Покинув повозку, старшина снова подошёл ко мне. Двигало им стремление оказаться подальше от Рессара. А вот пара рядовых досмотрщиков осталась у моего слуги за спиной.
Ну-ну.
– Что в ящике?
– То, что внутри, вас не касается.
Хмурые взгляды со всех сторон. Стражники не любят, когда им мешают исполнять их работу. Сильно не любят. Статус младшего магистра магии земли не перекрыл этой нелюбви. Илина стояла всего на одно деление выше рядового мага и на два деления выше ученика. Может быть, в иной ситуации и в ином месте старшина не стал бы напирать, но он охранял столицу королевства, а не склад списанных портянок. В окружении своих людей он просто не мог сдаться сразу.
– Откуда мне знать, если ящик закрыт? Откройте.
– Этот, как вы выразились, "ящик" зачарован. И зачарован так, чтобы ничто изнутри не нашло дорогу наружу. Ибо заперто внутри зло, большое зло. Куда больше, чем вы можете представить. Я не имею права открыть его для вас, старшина…
– А для меня вы его откроете?
Я повернулась к новому действующему лицу маленькой привратной драмы.
В мире встречаются существа, способные резать вооружённых стражников, как повар режет капусту (например, Рессар). И в мире встречается магия (в том числе атакующая и тёмная). Поэтому ворота редко охраняют одной лишь силой оружия.
Мой мрачный взгляд встретился с фальшиво беззаботным взглядом лысеющего субъекта в потрёпанной мантии. Из-под этой сине-белой мантии, расписанной замысловатыми "морозными" узорами, выпирало изрядное брюшко и мыски новеньких сапог. А над правым плечом лысеющего, не отличавшегося большим ростом, пучком ботвы торчала вытянутая физиономия прыщавого юнца – очевидно, ученика мага.
Хм… ученик-то он ученик, но то ли из-за возбуждения, то ли ещё из-за чего-то, а силой прыщавый прямо-таки лучился, без труда затмевая ауру своего учителя. Недостаток контроля и малоопытность – да. Но на другом конце весов – нешуточный потенциал, не уступающий моему собственному. Если прыщавый решит, что он должен ударить…
– Кто вы? – спросила я (вернее, почти рявкнула – из-за ошейника).
– Огли Цаттер. Магистр Острасского Круга Магов, воздух, вторая ступень. К вашим услугам, милочка, – ухмыльнулся лысеющий. – А этот юноша за мной – Беруф, ученик.
Я приподняла бровь.
– Вторая ступень?
– Именно.
Отвечая, Огли Цаттер уже не ухмылялся. Оно и понятно: магистра второй ступени могли поставить на пост у ворот лишь в качестве наказания. Да и такого, как Беруф, ординарному магу в ученики не дадут никогда. Разве что Беруф не только феноменально силён, но заодно и феноменально растяпист. Настолько, что его бестолковость возмещает притягательность его таланта.
– Что ж, отвечаю на ваш вопрос, магистр: нет.
– Нет?
– Нет. Содержимое… ящика опасно. В специально подготовленном подземелье Древней Башни я бы его открыла. Здесь, в двух шагах от населённых кварталов – нет.
Ухмылка Цаттера окончательно испарилась.
– Старшина.
Начальник караула передал магистру Цаттеру мою подорожную. Тот внимательно изучил написанное. Очень внимательно. Потом посмотрел на меня. Большого труда мне стоило не поёжиться под взглядом воздушника, несущим самый настоящий, физически ощутимый холод.
– Магистр Илина, – медленно сказал он. – Вы хорошо знаете командора Тарлимута?
– Не особенно.
– Но вы его видели?
– Разумеется.
– Опишите.
– С какой стати я должна это делать?
– С такой, что здесь я решаю, кого пропускать, а кого не пропускать.
Я наградила Огли Цаттера взглядом, не обещающим добра. Однако подчинилась, напрягла память и выдала требуемое описание. Увы, на этом маг не остановился и потребовал рассказать, где и когда я его видела. Тут уж пришлось врать.
Задача состояла в том, чтобы врать как можно меньше и как можно тоньше. Магистр Цаттер не менталист, но воздушники тоже весьма тонко чувствуют ложь… и он мог бы почуять враньё, если бы моя сила и ожерелье на моей шее не препятствовали верификации. Но всё равно, чем больше правды я скажу, тем лучше. Потому что его новости с севера могут быть свежее моих.
Да какое – могут! Они наверняка свежее: магистр ведь встречает проезжающих через северные ворота и должен быть в курсе всех слухов. Если же он поймает меня на лжи…
Так что когда Цаттер спросил, что конкретно содержит ящик, я врать не стала. Просто промолчала. Как старшина караула не мог дать слабину, имея перед собой всего лишь магистра третьей ступени, так и я не могла сдать позиции без сопротивления. Покладистость вызвала бы больше подозрений, чем ершистость. Маги земли и воздуха собачатся не только из-за естественного антагонизма подвластных сил, но и просто по традиции.
– Вы что, не хотите попасть в город?
– Хочу, – незамедлительно ответила я. – И сотрудничать я готова. Но поддаваться на ваши провокации не собираюсь.
– Требование осмотреть груз – это, по-вашему, провокация?
– С учётом полученных мной приказов – да!
Наградой мне был тихий смешок. Витавшее вокруг напряжение резко спало.
– А вы изрядное шило, магистр Илина.
– Взаимно, магистр Цаттер. Взаимно.
– Значит, вы не скажете, что находится в том замечательном экранирующем кофре?
Успел прощупать? Посреди разговора, да ещё так, что я не заметила? Вряд ли. Скорее, он провёл прощупывание ещё до появления на публике. И вряд ли напрямую, скорее, через специальный артефакт. Иначе я бы уловила. Потому что на самом деле я давно переросла третью ступень.
А вот что он там смог нащупать сквозь экранировку…
Ладно. Буду максимально честной.
– Кости.
– Что?
– Там, внутри, лежат кости, – ответила я. – Полный скелет костяного дракона.
Слово "полный" я слегка подчеркнула.
– О! Знатная добыча.
– Да. Но больше теоретически, да и не для вашей стихии.
– Ясно… что ж, тогда платите пошлину и проезжайте.
– Груз, принадлежащий Кругу, не облагается пошлинами.
– А я о грузе ничего не говорил. Поскольку повозка условно пуста, она может проехать невозбранно. Но за двух конных придётся заплатить. Магистрат должен откуда-то брать деньги на содержание мостовых, не так ли?
Я испортила Цаттеру удовольствие, посреди его речи бросив старшине караула мешочек с серебром. Внутри было ровно столько, сколько положено брать за въезд в столицу двух всадников.
Ясное дело, мешочек этот я приготовила заранее.
Однако и воздушник нашёл способ сунуть мне жабу за шиворот. Когда мой маленький отряд уже проехал мимо него, он бросил вдогонку, повысив голос:
– Скажите, Илина… кому на самом деле принадлежит покойник на облучке?
Ответ не пришлось давать экспромтом. К этому вопросу я тоже была готова, так что заготовленная полуправда соскользнула с языка легко и гладко:
