Вернувшись к своему столику Торбен, приблизился с кружкой к загадочному старику.
- Ну, давай, дед, рассказывай свою историю. Если она окажется хороша, будешь вознаграждён выпивкой за труды.
Пришелец остановился и оглядел наёмника и его приятелей своими пронзительными янтарно-жёлтыми глазами.
- Время на исходе, так что слушайте внимательно, - решительно произнёс он, - я расскажу вам о псах зимы.
Оран Скарфен поднялся со своего места и с издёвкой махнул старику, чтобы тот сел, но пришелец отказался и продолжил нервически вышагивать по комнате.
- Это случилось ночью, вот такой же, как эта, когда люди собираются у огня и рассказывают друг другу истории, от которых кровь стынет в жилах. То было время, когда волна Хаоса грозила захлестнуть землю. Накануне Зимнего солнцеворота…
- Чего ты тянешь, старик. Я думал, у нас время на исходе, - язвительно заметил Оран.
Все загоготали.
- Имперский патруль сопровождал караван из Талабхейма в Кислев. И вот, после трёх дней пути на них напала банда хаоситов!
Жаркая речь старика приковала к себе внимание воинов - может быть рассказ будет не так уж плох.
- Зверолюди и воины Хаоса разогнали патруль, и много храбрецов было убито той ночью. Солдаты уже и не надеялись на спасение.
Старик сделал паузу, прочистил горло и потянулся за кружкой. Оборвав злой ухмылкой протесты, Баденов подвинул ему выпивку Скарфена. Рассказчик сделал пару глотков и продолжил.
- Тогда из чащи показалось чудище, напоминающее одновременно зверя и человека. Оно обладало ужасными колдовскими силами и сразилось с хаоситским отребьем. То был колдун, что пришёл на помощь солдатам.
У Старикана с горы прибавилось слушателей: его история захватила даже самых прожжённых искателей приключений, собравшихся у барной стойки.
- Но коварный враг был слишком силён, и солдатам не оставалось ничего кроме, как бежать и разнести весть о том, что на Кислев, а может быть и на Империю, надвигается Хаос.
- Скорей же, дед, - прервал его Оран, - переходи к сути.
- А ты слушай! - осадил крикуна старик, - важна каждая мелочь. Вы должны выслушать всё до конца!
- Ладно, горец, - произнёс Торбен, не поддаваясь на его гневный взгляд, - рассказывай всё, только не затягивай!
- Эту банду возглавлял Король Зимы, чемпион Хаоса. Жестокими деяниями снискал он себе славу столь же кровавую, что и его преступления.
Он затих на мгновение.
- Выжившие караванщики бежали из его лап, и он взмолился своим тёмным богам. Тогда в багровом мареве битвы мерзкие, хаотические силы чемпиона обрели форму демонических гончих псов.
Старик драматически втянул носом воздух.
- Взяв след бегущих людей, гнусные твари погнались за своей добычей.
Старик оглядел слушателей и убедился, что полностью завладел их вниманием.
- Появление дикого колдуна казалось просто счастливым стечением обстоятельств, однако он уже давно преследовал банду. Король Зимы похитил из кургана магическую корону, дающую власть над силами Хаоса. Волшебник знал, что если чемпион Кхорна доберётся до имперских земель, он сможет собрать могучую армию из мерзких порождений тёмных богов, что обитают в Лесу Теней. Банду нужно было остановить прежде, чем она доберётся до границ Империи!
- Тогда где выжившие дали им бой? - прервал рассказчика Торбен.
- Я как раз подходил к этому! - рявкнул старик. Он помолчал немного, собираясь с мыслями, и продолжил.
- Тех немногих, кто сумел сбежать, колдун собрал в кругу стоячих камней, испещрённых могущественными древними рунами и печатями. Был ли это его план или случайность, но место для последнего боя было выбрано как нельзя лучше. Храбрецы бились изо всех сил, но один за другим погибали, пока, наконец, не остался только волшебник. Но после смерти энергии храбрых солдат, соединившись с магической силой того места, наделили колдуна ужасающей мощью. Со звериным рыком тот сбросил с себя остатки человеческого и принял облик огромного медведя. В ярости осыпал он слуг Хаоса ударами когтей и сумел обратить их в бегство, хотя и сам получил множество страшных ран.
Речь старика была такой жаркой и искренней, что слушатели были словно загипнотизированы.
- Загнанный в ловушку и израненный, Король Зимы уполз в чащобу и издох, проклиная колдуна. Но перед этим он поклялся, что, хоть колдун и выиграл ту битву, война будет продолжаться даже и после смерти. Вечно. Он поклялся, что вернётся…
Старик оглядел собравшихся. История подошла к концу.
- То была сага о Короле Зимы.
В таверне повисла плотная тишина. Наконец Торбен подал голос: "Что ж, ты заслужил свою выпивку, сказка вышла что надо".
- Да говорю же вам, это не сказка, всё было на самом деле! Время пришло! Луны выстроились в ряд, и битва грянет вновь!
Раскат грома расколол ночь, он потряс таверну до основания и заставил фонари замигать. Сквозь завывания снежной бури послышался дикий лай. Глаза ошеломлённых посетителей разом повернулись к старику.
- Они уже здесь, - произнёс тот.
Рука Торбена невольно потянулась к мечу. Среди прочего шума до ушей посетителей таверны донеслось позвякивание конских сбруй, фырканье коней и бряцание доспехов.
- Время пришло, старик! - раздался из-за двери леденящий голос, в нём слышалась угроза и груз проклятья. - Ты внутри?
- Я здесь! - выкрикнул ему в ответ старик.
Он был решителен и твёрд.
- Ты готов сдохнуть ещё раз?
- Увидим.
- Так защищайся!
Он проревел приказ, и разразился сущий ад. В отчаянной попытке прорваться внутрь псы набросились на таверну, проламывая ставни своими когтями и пастями.
- С меня довольно! - воскликнул Торбен, поднимаясь из-за стола с мечом в руке. - Одного сумасшедшего я был готов переварить, но это уже зашло слишком далеко. Вы со мной, ребята?
Среди соратников наёмника пронёсся дружный рык, и они повскакивали на ноги, держа оружие наизготовку.
- О, наконец-то. Храбрые воины вспомнили, что им нужно делать, - загадочно произнёс седовласый. - Вместе мы изгоним зло из этого места!
Не обращая на старика внимания, наёмник поправил проклёпанный камзол и продолжил руководить своей бандой. - Парни, вперёд! Накормим этих уродов холодной сталью. Это поуймёт их аппетиты!
К тому времени уже все посетители таверны готовились к бою; всё было просто: дерись или умри.
- За мной! - проревел старик в шубе из медвежьей шкуры.
Его голос перекрыл леденящий кровь вой гончих, боевые крики воинов Хаоса и визжание зверолюдей. Распахнув толстую дубовую дверь таверны, старик задержался на мгновение в дверном проёме. Его силуэт отчётливо выделялся в неровном свете факелов, которые держали наёмники, на бороду и волосы старика налипал снег.
