоней, и радоваться жизни, и вдыхать аромат увядающей листвы, но ощущение змеиной кожи было ближе. Иногда мне казалось, что под ногами вовсе не листва, а багряно-золотая чешуя чудовища, упавшая с его крыльев в ту злосчастную ночь. Одна мысль мучила меня: как мне быть, если мой муж превратился в дракона? Как быть мне, верной и любящей женщине? Кого спасти, кого предать? Я слаба и хрупка, чтобы выиграть. Я слаба.
Шаг за шагом мы приближались к логову: вот миновали реку, вот мои любимые холмы, снова вброд через реку, сквозь дымку видны крыши домов и легкий дымок, где-то там мычат коровы. Вокруг идет обычная жизнь, но не для меня. «Почему я? Почему я должна убивать кого-то?» Захотелось заплакать, но внутри никто не отозвался. В полдень мы сделали привал у ручья. Парень уминал свой обед за обе щеки, а меня тошнило от еды. Единственное, что я смогла себе позволить — несколько глотков ледяной воды. Потом мы двинулись дальше. Я знала, что уже скоро. Я искала знаки, но не было ничего: ни знамения, ни предначертания. Я боялась только одного: что Бог оставил меня.
Я оставила оруженосца на лугу, среди зелено-желтых трав, оставила его греть лицо на солнышке, а сама пошла воевать с драконом.
Я знаю, что приду к нему на закате, когда солнечные лучи золотисто-дымным веером будут проходить сквозь большое пушистое облако и оставлять причудливые тени у его пещеры. Он почувствует меня и будет долго смотреть из темноты, потом окажется у меня за спиной, и я услышу его голос, не снаружи, а у себя в голове. И первые секунды мне будет трудно заставить себя оглянуться, но потом я смогу. И увижу эти большие желто-зеленые глаза, глаза большой ящерицы, но чем-то похожие на глаза кошки и человека.
Дракон закрыл глаза и повернул морду к солнцу. Он был похож на моего оруженосца, нет, просто на человека, любящего осень и последнее тепло.
— Ты пришла, чтобы убить меня, — голос был похож и не похож на голос моего мужа. А может быть, я просто хотела, чтобы он был знакомым — пусть так, пусть в таком обличье, но снова увидеть его.
— Я пришла договориться, я не хочу убивать тебя.
В его глазах не было ни удивления, ни интереса, в его глазах отражалась я — искаженная, выпуклая я.
— Чего же ты хочешь?
— Чего хочешь ты?
— Я хочу, чтобы ты не боялась меня. Я не убью женщину, которую трусливые мужчины послали на смерть. Ты всегда сможешь уйти. Даже сейчас. — Он закрыл глаза, словно и, правда, давая мне шанс уйти.
— Я не уйду, пока не уйдешь ты.
— Ты упряма. Как дракон. — Он рассмеялся своей шутке, и его обвальный хохот мог разорвать мне голову. — Ладно, если ты остаешься, то следует разжечь костер, ночью будет холодно, а разговор предстоит долгий.
Я покорно собрала хворост, а он раскрыл пасть и изверг огонь.
Мы сели рядом с костром, я, укутавшись в меховую накидку, и он, по ту сторону, в оранжевом сиянии огня, положив на лапы свою огромную голову. Было тепло и почти не страшно.
— О чем ты мечтаешь? — Вдруг спросил он, не отрывая взгляда от языков пламени. — Драконы кровожадны, опасны, хитры, но отнюдь не бесчувственны.
Я смутилась, он угадал мои мысли.
— Я хочу найти человека, которого люблю. Мне сказали, что он мертв, но я не могу в это поверить.
— Хочешь, я помогу тебе?
Я вспомнила предупреждение Бальтасара и поняла, что игра начинается.
— А что ты хочешь взамен?
Его улыбка повисла внутри меня, как луна.
— Ничего.
— Так не бывает.
— Ты не веришь мне?
— Разве ты не знаешь нашей пословицы: поверить дракону — погубить мир?
— Так тебя заботят судьбы мира или любовь? Посмотри на себя — ты красивая молодая женщина, а тебя посылают на смерть, у тебя отняли мужа, и ты еще преклоняешь колено перед жестокосердным королем и клянешься ему в верности? Ты хочешь биться за эту землю, которая сделала тебя одинокой? Что она дала тебе, кроме страдания? Вспомни то время, когда вы с сестрой жили у моря, когда ты любила белые паруса, и было много цветов, и кругом церкви с золотыми куполами, и колокольный звон в прозрачном воздухе. Ведь тогда ты была счастлива.
Откуда он знает? Он может знать, если он мой муж или если он убил моего мужа. Если убил. Но я промолчала. Промолчала, чтобы спросить.
— Это правда, что тот, кто убивает дракона, сам становится драконом? Кем ты был? Раньше? Доспехи, рыцарские пиры, женщины в шелках и мехах, службы в церкви и преклонение головы? И вдруг кубок, полный горького вина, и нужно идти и умирать, или становиться драконом. И нет иного выбора, хотя ты еще надеешься, что именно тебе удастся преодолеть эту закономерность. Ты уходишь под утро из дома, еще уверенный, что вернешься, и даришь женщине, спящей рядом с тобой, поцелуй и обещание шепотом. Твое королевство в опасности и готово озариться пожарами из-за этого мерзкого чудовища, что время от времени просыпается, выползает из своей пещеры и поднимается в небо. А ты должен, и долг прежде всего. Ведь так? — Я говорила страстно, и языки пламени в его глазах прыгали в унисон с моей страстью. Минуту был слышен только треск голодного костра, с неистовой яростью он обгладывал ветки. Потом сказал дракон.
— Я не смогу уйти отсюда. Что бы ты мне не предлагала, я не смогу уйти. Почему они не прислали рыцаря? Рыцаря, с которым мои шансы равны: или смерть или шкура дракона. Что тебя ждет, если ты вернешься, не заключив договор?
— Уже снаряжен корабль, на котором я отправлюсь в изгнание, в дальние и холодные земли, земли без солнца.
— Там тоже можно жить, ты выйдешь замуж, родишь детей.
— Я никогда не выйду замуж. Мой муж жив, я люблю его и буду ждать.
— А если я отвезу тебя к твоей сестре?
— Бежать? Я не предам моего короля.
— А если я убью тебя, сожгу заживо, раздроблю твои кости?
— Значит, такова моя судьба, дракон. — Он глубоко вздохнул, и огонь облизал мои сапожки.
— Уходи.
— Только договор. Чего ты хочешь? Мы можем дать тебе золота, драгоценностей, стада. Чего ты хочешь?
Он закрыл глаза и вздохнул с усталостью и безнадежностью:
— Я хочу стать человеком.
— Ты же знаешь, я не смогу тебе помочь.
Он вздохнул еще раз, совсем как человек.
— Послушай меня. Я не убивал твоего мужа. Я… Да, я был когда-то человеком, отважным рыцарем, сражавшимся на турнирах, участвовавшим в битвах и пирах, и самая прекрасная женщина на свете была рядом со мной. А потом чаша, которую не пронесли мимо меня. И вот я уже в шкуре змеи, убивший, но не победивший дракона. И каждый новый день отдаляет меня от того, кем я когда-то был. Послушай меня. Я не желаю тебе смерти. А ты не можешь убить меня, ибо станешь драконом. Отправляйся в изгнание, сохрани свою жизнь.
