— А я слышал, что если бой будет в пятницу, в день Фрейи[4], то Бриан сам погибнет, пусть и победит. — Хеорт оказался в курсе приготовлений «скандинавской партии» к финальной битве.
Фрейя согласно кивнула, а Хранитель тайны вереска обличающее продолжил:
— Возможно, что в результате сражения погибнет чуть больше людей, чем надо, а победителям станет хуже, чем побежденным. В выигрыше окажется только Один — который хорошо пополнит свою дружину павшими в этом бою героями.
Хеорт не зря оказался хранителем тайны бессмертного напитка. Мудрый скандинав познал жизнь — и сейчас бесстрашно озвучил причины происходящего, не стесняясь ничего. Тому, кто знает, что скоро умрет, и принял это — мало что страшно. Ирония судьбы и коварство воли богов было в том, что Хеорт недавно познал секрет напитка, способного даровать бессмертие.
— Никто не знает, что задумал Один и каким путем он к этому идет. Сейчас все смешалось на Изумрудном острове. Новый бог, старые боги, кельты, белые и черные викинги, пикты. Даже представить страшно — здесь сейчас сто королевств! Корольки, короли, короли королей и прочие титулы — в которых даже такие знатоки законов, как Тюр и Форсети, просто путаются! — со смехом поведала Фрея, уйдя от конкретного разговора о богах и сражениях.
— Люди говорят: в самом начале ты приехала на колесницах, запряженных львами, к Одину, который тогда был всего лишь удачливым вождем воинственного племени. И это ты научила его всему. Говорят, ты любишь выдающихся мужчин.
Хеорт не ждал в ответ на такое откровение простого подтверждения. Она повернула к нему лицо и впилась пронзительным взглядом, руки сжали до белых костяшек волчью шкуру.
— Да, я люблю необычных людей! — с достоинством, подобающим богине, подтвердила она. — Великих воинов — как Один. Гениальных зельеваров — как ты. Если скальд талантлив — могу полюбить и его. Но я не смогу тебя сделать богом… Теперь все иначе.
— Ты знаешь, что я никогда бы не стал просить за себя, — с угрюмой гордостью процедил викинг и зло тряхнул головой.
Белые волосы, не связанные ремешком, коснулись обнаженного плеча женщины. Она попыталась обнять любовника и притянуть к себе, но тот не поддался. Хеорт взял ее за подбородок и, поймав взгляд, добившись полной внимательности, начал разговор на тему, волнующую его больше всего:
— Павших в битве воинов с поля боя забирают валькирии в чертог Одина. Это известно всем и скальды постоянно об этом слагают висы. Но мало кто задумывается о том, что половина воинов попадает в многоскамейную палату Сессрумнир, что возведена в чертоге Фолькванг в Асгарде, и палата эта принадлежит богине Фрейе. И самое главное — у этой богини есть право первой выбрать среди павших свою половину. Совершить отбор для личной дружины раньше Одина.
— Если человек погиб с мечом в руке, — уточнила древнюю формулу Фрейя, — то он считается принесенным в жертву древним богам. Я поняла, о ком ты просишь. И сделаю, что могу.
— Ты обещала, Фрейя. Помни об этом! — с нажимом повторил мужчина.
Женщина поджала губки и прямо обвинила партнера по постели:
— Ты только что мою любовь поменял на это обещание! Ты тупой и глупый! Нет, не олень — ты подлый козел! Я превращу тебя в козла!
Мужчина усмехнулся и, схватив разбушевавшуюся богиню рукой за шею, вновь пригнул к ложу лицом вниз, сделав это довольно грубо.
— Повозку бога войны Тора возят козлы. И для его врагов нет животных страшней. А я тебе сейчас устрою последнюю битву…
Спустя несколько секунд чувственные женские стоны вновь зазвучали в чертогах белого викинга.
Ранним утром огромная кошка выскользнула из длинного дома. Над землей стоял плотный тяжелый туман, вполне обычный в середине апреля для этих мест. Подбежав к внешнему амбару, который хранил для хозяина хутора излишки сена и куда на эту ночь Хеорт отослал своих сыновей, она тихонько призывно мяукнула. Через минуту из дверей вышли, потягиваясь, шаловливо скрипнув бронзовыми петлями, четыре рыжеголовые девицы, стройные и красивые, какими могут быть метиски кельтско-скандинавского происхождения. Апрельскими ночами холодно и ночевать на сеновале лучше в компании. Одна за другой, девушки за пару-тройку секунд, обратились в крупных симпатичных рыжих кошек. Взяв в зубы ремни, ведущие к небольшой тележке, в которую запрыгнула их хозяйка, кошки резво попрыгали на север. Звон серебряных бубенцов, развешанных на ремнях, весело разнесся над холодным полем.
Они не успели отъехать достаточно далеко, как утренние темные свинцовые тучи раздвинулись и огромное копье, прилетев с небес, воткнулось прямо перед повозкой. Коляска, налетев на древко, опрокинулась, но богиня в образе кошки, проявив нечеловеческую реакцию, успела выпрыгнуть из нее за мгновение до столкновения.
Белый тонкий туман над полем загустел, набрал объем, раздался, пошел огромными клубами. Коляска с испуганными кошками оказалась в плотном кольце, как на дне колодца из белого мутного стекла. Из молока пелены выпрыгнули волки, страшные, жуткие, со слезшей плотью и торчащими кусками гнилого мяса на белых ребрах, и перехватали одну за другой несчастных прислужниц богини. Туман раздался, и на свободное пространство на чудном восьминогом жеребце выехал всадник. Был он высок, мощен, одноглаз и страшен. На каждом плече у него сидело по черному ворону, а рядом с восьминогим конем прыгали два огромных волка.
— Ты опять забыла, что ты моя жена? — громовым голосом осведомился всадник.
— Бывшая жена! Я свободная женщина, кого хочу, того люблю! — гордо ответила застигнутая в пути богиня, уже принявшая обычный, человеческий облик прекрасной девы.
— Зачем ты едешь на север? Эта дорога не ведет обратно в твой чертог, а к ирландскому королю. Захотела помирить всех? Хочешь людям подарить мир, а заодно и бессмертие? — Бросив поводья и демонстративно уперев руки в бока, Один зло и раскатисто рассмеялся.
— Зря я тебя научила рунам, зря посоветовала отдать глаз за мудрость — ты стал чересчур умен и слишком многое тебе открылось! — горько покачала головой богиня, признавая правоту собеседника.
— Я призываю всех тех, кто выбрал меня старшим! — всадник значимо, с достоинством, поднял правую руку. В ответ на это сквозь туман начали проступать, медленно материализуясь, фигуры многих людей. Они не вышли, не вступили в круг, но обозначили свое присутствие и внимание чуть покачивающимися, темными силуэтами.
— Вот мой приказ, Фрейя из рода ваннов! Повинуйся! — Один вырвал копье из земли и простер над головой. — Ни один человек не должен знать, как варить напиток из вереска, превращающий простых людей в бессмертных! Они пока не готовы к этому знанию!
